煌星をきかせて〜星降る空に願う歌〜

デュエットしましょう、そうしましょう

　八月に入った。くじら島ではまだ夏の気配が濃く、朝から容赦のない陽射しが学園の白い校舎を照らしている。窓の外では蝉が声を張り上げ、開け放たれた窓から入り込む風も、どこか生温かい。

　昼休みに二年C組の教室へ戻ってきた優斗は、自分の席に着こうとして足を止めた。

「……なんだ、これ」

　教室の隅で、古びた楽譜集が山のように積み上げられている。一冊や二冊ではない。教室の1/4ほどを占領するかという本の山から、一冊を引き抜こうとしている青い頭だけが見えていた。

「んー……これも違う！」

　きららだった。抜き取った楽譜集を開き、ぱらぱらとページをめくっては、別の本へ手を伸ばしている。

「おい」

「ん？」

　ひょこっと顔を出したきららを見て、優斗は積み上げられた本へ視線を戻す。

「空き巣の方が、まだましだな」

「どういう意味！？」

「散らかし方の話だ」

「ちゃんと片付けるよ！」

「最後にな」

「もちろん！」

「それは片付けない奴が言うんだよ」

　きららはむっと頬を膨らませた。

「ちゃんと目的があって探してるの！」

「何を？」

「昨日のおじいさんの歌！」

「ああ、白石が気に掛けてる爺さんか」

「そう！」

　きららは再び楽譜へ顔を近づける。

「藍ちゃんがね、昔の曲で、喫茶店でもよく流れてたって教えてくれたんだ。それに——」

　指で楽譜を追っていた手が、ぴたりと止まった。

「……あ」

「どうした？」

「あった」

　次の瞬間。

「見つけたーっ！」

　きららが勢いよく立ち上がった。

「近い近い。聞こえてる」

「優斗、これ！」

　開いた楽譜を目の前に突き出され、優斗が少し仰け反る。

「昨日の歌！　これだよ！」

「俺は聞いてないから知らん」

「あ、そっか」

「そこからかよ」

　きららは気にした様子もなく、譜面を食い入るように見つめる。

「藍ちゃんの言ってた通りだ……」

「何が？」

「デュエット曲！」

　その声に、近くの席で本を読んでいた海夜璃が顔を上げた。

「先ほどから何を騒いでいますの!?隣の教室まで聞こえてましてよ！？」

「海夜璃、見て！」

「だから近いですわ！」

　海夜璃は押しつけられそうになった楽譜を受け取り、桃色の瞳を譜面へ落とした。

「……確かに、男女でパートが分かれていますわね」

「でしょ！」

「それで昨日のおじいさん、二人分を一人で鼻歌にしてたんだと思う！」

　優斗も横から覗き込む。

「だから途中で音程が変わって聞こえたってことか」

「多分！」

「なるほどな」

　楽譜には、男女が交互に言葉を交わし、やがて二つの声が重なっていく構成が記されている。歌われているのは、若い男女がこれからの人生について語り合う、素朴な恋の物語だった。そして、その中に何度か現れる言葉がある。

「……約束」

　きららが小さく読み上げ。優斗が楽譜を見る。

「爺さん、何か言ってなかったか？」

「え？」

「港に来る理由は分からない。でも喫茶店とか、誰かと景色を見たとか、少しずつ思い出してるんだろ？」

「うん」

「だったら、その歌も何か関係あるかもしれないな」

　きららの琥珀色の瞳が輝いた。

「私もそう思う！」

「なら、一回ちゃんと歌って聞かせてみれば？」

「それだ！」

「うおっ」

　きららが勢いよく優斗の両肩を掴む。

「優斗、天才！」

「分かったから揺らすな！」

「よーし！」

　きららは楽譜を抱えると、もう教室の扉へ向かっている。

「咲音ちゃん探してくる！」

「おい、もうすぐ昼休み終——」

　ばたん！

　扉が閉まった。

「……聞いてねえ」

　優斗の呟きに、海夜璃は呆れたように長い息を吐いた。

「相変わらず、思いついたら一直線ですのね」

「止めても無駄だからな」

「あなたはストッパー役ではありませんの？」

「ブレーキが壊れてる奴をどう止めろってんだ」

　海夜璃が思わず苦笑した。

「私が、ですか？」

　放課後、合唱部の練習が始まる前の音楽室で、咲音は困ったように目を瞬かせた。

「うん！」

　きららが譜面台へ楽譜を広げる。

「一緒に歌おう！」

「む、無理です」

「即答！？」

「だって、きらら先輩と二人でデュエットなんて……！」

　咲音は肩までの薄桃色の髪を揺らしながら、ぶんぶんと首を横に振る。

「私、きらら先輩みたいに歌えません」

「私みたいに歌わなくていいよ？」

「そういう問題じゃなくて……」

　咲音はすっかり困り果てている。

「二人で歌うんですよね？　だったら私が失敗したら、きらら先輩にも迷惑が……」

「うーん」

　きららが腕を組んだ。そして、音楽室の後ろで壁にもたれていた優斗を見る。

「じゃあ、優斗歌う？」

「俺が歌うように見えるか？」

「見えない！」

「なら聞くな」

「えー。ちょっとくらいいいじゃん」

「嫌だ」

「一緒に歌おうよー」

「絶対嫌だ」

「鮎喰先輩、歌わないんですか？」

　咲音が尋ねると、優斗は真顔で答えた。

「歌わない」

「そこまで……」

「ほらぁ。優斗が歌ってくれないから、咲音ちゃんしかいない！」

「結局そこに戻るんですか！？」

「お前、あんまり白石を追い詰めるなよ」

「追い詰めたのは優斗だよ！」

「俺かよ」

　優斗が呆れたように言う。

　それから、少しだけ表情を緩めた。

「別に完璧じゃなくていいんじゃないか？」

　咲音が優斗を見る。

「爺さんに聞かせたいんだろ？」

「……はい」

「だったら、それでいいだろ」

　きららも大きく頷いた。

「そうそう！」

　そして咲音の両手を握る。

「上手に歌うためじゃないよ。おじいさんに聴いてもらうんだから！」

「きらら先輩……」

「咲音ちゃんの声で歌えばいいんだよ」

　咲音は手元の楽譜へ目を落とした。少し怖い。自信なんて、やっぱりない。けれど、この歌を口ずさんだ時の老人の表情を思い出す。

　喫茶店、コーヒー、誰かを思い出そうとして、ほんの少しずつ現れてきた、遠い記憶の欠片。

「……分かりました」

　咲音は顔を上げた。

「私、歌います」

「やった！」

「ただし、ちゃんと練習させてください！」

「もちろん！」

　しばらく、音楽室に二人の歌声が響く。合唱部なだけあって、楽譜を読むだけで、二人の音程は完璧に聞こえた。間違いがあったとしても、素人にはわからないレベルだろう。優斗は音楽に関心がある方ではないが、それでも二人の歌を聞いて、素直に上手いと思っていた。

　何度か歌い終わり、きららが拳を上げる。

「よーし！　じゃあ明日、おじいさんに聴いてもらおう！」

「明日ですか！？」

「明日から夏休みだし！」

「今日練習を始めたばかりですよ！？」

「大丈夫、大丈夫！」

「きらら先輩の『大丈夫！』は禁止です」

「えっ！？」

　後ろから優斗が吹き出した。

「白石、分かってきたな」

「優斗まで！」

　咲音の困り顔をよそに、きららはもう最初の音を取っている。開け放たれた窓の向こうで、夏の青空が少しずつ夕方の色へ傾いていた。また、二人の歌声が重なる。何十年も昔、この島のどこかで流れていた歌。今では知る者も少なくなった旋律が、久しぶりに若い二人の声を得て、音楽室を満たしていった。

　翌日の午前十時。すでに陽射しは強く、石畳には白い光が照り返している。街路樹からは蝉の大合唱が降り注ぎ、港へ近づくにつれて、潮の匂いが濃くなっていった。

「暑っ……」

　優斗が額の汗を手の甲で拭う。

「まだ十時だぞ」

「夏だもん！」

「答えになってねえ」

　隣を歩くきららは楽しそうだった。白い半袖のブラウスに、水色のスカート。足元には歩きやすいサンダルを履いている。そして、いつも高い位置で結んでいる髪も今日は下ろしていた。つむじ付近の鮮やかな青から、腰へ向かうにつれて透き通った水色へと変わる長い髪が、歩くたび背中でさらさらと揺れる。

「きらら先輩、今日は髪、結ばないんですね」

「うん。休みだし！」

「暑くないのか？」

「暑い！」

「じゃあ結べよ」

「今日は下ろしたい気分なの！」

「はいはい」

　三人の声が、夏の港へ響く。やがて、いつもの防波堤が見えてきた。

　老人は今日もそこにいた。いつものように海を眺めながら、ぼんやりと座っている。

「おじいさーん！」

　きららが手を振った。老人が振り返る。

「おお……咲音ちゃん」

「こんにちは」

　咲音が嬉しそうに笑う。

「今日はお友達も連れてきました」

「鮎喰優斗です。こんにちは」

「これはこれは」

　老人は穏やかに頭を下げる。

「賑やかじゃのう」

「今日はね、おじいさんに聴いてほしいものがあるんだ！」

「わしに？」

「うん！」

　きららと咲音が顔を見合わせる。優斗は少し離れた場所に腰を下ろした。

「俺は観客な」

「ちゃんと拍手してよ！」

「上手かったらな」

「そこは無条件でしょ！」

「なんでだよ」

　咲音がくすりと笑った。老人もつられるように笑う。

「仲がええのう」

「腐れ縁です！」

「それは俺のセリフだ」

「ほら、始めますよ、きらら先輩」

「はーい！」

　きららは老人の前に立った。その隣に咲音が並ぶ。海から、ひときわ強い風が吹いた。きららの長い髪がふわりと舞い上がる。濃い青から淡い水色へと移ろう髪が、夏の陽射しを受けてきらきらと輝いた。背後には、どこまでも続く青空。その下には、光を砕きながら揺れる海。

　老人が、わずかに目を細めた。

　——誰か。一瞬だけ。

　遠い昔にも、こんなふうに風の中で笑っていた誰かがいたような気がした。

　咲音が息を吸う。きららも目を閉じた。そして二人の歌声が、夏の港に流れ始めた。

　懐かしい旋律だった。老人の指先が、微かに動く。知っている。この歌を知っている。いつ、どこで、誰と——。

　まだ分からない。けれど、胸の奥がざわめいている。

　若い二人の歌声が交互に重なる、遠い未来を語り合う男女の姿。何も持っていない青年と、それでも隣にいると笑う娘。そして歌の中に、その言葉が現れた。

　——約束。

　老人の目が見開かれた。

『じゃあ、約束ですよ』

　声がした。潮騒が遠ざかり、目の前の景色が揺らぐ。青い髪をなびかせながら歌うきららの向こうに、一人の女性の姿が重なった。