白薔薇の乙女は、僕を夜へ連れて行く

Ⅱ

　白い天井に渡る梁が、鈍い影を作っている。

　北向きの窓から差し込む明かりが、アルトの手元をやわらかく照らしていた。

　遠くで、呼吸をするような波の音。

　木炭に汚れたままの指先で、スケッチブックの頁を静かにめくる。

　髪に触れる風。

　紙をめくる音が、部屋に落ちていた。

　薔薇の絵。

　次の頁も、また薔薇の絵。

「……こんなに、描いたっけ」

　どの頁をめくっても、薔薇だった。

「きれいな薔薇だった。

　……夢中で描いたのかも」

　スケッチブックを閉じた。

　甘い香りを含んだ風が、頬を撫でる。

　視線を向ける。

　庭への扉も、並ぶ高窓も、閉まっていた。

　シャツの襟が、かすかに揺れる。

　汚れた指先で触れ、リネンの白襟は黒く染まった。　

　格子扉の向こう。

　庭と街の奥に佇む海は光を返し、ただ、白く霞んで見えた。

　スケッチブックから白い花弁が、一枚、落ちた。

　月の晩。

　アルトは、その日も薔薇の咲く古い庭に向かった。

　芝を踏むたび、足が沈み込む。

　ブーツの先が黒く濡れ、足先は感覚を失うほどに冷えていた。

　白薔薇の木。

　そこに、佇む女性がいた。

　透けるほどに白い肌。

　長い白銀の髪。

　星を纏う白いドレス。

　視線が、吸い込まれる。

　アルトは息を止めて立ち尽くした。

　彼女が、ゆっくりと振り返る。

　深い、翡翠の瞳。

　それはまっすぐにアルトを射抜く。

　彼女は、その華奢な白い手でアルトを招いた。

　細い糸で引かれるように、アルトは一歩、彼女に近づく。

　翡翠と水色の瞳が、交わる。

　全ての色を落とし、それしかここにはないかのように。

　ただ、静かに、見つめあった。

　アルトは胸に手を当てると、詰めていた息を吐き出した。

「お嬢さん、……こんな時間に一人歩きは危ないですよ」

「……私は香りだから、大丈夫」

　痺れるような、甘い声。

「……え？」

　彼女が、一歩、アルトに近づく。

「私は風。私は花」

　彼女が手を伸ばす。

「ねぇ、あなたは誰？」

　アルトは動けなかった。

　瞳をそらすことさえ、彼にはできなかった。

「そう……あなたなのね」

　彼女がアルトの頬に触れようとして――

　アルトはよろけるように一歩下がった。

「私を選んで」

　息を呑み、目を強く閉じた。

　アルトは、彼女に背を向けて駆け出した。

　昼頃、アルトはぼんやりと天井の梁を見つめた。

　白い光が部屋に満ちている。

　ベッドと、小ぶりなクローゼットしかない寝室。

　起き上がり、自分の頬に触れた。

　あの女性が触れようとした頬。

　だが、冷気だけは、確かに触れた。

　アルトは髪を乱暴にかき上げると、昨日から着ていたリネンのシャツを脱いだ。床に放る。それはブーツに当たって、小さな音を立てて倒れた。

　彼は、またベッドに横になる。

　部屋に戻ってきてから、一睡もできていなかった。

　この部屋の窓からも、海が見える。

　窓は開けっ放しだった。

　薄いカーテンが揺れている。

　頬に、温い風が当たる。

　それは髪を湿らせ、肌を撫でた。

　だけど、いつも感じていた潮の香りはしない。

　甘い、薔薇の香りだけが、ここにあった。

　瞳を伏せる。

　眠り方など、とうの昔に置いてきてしまったかのように。

　この日から、彼は――

　眠れなくなった。

　いつものようにアトリエを訪れたルーカスは、アルトを見つけるなり顔色を変えて駆け寄った。

　彼は床に座り込み、いつも座っている木の椅子に顔を伏せるようにしていた。

　ルーカスは彼の前に膝をつくと、その顔を覗き込む。

「……アルト？」

　虚ろな水色の瞳が、ゆっくりと動き、ルーカスを捉える。

　彼の顔は蒼白だった。

「……顔色が悪い。どうした？」

「……なんでもないよ」

　椅子に触れていたアルトの手をルーカスが取る。

　それは、ひどく冷たかった。

「おい。立て。寝室に行こう。少し休め」

　ルーカスはアルトの脇に手を入れ、抱きかかえるようにして立たせると、寝室のベッドまで連れて行く。

　アルトを横たわらせ、ルーカスは彼の額に触れた。

　熱はない。

　それどころか、妙に冷たい。

　ルーカスは視線であたりを見回してから、一度部屋を出て、持ってきた冬用の布団でアルトを包む。

　アルトはそれを、ずっと、目で追っていた。

「なぁ、何があった。アルト」

　アルトは小さく首を振る。

「……なんにもないんだ」

　ルーカスは眉を寄せる。

　アルトから、かすかに花の香りがした。

「ルーカス……。

　僕………。なんにも……ないはずなんだよ」

　アルトは、腕で顔を覆った。

　彼の髪が、風もないのに揺れる。

　花びらが一枚、知らぬ間に床に落ちていた。

　足がふらつく。

　アルトは、夜の石畳を歩いていた。

　蔦の這う石壁に手をつきながら進み、あの古い庭へと足が向かう。

　どうしても、行かなければならないと、心が求めてやまなかった。

　ガス灯の明かりが、心もとなく灰色の石を濡らしている。

　音のない夜。

　ブーツの底が石の地面を打つ音さえ、しない。

　甘い香りが、ふわりと漂った。

　アルトが顔を上げると、古い庭の石のアーチ。

　それをくぐり、芝を踏みしめると、急に身体が軽くなったような気がした。

　風が頬を撫でる。

　薔薇の道を進み、大輪の白薔薇の木へ。

　むせ返るほどの、強い花の香り。

　あの女性が、いた。

　月を見上げる彼女。

　芝まで届く長い髪は、それ自体が月光のように、淡く滲んでいた。

「ねぇ、僕に何かしたの？」

　彼女は静かに振り向くと、アルトに歩み寄った。

　一歩、一歩、ゆっくりと。

　人とは思えないほど、整った彼女の顔貌。

　深い翡翠に飲み込まれ、アルトは黙ってそれを見つめ返すだけだった。

「愛しい人。私の世界樹。

　私はあなたの枝に咲くの。

　――ただそれだけ」

　彼の呼吸が止まる。

　彼女は腕を伸ばして、アルトの頬に触れた。

　甘い香りに囚われる。

　視線を、外せない。

　全ての音も、色も、消えてしまった。

　それはまるで、吸い込まれるように。

　彼女の翡翠の瞳が、すぐそこにあった。

　甘い香り。

　呼吸が触れる。

　アルトは、なぜだか分からないまま、

　彼女に顔を寄せた。

　そして、その唇に、キスを落とした。

　庭への扉は締め切られ、少しだけ影がこもっている。

　アルトは、キャンバスに向かって絵を描いていた。

　ただ、無心に、絵を描いていた。

　薔薇の絵。

　彼女の手。

　彼女の瞳。

　一心不乱に、描き続けていた。

　アトリエに様子を見に来たルーカスは、その背に眉を寄せる。

　床に散乱した乾ききらない薔薇の絵のキャンバス。

　白い絵の具ばかりが、床に散っている。

　静かに歩み寄り、アルトの脇に立った。

「なぁ……ちゃんと寝てるか？」

「僕、体調悪くないよ？」

　アルトの顔をのぞき込む。

　途端、ルーカスは肩を震わせた。

「……なんだこれ」

　ルーカスは筆を持つアルトの手をつかみ、筆を取り上げた。

「何するの！」

　ルーカスはアルトを突然羽交い締めにする。

　アルトは暴れ、キャンバスごとイーゼルが音を立てて倒れた。

　ルーカスは歯を食いしばり、彼を引きずりながら、無理やり寝室へ連れて行く。

「やめてってば！」

　アルトは無理やりベッドに投げられる。

「いつからまともに寝てないんだ！」

　ルーカスの怒声にアルトは肩を縮こませた。

「目を瞑れ！」

　起き上がろうとするアルトをルーカスが力尽くで抑え込む。

「寝てくれ！　頼む！」

「描かなくちゃいけないのに！」

　ルーカスは布でアルトの目を覆い、さらに強く押さえつけた。

　アルトはなおも暴れ続ける。

「アルト！　行くな！」

　彼の声は、ひどく震えていた。

　アルトは、動きを止める。

「……行くって、どこへ？」

「何が起きてるんだ……。

　どこにも行かないでくれ……アルト……頼む。

　頼むから」

　嗚咽が、聞こえる。

「……ルーカス、泣いてるの？」

　大人しくなったアルトの腹に頭を押し付けるようにして、ルーカスは、泣いていた。

　布で隠されたアルトの水色の瞳は――

　緑に染まっていた。