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忘れた理由と、青い海

　じりじりと、夏の日差しが降り注いでいた。

　くじら学園の白い校舎は、真昼の光をいっぱいに浴びて眩しく輝いている。窓の向こうには雲ひとつない空が広がり、その青はどこまでも澄みきっていた。

　開け放たれた窓から吹き込んでくる風は、ほんの少しだけ潮の匂いを含んでいる。

　けれど、その風も今日ばかりは生温い。

　校庭を囲む木々では蝉たちが競い合うように鳴き、耳を澄ますまでもなく、ミンミン、ジイジイと絶え間ない大合唱が教室まで押し寄せてきていた。

「——あっつぅぅぃ……」

　机の上にぺたりと頬をつけ、青波きららは情けない声を漏らした。

　腰まである長い髪は、いつものように高い位置でポニーテールにまとめられている。つむじ付近の深い青から、毛先に近づくにつれて水色へと変わっていく髪が、机の横からさらりと垂れていた。

　白と水色のセーラー服の胸元には、鮮やかなオレンジ色のスカーフ。その胸元を指でつまんでぱたぱたと動かしながら、きららはどうにか風を送ろうとする。

「暑い暑いって言うから余計暑くなるんだろ」

　隣から呆れた声が飛んできた。

　黒い短髪の少年、鮎喰優斗が頬杖をついたままこちらを見ている。

　その深い青色の瞳には、明らかに「また始まった」と書いてあった。

「じゃあ優斗は暑くないの？」

「暑い」

「ほら！」

「だからって机に溶けても涼しくならねえよ」

「溶けてないもん」

「半分くらい溶けてるぞ」

「じゃあ拾って」

「断る」

「相棒でしょ！」

「相棒をなんだと思ってんだ」

　そんな二人のやり取りを聞いていた周囲の生徒たちから、小さな笑い声が上がる。

　きららは頬を膨らませながら身体を起こした。

　その瞬間だった。

「——まったく。だらしがありませんわね、きららさん！」

　凜とした声が教室に響く。

「この程度の暑さでへばっていて、半年間のオーディションを最後まで乗り切れますの？」

　振り向かなくても誰なのか分かった。

　神崎海夜璃だ。小柄な身体に、ふわふわと波打つ金色の髪。窓から差し込む陽光を受けるたび、柔らかな毛先がきらきらと光っている。

　桃色の瞳は少し吊り上がっていて、可愛らしい容姿とは裏腹に、その表情には今日も強い自信が満ちていた。

「海夜璃だって暑そうじゃん」

「なっ……！」

　海夜璃の眉がぴくりと動く。

「わ、わたくしは暑くありませんわ！」

「汗かいてるよ？」

「これは汗ではありませんわ！」

「じゃあ何？」

「…………」

　海夜璃は一瞬だけ言葉に詰まった。

「み、水ですわ！」

「どこから出てきた水だよ」

　優斗が即座に突っ込む。

「鮎喰さんは黙っていてくださいます！？」

「はいはい」

「返事が軽いですわ！」

　教室に、また笑い声が広がった。

　海夜璃は真っ赤になりながら、金色の髪を揺らしてぷいっと顔を背ける。

　その姿を見て、きららは堪えきれずに笑った。

「海夜璃、顔まで暑くなってる！」

「誰のせいですの、誰の！」

　いつもの光景だった。

　歌姫を目指すライバル同士。アンドロメダオーディションが始まった今、その関係は以前よりずっと明確になっている。

　それでも、教室で顔を合わせればくだらないことで笑い、からかい合う。

　海夜璃は誰よりも負けず嫌いで、思ったことを遠慮なく口にする。けれど、卑怯なことは嫌う。きららは、そんな彼女の性格を嫌いではなかった。

「よーし！　じゃあ今日も放課後、練習勝負しようよ！」

　勢いよく立ち上がったきららに、海夜璃が振り返る。

「望むところですわ！」

「どっちが長く声出せるか！」

「……お前ら、暑さで頭やられてない？」

　優斗がぼそりと呟いた。

「なにそれ！」

「長く声出せたほうが勝ちって、小学生かよ」

「じゃあ優斗もやる？」

「やらねえよ」

「負けるの怖いんだ」

「煽ってもやらねえからな」

「逃げましたわね、鮎喰さん」

「なんで神崎まで乗ってくるんだよ！」

　そんな声が響く教室の向こう。窓いっぱいに、夏の空が広がっている。

　果てしなく続く空色。そのさらに下には、くじら島を取り囲む青い海が陽光を反射し、細かな星を散らしたように輝いていた。

　アンドロメダオーディションが始まってから、日々は目まぐるしく過ぎていく。

　半年。

　長いようでいて、きっと短い。きららにとっては、これが最後の挑戦だ。次のアンドロメダオーディションが開かれる頃には、もう対象年齢を過ぎている。

　——絶対に、歌姫になる。

　それは幼い頃から変わらない夢だった。だからこそ。この夏の一日一日が、きららにとっては大切だった。

　放課後。昼間の強烈な日差しはほんの少しだけ傾き始めていたものの、地面にはまだ昼間の熱が残っていた。

　校舎の外へ出ると、むわりとした空気が身体を包む。

「暑っ！」

「結局言うのかよ」

　昇降口から出た瞬間、きららは叫んだ。優斗が呆れたように後ろから続く。

　きららはポニーテールを留めていた髪紐に指をかけると、それをするりと外した。長い青髪が、一気に背中へ落ちる。

「ふぅ……」

　首を軽く振る。解放された髪が風を含み、青から水色へ移り変わる毛先が、夏空の下でさらさらと揺れた。

「髪下ろしたほうが暑くね？」

「ずっと結んでると頭痛くなるの！」

「じゃあ切ればいいだろ」

「絶対やだ！」

「即答かよ」

　きららは長い髪を両手で抱えるようにして胸元へ寄せた。

「だって、気に入ってるんだもん」

「はいはい」

「何その反応！」

　そのとき。

「あの……青波先輩」

　遠慮がちな声がした。

「ん？」

　振り返ると、昇降口の陰に一人の少女が立っていた。合唱部の後輩、白石咲音(しらいしさくね)だ。

「咲音ちゃん？」

「あ……はい」

　名前を呼ばれた咲音は、小さく頭を下げる。けれど、いつも以上に表情が曇っている。きららはすぐに気づいた。

「どうしたの？」

「えっと……」

　咲音は制服の裾を指先でつまんだ。何かを言いたい。けれど、どう切り出せばいいのか迷っている。そんな様子だった。

「何かあった？」

　きららが顔を覗き込むと、咲音はしばらく迷った末、小さく頷いた。

「……ちょっと、相談したいことがあるんです」

　三人が向かったのは、くじら島の南側にある港だった。学園から坂道を下っていくと、潮の匂いが少しずつ濃くなっていく。

　道の両側には白壁の家々が並び、その間を縫うように細い路地が伸びていた。

　古い石畳は強い日差しに焼かれ、ところどころ白っぽく乾いている。

　軒先には青や白の布が干され、海から吹き上げてくる風に大きくはためいていた。

　坂を下るにつれ、視界の先に海が広がっていく。

　水色、そして遠くなるにつれて、少しずつ群青へ。

　そのさらに向こうには、別の浮島の影が薄青く霞んでいる。港へ近づくと、今度は蝉の声に混じって、波が岸壁を叩く音が聞こえ始めた。

　ちゃぷ、ちゃぷ、と規則正しく。停泊している船の帆柱が風を受け、からん、と乾いた音を立ててたいた。

「それで、そのおじいさんが毎日ここにいるの？」

　歩きながら、きららが尋ねた。

「はい」

　咲音が頷く。

「私、最近よく港を通るんです。それで……いつも同じ場所にいる人がいるなって気づいて」

「毎日？」

「たぶん……」

　咲音は少し考えてから続ける。

「少なくとも、私がここを通った日は、ほとんど見かけています」

「釣りしてるとか？」

　優斗が尋ねる。

「いえ」

　咲音は首を横に振った。

「何もしていないんです」

「何も？」

「はい。ただ……海を見ています」

　きららと優斗は顔を見合わせた。

「それだけなら、別に変じゃなくない？」

　きららが言う。

「海見るの好きな人だっているし」

「俺もそう思うけど」

「……私も、最初はそう思ったんです」

　咲音は俯いた。

「でも……」

　ゆっくりと顔を上げ、港の奥を指差した。

「あそこです」

　きららたちは、その指先を追った。港の外れ。観光客や船員たちが行き交う船着き場から少し離れた場所に、古い木製のベンチが置かれている。そこに、一人の老人が座っていた。

　白髪。少し丸まった背中。薄手のシャツに、使い込まれた茶色いズボン。杖は持っていない。ただ両手を膝の上に置き、じっと海を眺めている。

　船を見るでもない。誰かを探している様子でもない。ただ、青い海だけを見つめていた。

「……あの人？」

「はい」

　咲音が小さく答える。三人はゆっくりと近づいていった。老人は気づかない。潮風が白髪を揺らしても。海鳥が頭上を横切っても。船が汽笛を鳴らして出航しても。

　ただ、ぼんやりと水平線を眺めている。

「こんにちは」

　咲音が声をかけた。老人がゆっくりと振り向いた。

「……おお」

　しわの刻まれた顔が、ほんの少し緩む。

「また来たのかい」

「はい」

　咲音は笑った。

　どうやら、二人はすでに何度か話しているらしい。

「今日は先輩たちも一緒なんです」

「先輩……？」

「学校の先輩です」

「ああ……そうかい」

　老人は何度か頷いた。けれど、すぐにまた海へ顔を戻した。きららは老人の隣に立つ。

　そこから見える景色は、確かに綺麗だった。夕方へ向かい始めた太陽が、海の表面に細長い光の道を作っている。風が吹くたび、その道は無数の欠片に砕けて、また繋がった。

「綺麗ですね」

　きららが言う。

「……そうじゃな」

　老人は静かに答えた。

「昔から、ここが好きなんですか？」

「…………」

　老人は答えなかった。きららは咲音を見る。咲音が、ほんの少しだけ困ったように笑った。そして老人のそばへしゃがみ込む。

「前にも聞いたんですけど……」

　咲音は優しく問いかけた。

「どうして毎日港へ来るんですか？」

　潮風が吹いた。きららの長い髪が、大きく揺れる。海夜へ向かう前の空は、昼間の鮮やかな青から、少しずつ深みを増していた。老人は海を見つめている。

　しばらく。本当に長い間、考えていた。何かを探しているように。頭の奥深くに沈んでしまったものを、手探りで掴もうとしているように。

　けれど、やがて老人は、ゆっくりと首を横に振った。

「……わからん」

　きららは瞬きをした。

「分からない……？」

「ああ」

　老人は困ったように笑う。

「なんでじゃろうな」

　その声には、ごまかしている様子など少しもなかった。本当に本人にも分からないのだ。

「気づくとな、ここに来とる」

　老人はそう言って、自分の手を見つめた。

「家を出て……歩いて……気づいたら、ここに座っとるんじゃ」

「誰かと待ち合わせしてるとか？」

　きららが尋ねる。

「さあ……」

「昔、ここで何かあったとか？」

「……わからん」

　老人はまた同じ答えを返した。優斗は少し離れた場所で腕を組み、黙ってその様子を見ている。咲音は俯いた。

「ずっと、こうなんです」

　港の喧騒の中で、その声だけが妙に小さく聞こえた。

「聞いても……分からないって」

　老人は再び海を見た。きららも同じ方向を見る。広い海、遠くに浮かぶ船、さらにその先には、淡い霞の向こうに浮島が見える。何の変哲もない港だ。けれど、

　——本当に、そうなのかな。

　きららは思った。理由もないのに。毎日同じ場所へ来るだろうか。

「私……」

　咲音が呟いた。

「最初は、ただ海が好きなのかなって思ったんです」

　風が吹く。咲音の髪が頬にかかり、彼女はそれを耳へかけた。

「でも……なんとなく、違うような気がして」

「違う？」

「はい」

　咲音は老人を見る。

「本人も忘れてしまっているだけで、本当は何か大切な理由があるんじゃないかって」

　その言葉に、きららはもう一度老人の横顔を見た。しわの刻まれた顔。穏やかな瞳。その目は、ずっと遠くを見ている。

　海を見ているようで、海ではない何かを探しているようにも見えた。

「それで私……何かできないかなって思ったんですけど」

　咲音の声が沈む。

「何をすればいいのか、全然分からなくて」

「家族は？」

　優斗が尋ねた。

「いないみたいです」

「近所の人は？」

「時々、様子を見てくれる人はいるみたいです。でも……昔のことまでは、あまり知らないみたいで」

「そっか……」

　きららは腕を組んだ。

　そして。

「じゃあ、探そう！」

「……え？」

　咲音が顔を上げた。優斗が眉間を押さえる。

「お前な……」

「だって、何か理由があるんでしょ？」

「あるかもしれない、だろ」

「だったら探してみないと分かんないじゃん！」

「だからって、お前は毎回決断が早すぎんだよ！」

「早いほうがいいでしょ！」

「限度がある！」

「でも優斗も手伝ってくれるでしょ？」

「なんで確定してんだよ」

「手伝わないの？」

「…………」

　きららがジトっと優斗を見つめる。

「……分かったよ」

「やった！」

「ほら見ろ。最初から断る選択肢なかったじゃねえか」

　咲音が、ぽかんと二人を見る。それから、

「ふふ……」

　小さく笑った。

「咲音ちゃん？」

「あ……すみません」

　咲音は慌てて口元を押さえる。

「なんだか……お二人らしいなって」

「でしょ？」

「褒められてねえ気がするけどな」

　きららは笑った。けれど、すぐに老人へ向き直る。

「ねえ、おじいさん」

「ん？」

「明日もここに来ますか？」

　老人は首を傾げた。

「さあ……どうじゃろう」

「え？」

「わからんなぁ」

　老人はそう言って笑った。けれど、咲音は知っている。きっと明日もこの人はここにいる。理由も分からないまま、何かに呼ばれるように家を出て、同じ道を歩き、同じベンチに座り、同じ青い海を見つめるのだろう。

　太陽が傾いていく。空の色が少しずつ薄まり、その反対側からは深い青が忍び寄り始めていた。

　昼の空色から夕暮れの淡青へ。そして、やがて訪れる紺藍へ。

　海もまた、その空を映しながら静かに色を変えていく。きららは風に揺れる髪を押さえながら、老人が見つめている先へ目を向けた。

　そこに何があるのか、何かあったのか、今は誰にも分からない。もしかすると本人さえ忘れてしまった場所に、まだ消えていない何かが残っているのかもしれない。

　思い出せない記憶、忘れてしまった理由、それでも毎日、ここへ来る。

　——だったら。

　探してみたいと思った。この人を、毎日ここへ連れてくるものが何なのか。それがもし忘れてしまうほど遠い昔に置いてきた、誰かの願いなのだとしたら。

　夕方の港に、船の汽笛が長く響いた。

　青い海の上を、一艘の船がゆっくりと遠ざかっていく。老人はその船をいつまでも見つめていた。そして誰にも聞こえないほど小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……何じゃったかのぉ」

　きららたちは、その言葉の意味をまだ知らない。潮風だけがまるで何かを覚えているかのように、古い港を吹き抜けていった。