煌星をきかせて〜星降る空に願う歌〜

風が運ぶもの

　夏休みまで、あと二週間。くじら島には今日も澄み渡る青空が広がっていた。港へ吹き抜ける潮風は心地よく、波はゆっくりと防波堤へ寄せては返す。その穏やかな音は、まるで島全体が静かな子守歌を歌っているようだった。

　朝早くのくじら学園の屋上では、まだ生徒の姿もまばらな校舎に一人の少女の歌声が響いていた。青波きららだった。両手を軽く胸の前で重ね、深く息を吸い込む。空へ向かって放たれた歌声は、朝日に照らされた雲の向こうまで届きそうなくらい澄んでいる。最後の音を伸ばし終えると、小さく息を吐いた。

「今日はここまでにしましょう」

　後ろから穏やかな声がした。振り返ると、翠簾野(すみの)先生が優しく微笑んでいた。

「先生、おはようございます！」

「おはようございます、きららさん」

　先生は屋上の手すりまで歩き、海を眺める。

「少し高音に力みがありますね」

「あー……やっぱりですか」

「焦っていますか？」

　きららは少し照れくさそうに笑った。

「……少しだけ」

　先生は小さく頷いた。

「歌は競争だけではありません」

　きららは先生を見る。

「歌は誰かへ届いて初めて意味を持ちます。技術だけを追い求めると、その歌は次第に心を失ってしまいます」

「心……」

「きららさんの歌の一番の魅力は、聴いている人が笑顔になることです」

　その言葉に、きららは目を丸くした。

「自分では気付いていないかもしれません。でも、それは簡単に身につく才能ではありませんよ」

　朝風が二人の間を通り抜ける。きららは海を見つめながら、ゆっくり頷いた。

「はい。私、自分の歌を信じてみます」

　翠簾野先生は満足そうに微笑んだ。

　昼休み、教室を出ようとしたきららのもとへ、一人の生徒が駆け寄ってきた。

「青波さん。翠簾野先生が今日の授業が終わったら、音楽室に来てほしいって」

「え？今日？」

「うん。少し話があるって」

　きららは時計を見上げ、小さく息をのむ。

「えぇ……」

　港へ行く約束の時間に間に合わない。

「咲音ちゃん！」

　きららは慌てて駆け寄った。

「ごめん！　今日の放課後先生に呼ばれちゃって……すぐ終わると思うんだけど……」

　申し訳なさそうに肩を落とすきららに、咲音は優しく微笑む。

「大丈夫ですよ」

「でも、今日も一緒に行くって約束したのに……」

咲音は小さく首を横に振った。

「きらら先輩は先生のお話を聞いてきてください」

「……本当に？」

「はい。今日は私、一人でおじいさんに話しかけてみます」

　その言葉に、きららは少し驚いた。

「一人で？」

「今までも、何度か一人でもお話しはした事はあるので…」

　少し照れくさそうに笑う。

「きらら先輩みたいに、面白いお話しはできませんが、私も頑張ってみます」

　きららはその笑顔を見つめると、安心したように大きく頷いた。

「分かった！　終わったらすぐ港に行くね！」

「はい。気をつけて」

放課後、港ではいつものように老人が海を眺めていた。

「こんにちは」

　咲音が声を掛ける。老人は振り向き、少し考えてから笑った。

「おお……咲音ちゃん」

「覚えていてくれたんですね」

「今日は忘れんように朝から何回も唱えとったんじゃ」

「ふふっ」

　思わず笑みがこぼれる。昨日は忘れられた。でも今日は違う。思い出そうとしてくれていた。その気持ちだけで十分だった。

「今日はどこへ行きましょうか」

「咲音ちゃんに任せるよ」

「じゃあ……丘へ行きませんか？」

「丘？」

「港が一番きれいに見える場所なんです」

「それは楽しみじゃ」

　二人はゆっくり歩き始めた。石畳の道を抜け、小さな花壇の前を通る。黄色い花が風に揺れ、蜜を集める蝶が舞っていた。少し歩くと、焼きたての香りが流れてくる古いパン屋の前で、ふと老人が立ち止まった。

「どうしました？」

「……この匂い」

　目を閉じる。

「美味しそうな、匂いじゃな…」

　咲音は静かに待った。

「昔……」

　老人の眉がわずかに動く。

「食べたことがある気がする」

「誰かと一緒にですか？」

「……分からん」

　申し訳なさそうに笑う。

「また思い出せんかった」

　咲音は首を横に振った。

「でも、今日は『昔食べたこと』まで思い出せました」

「そうかの」

「昨日より一歩前です」

　老人は驚いたように咲音を見る。

「咲音ちゃんは不思議じゃ」

「え？」

「わしは何も思い出せんと思っとった」

「違います」

　咲音は優しく笑った。

「少しずつ増えています」

「少しずつ……」

　老人はその言葉を何度か口の中で繰り返した。

　二人は丘へ続く坂を登る。少し息が上がる頃、視界が一気に開けた。

「わあ……」

　眼下にはくじら島の港。青い海、白い帆船、遠くを飛ぶカモメ。すべてが夕日に照らされ、黄金色へ染まり始めていた。老人は景色を見たまま動かない。風だけが白髪を揺らしていた。

「……ここ」

　ぽつりと呟く。

「ええ景色じゃの。懐かしい感じがするわい」

　咲音は息を呑む。

「本当ですか？」

「ああ……」

　老人の目が少し潤んでいる。

「誰かと……」

　また、その言葉だった。ゆっくり目を閉じる。

「誰かと一緒に見た気がするんじゃが…」

　胸の奥が熱くなる。

「ご家族とかですか？」

「……」

　返事はない。老人は必死に記憶を探っている。

「優しい声だった気がする」

　その一言だけが風に溶けた。咲音は何も聞かなかった。無理に思い出させてはいけない。今は、この一歩を大切にしたかった。

　帰り道、老人は鼻歌を歌っていた。音程は少し外れている。けれど、とても楽しそうだった。

「何の歌ですか？」

「分からん」

「え？」

「気付いたら口ずさんどった」

　二人は顔を見合わせ、思わず笑う。

「きっと昔好きだった歌ですね」

「そうかもしれんな」

　その笑顔は、今日一番穏やかだった。

　先生との話を終えたきららは、急いで学校を飛び出した。

「遅くなっちゃった……」

　港へ続く坂道を駆け下りる。潮風が頬を撫で、夕暮れの空が海を淡い橙色に染めていた。

「咲音ちゃんたち、まだいるかな」

　港へ着いた時には、老人の姿も咲音の姿もなかった。

「帰っちゃったかぁ……」

　少し肩を落とした、その時だった。向こうの防波堤の近くに、藍が立っているのが見えた。

「藍ちゃん！」

　きららは嬉しそうに駆け寄る。藍は一瞬驚き、振り返った。

「きらら……」

「昨日、ごめんね！　ちゃんと来たんだけど、会えなかった。」

　藍は小さく首を横に振った。

「知ってる。」

「え？」

「灯台のおじさんが教えてくれた」

　その一言で、きららの表情がぱっと明るくなる。

「よかったぁ……約束、守れなかったって思われたかと思った」

「そんなこと、思ってない」

　藍は穏やかに答え、手にしていたノートを開いた。きららは隣へ腰を下ろす。

「今日も書いてるんだ」

「……うん」

「昨日の続き？」

　藍はページを見つめたまま、小さく頷く。

「なかなか続きを書けなくて」

　きららは海へ目を向ける。

「海を見ながら考えると、何か思いつくの？」

「そういう日もある」

「じゃあ今日はどう？」

　藍は少し考え、ふっと笑う。

「今日は……全然」

「そっかぁ」

　きららもつられて笑った。

「じゃあ、一緒に考えようか！」

　その言葉に、藍は思わず吹き出す。

「ふふっ。歌詞って、そんな簡単にできるものじゃないよ。」

「えぇー？　そうなの？」

　首をかしげるきららを見て、藍はもう一度小さく笑う。その笑顔を見たきららも、なんだか嬉しくなって笑い返した。夕暮れの海を渡る風が、二人の間を静かに吹き抜ける。波の音に耳を澄ませながら、藍はゆっくりとペンを動かし始めた。