煌星をきかせて〜星降る空に願う歌〜

同じ歌姫の夢を見ていた

　夕焼けの赤が薄れ、青が深くなっていく。その変化を見つめる目は、どこか遠かった。まるで、今ここにいる自分より、ずっと前の自分を見ているみたいだった。

「水瀬藍(みなせあい)」

「え？」

「私の名前」

　少女はきららを見た。

「水瀬藍。十八歳」

「私は青波きらら！　十七歳！」

「知ってる」

「えっ？」

「あなた、さっきから目立っていたから」

「悪い意味？」

「……どうかしら」

「えーっ！」

　きららが声を上げる。藍は、少しだけ笑った。けれど、その笑いはすぐに消えた。喉に手を当て、軽く咳をする。その咳は、さっきより少しだけ強かった。きららの表情が変わった。

「ごめん」

「あなたが謝ることじゃないわ」

「でも……」

「本当に大丈夫」

　藍は、ノートを見下ろした。その視線は、紙の上に並ぶ文字を見ているようでいて、実際にはもっと遠い場所を見ていた。

「私はね、歌が好きだった」

「うん」

「歌姫になりたかった」

　きららは黙って聞いた。藍の声は静かだった。静かすぎて、逆に、そこにどれだけのものを押し込めているのかが伝わってくる。

「五年に一度しかないでしょう」

「うん」

「今回が、私にとって最後なの」

　その笑顔は、笑顔と呼ぶにはあまりにも儚く感じた。

「十八歳だから」

　きららは、息を呑んだ。自分も十七歳。今回のオーディションが最後だ。でも、自分は歌える。歌うことができる。藍には、それができない。その違いが、きららには急に重く感じられた。同じ「最後」でも、こんなにも意味が違うのかと。

「……歌いたかったよね」

　きららが言うと、藍の目が揺れた。

　ほんの少しだけ。けれど、その揺れは、きららの言葉が思った以上に深く届いた証のように見えた。

「ええ」

　藍は短く答えた。

　その一言に、どれだけの時間が詰まっているのか、きららには分からなかった。ただ、分からないなりに、胸が痛んだ。

「じゃあ、私が歌うよ！」

　きららは、考えるより先に言った。

「藍ちゃんの歌詞を、私が歌う！」

　藍の顔から、表情が消えた。

「……」

「藍ちゃんが作った歌を、私が歌うの」

「あなたが？」

「うん！」

　きららは笑った。

「私、歌えるから！」

　その瞬間。藍の表情が、はっきりと変わった。驚きではなかった。喜びでもない。もっと鋭く、もっと痛いものだった。胸の奥を、いきなり素手で掴まれたような顔だった。

「……そうね」

「藍ちゃん？」

「あなたは歌えるものね」

　声が冷たくなった。けれど、その冷たさの下に、怒りと、羨望と、どうしようもない悔しさが、ひとつに絡まっている。

「でも、私は——」

　藍は言葉を止めた。咳が出そうになったのか、口元を押さえる。しばらくしてから、低い声で言った。

「簡単に、そんな事を言わないでほしいわ」

「……え？」

予想していなかった答えに、きららは驚いた。

「私がどれだけ歌いたかったか、あなたに分かる？」

「藍ちゃん……」

「どれだけ練習したか。どれだけ、この日を待っていたか」

　藍の指が、ノートの表紙に食い込んだ。

「十八歳になったら、最後のチャンスだって分かってた。だから、ずっと歌ってきた」

　声が掠れる。藍は一度、唇を噛んだ。それでも言葉を止めなかった。

「朝も、夜も。喉が痛くても、少しでも声が出るならって、何度も何度も」

　その声は、怒っているというより、壊れそうだった。

「なのに、歌えなくなった」

　藍は笑った。今にも崩れそうな笑顔だった。笑っていないと、泣いてしまうから。泣いてしまったら、もう立っていられないから。

「あなたは歌える」

「……」

「あなたは、まだ歌えるじゃない」

　きららは何も言えなかった。藍の言葉は、責めているだけではなかった。羨ましさと、悔しさ、そしてその奥に、ほんの少しだけ、どうしようもない孤独があった。

「私が歌えないからって、あなたが歌えばいいって、そんな簡単な話じゃないでしょう」

「私は……」

「私の代わりになれると思った？」

　きららの胸に、言葉が刺さった。

　そんなつもりはなかった。けれど、藍の言う通りだった。自分は、藍の気持ちを何も知らない。それなのに、簡単に、自分が歌うと言った。

　その言葉が、藍にとってどれほど残酷だったのか、今になってようやく分かり始めていた。

「……ごめん」

　きららは俯いた。

　藍はしばらく黙っていた。怒鳴り返すことも、泣き出すこともできないまま、ただ静かに立っていた。その沈黙が、かえって藍の傷の深さを伝えていた。

「別にいいわ」

「でも」

「悪気がなかったのは分かってる」

　藍は、少しだけ困ったように笑った。

　その笑みには、怒りをぶつけきれなかった自分への苛立ちも混じっていた。

「ただ、分からないのに分かったようなことを言わないで」

　きららは、顔を上げた。

「……うん」

　藍は、きららの青い髪を見た。夕暮れの風が吹き、ポニーテールが大きく揺れている。

　しばらくの間、波の音が続いていた。ふと、藍が呟く。

「…あなたの髪、綺麗ね」

「えっ？」

　突然の言葉に、きららは目を丸くした。

「青い」

「うん！　青波だから！」

「関係あるの？」

「あるよ！　たぶん」

　藍は、初めて少しだけ自然に笑った。その笑いは、ほんの一瞬だけ、さっきまでの痛みを薄めた。

「……変な人」

「よく言われる！」

「褒めてないわ」

「でも、笑った！」

　藍は、また咳き込む。

「本当に大丈夫？」

「大丈夫よ」

「無理してない？」

「してない」

「本当に？」

「……あなた、しつこいわね」

「だって心配だから」

「そういうところよ」

「え？」

「そうやって、すぐ誰かのために動こうとするところ」

　藍は、少し疲れたように目を伏せた。その横顔には、さっきまでの鋭さとは違う、静かな疲労が滲んでいた。怒ることにも、諦めることにも、もうずいぶん慣れてしまった人の顔だった。

「あなたは、私の願いを叶えたいの？」

きららは答えようとした。けれど、すぐには言葉が出なかった。歌姫になりたい。誰かの願いを叶えなければならない。だから、藍の願いを叶えたい。そこまでは分かっている。でも、

「……分からない」

　きららは、正直に答えた。

「え？」

「私、藍ちゃんの願いが何なのか、まだ分からない」

「だから、今は答えられない」

　きららは、藍を見た。

「でも、もし藍ちゃんが話してくれるなら、聞きたい」

「……」

「藍ちゃんが何を願ってるのか、ちゃんと知りたい」

　藍は、すぐには答えなかった。

　夕方の空は、もうほとんど夜の色になっていた。昼間の青とは違う。深く、静かな藍色。その向こうに、最初の星が一つ見えた。

　藍は、その星を見つめた。星を見ているのか、自分の中の何かを見ているのか、きららには分からなかった。ただ、藍の指先がノートの端をそっと撫でているのが見えた。まるで、そこにしか自分を繋ぎ止めるものがないみたいに。

「……考えておく」

「…うん！」

　その声は、さっきより少しだけ柔らかかった。けれど、まだどこか怖がっているようでもあった。でも、今のきららにはその返事で十分だった。藍の言葉に、大きく頷く。

「また来るつもり？」

「うん！」

「どうして？」

「藍ちゃんが考えておくって言ったから！」

「それは、来てもいいという意味ではないわ」

「でも、来ちゃダメとも言ってないよね？」

　藍は黙った。きららは笑った。

「じゃあ、またね！」

「……あなたね、」

「また話そうね！」

　きららは手を振りながら駆けていく。藍はその背中を見送った。

　青い髪が、夕暮れの中で揺れている。その色は、空よりも鮮やかで。海よりも明るく。夜の藍色とは違う、真っ直ぐな青だった。

　きららが去ったあと、藍は一人、空を見上げた。夜が近づいている。星が、少しずつ増えていく。手の中のノートを開く。そこには、まだ誰にも歌われていない歌詞が並んでいた。

　藍はその文字を見つめ、見つめるほどに胸の奥が痛んだ。この歌詞を書いたときのことを、藍は覚えている。声が出なくなる前、まだ自分の未来を信じていた頃。何度も書き直して、何度も歌って、ようやく形になった言葉たち。それを、もう自分の声で届けられない。その事実は、何度受け止めても慣れなかった。

　藍は、小さく息を吸った。そして、歌おうとした。最初の一音を出そうとした瞬間。喉が震えた。声は、掠れた音になった。

「……っ」

　咳が出る。藍は口元を押さえ、目を閉じた。

　歌えない。やっぱり、歌えない。分かっていたはずなのに。何度も何度も思い知らされてきたはずなのに。

　胸の奥が、まだ痛む。痛みは、慣れるどころか、むしろ少しずつ形を変えて深くなっていた。

　最初は悔しさだった。次は怒りだった。その次は、誰にも見せたくない惨めさだった。

　そして今は、何もかも失ったような空虚さがある。

　藍はノートを閉じた。その表紙に描かれた星を指でなぞる。星の輪郭は、少し擦れていた。

何度も触れた跡だ。何度も、ここに願いを閉じ込めてきた証だった。そして、きららの言葉を思い出した。

　——藍ちゃんが何を願ってるのか、ちゃんと知りたい。

「……私の願い」

　声は、夜の空気に溶けていく。

「私の願いは……」

　答えは、まだ分からなかった。

　歌いたい、歌えるようになりたい。歌えなくなった今も、この歌詞を捨てられない。誰かに届けたいと思ってしまう。自分の中にあるものを、自分が見てきたものを、自分が感じてきたものを。

　誰かに、遠くの誰かに。それは、歌えない自分への未練なのかもしれない。あるいは、まだ終わっていないという小さな抵抗なのかもしれない。

　藍は空を見上げた。夜空は、深い紺藍に染まっている。その向こうには、星の女神がいる。きっと、今も世界中を見ている。歌えない自分のことも。歌姫を夢見るきららのことも、すべて。

　藍は、ノートを胸に抱いた。そのとき、遠くで、蝉が一匹だけ鳴いた。夏の終わりを告げるような、短い声だった。

　やがて、その声も消える。夜が深くなる。星が増えていく。そして、まだ誰にも知られていない願いが、きららと藍の間で、静かに芽を出し始めていた。