煌星をきかせて〜星降る空に願う歌〜

ライバルと親友の狭間で

　くじら島に、ようやく冷たい季節がやってきた。海沿いの木々にも黄色や赤が混じり、空を渡る雲も夏より高く、薄くなっている。

　どれくらい経っただろう。藍が言った。

「……で、これどうするの？」

「え？」

「完成したんでしょ？」

「うん！」

「きらら、言ってたよね。誰かに届けたいって」

「うん！」

「……どうやって？」

「…………」

　きららは笑顔のまま固まった。藍がじっと見る。

「…………街で歌う！」

「それは昨日聞いた」

「じゃあ港！」

「また港？」

「商店街！」

「邪魔になるでしょ」

「学校！」

「この時期に何かイベントあったっけ？」

「うっ……」

　完成した喜びに浮かれていた頭が、ようやく次の問題に追いついた。

「そもそも、街ってどこ？」

「街は街だよ！」

「だから具体的に」

「人がいっぱいいるところ！」

「そこでいきなり歌うの？」

「……だめかな」

「だめとは言ってないけど」

　藍は少し考える。

「伴奏は？」

「あ」

「考えてなかったんだ」

「今考えようとしてた！」

「絶対嘘」

「嘘じゃないよ！」

　きららは勢いよく立ち上がった。青から水色へほどけるポニーテールが、肩の後ろで弧を描く。けれど、数歩進んだところで止まった。

「……先生に聞いてみよう」

「先生？」

「翠簾野先生。曲を作る時も手伝ってくれたし、こういうこと詳しそう」

「まあ……きららよりは」

「比較対象が私なの！？」

　藍が笑う。きららは頬を膨らませたものの、すぐに自分も笑った。

　完成した。それだけで、昨日までは十分だった。けれど歌は、完成しただけでは届かない。誰かに聴いてもらうには、そのための場所がいる。人がいて、音があって、そこで自分が歌う。

「じゃあ、明日先生に相談してみる」

「うん」

「藍ちゃんも来る？」

「私が？」

「だって、藍ちゃんも一緒に作った歌だよ」

　藍は一瞬だけ黙った。けれど今度は、その言葉から目を逸らさなかった。

「……行く」

「うん！」

　きららは嬉しそうに頷いた。

「それでしたら、中央広場はいかがでしょう」

　翌日の放課後。翠簾野は二人の話を最後まで聞いてから、そう提案した。

「中央広場？」

「はい。商店街を抜けた先にある広場です。青波さんも知っていますよね？」

「知ってます！　噴水があるところ！」

「今の時期は止まっていますけどね」

「あ、そっか」

　音楽室には、傾き始めた陽が長く差し込んでいた。夏よりもずっと低い位置から届く光が、譜面台の脚を細長く床へ伸ばしている。窓の外では、校庭の木が少しずつ葉を落とし始めていた。

「町の催しなどでも使われている場所です。屋根のある一角に、古いアップライトピアノもありますよ」

「ピアノ！」

　きららの目が輝く。

「先生、弾いてくれませんか！？」

「もちろんです。そのために一緒に曲を作ったようなものですから」

「やった！」

「ただし」

　翠簾野が人差し指を立てる。

「勝手に使っていいわけではありません。管理している方に許可をいただかないといけませんね」

「お願いします！」

「早いですね」

「だって先生なら大丈夫そう！」

「そういうところですよ、青波さん」

　翠簾野は苦笑しながら、机の上の予定表へ目を落とした。

「年末に入る前なら、空いている日があるかもしれません。確認してみますね」

「ありがとうございます！」

　きららが勢いよく頭を下げる。隣で藍も頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「いえ。お二人で完成させた歌ですからね」

　翠簾野は二人を見る。

「最後まで形になって、本当に良かったですね」

「はい！」

　きららの返事が、音楽室いっぱいに弾んだ。藍は少し照れたように目を伏せたが、

「……はい」

　と答えたその声も、どこか嬉しそうだった。

　数日後。

「使えるって！」

　教室へ飛び込んできたきららの声に、優斗が顔を上げた。

「何が」

「広場！」

「主語を言え」

「中央広場！　歌えるって！」

「ああ、その話か」

「先生が許可取ってくれたの！」

「よかったな」

「うん！」

　きららは自分の席に鞄を置くと、そのまま優斗の机の前へ立った。そしてじっと見る。

「……何だよ」

「優斗」

「嫌な予感しかしない」

「お願いがあります」

「断る」

「まだ何も言ってない！」

「その顔で近づいてきた時、大体ろくなことねえから」

「ひどい！」

　きららは机に両手をついた。

「手伝って！」

「何を」

「色々！」

「帰る」

「待って！」

　立ち上がろうとした優斗の袖を掴む。

「だから具体的に言えって！」

「私もまだ分かんないの！」

「じゃあ決まってから頼め！」

「でも絶対人手いるもん！」

　教室に二人の声が響く。周囲の生徒たちが、また始まった、とでも言いたげに笑っている。

「……何を騒いでいますの？」

　そこへ聞き慣れた声が加わった。扉の前に海夜璃が立っている。

「いいところに海夜璃ちゃん！」

「嫌な予感がしますわ」

「なんで二人とも同じこと言うの！？」

「日頃の行いだろ」

「日頃の行いですわね」

「なんでそんな時だけ息ぴったりなの！？」

　海夜璃は金色の髪を肩から払いながら、教室へ入ってきた。

「それで？」

「街で歌うことになったの！」

「あら」

　海夜璃の表情が少し変わった。

「例の歌ですの？」

「うん」

　海夜璃はそれ以上聞かなかった。ただ、ほんの少しだけ目を細める。

「でしたら、わたくしにも聴かせてくださる？」

「もちろん！」

「本番ではなく、その前にですわ」

「え？」

「あなた、自分が何をしたかもうお忘れになって？」

「忘れてないよ！」

「でしたら話は早いですわ」

　海夜璃はきららの喉元を指した。

「一度、聴かせなさいな」

「海夜璃に？」

「不満でも？」

「ないけど……」

　きららが首を傾げる。

「何で？」

「ライバルの不調を放置したまま舞台へ出すほど、わたくしは無責任ではありませんの」

「舞台ってほど大きくないよ？」

「そこではありませんわ！」

　海夜璃の声が響いた。優斗が小さく吹き出す。

「笑わないでよ！」

「お前ら、結構相性いいな」

「どこが！？」

「どこですの！？」

　今度は声まで重なった。

　また数日後。音楽室には、ピアノの音が流れていた。翠簾野の指が鍵盤を滑る。その旋律に合わせて、きららが歌う。長くは歌わない。一度通したら休む。喉に違和感がないか確かめる。以前のきららなら、その時間をもどかしく感じただろう。けれど今は、急がない。一曲を十回歌うことより。一回の歌を、最後まで大切に届けること。それを考える。

　最後の音が消えた。

「……どう？」

　きららが振り返る。壁際には藍と優斗。そして、腕を組んだ海夜璃がいた。

「……まだ少し高音が硬いですわね」

「えっ、そう？」

「そうですわ。病み上がりなのですから、力任せに出そうとなさらないこと」

「力任せにしてるつもりないんだけど」

「無意識だから問題なんですの」

「海夜璃、先生みたいだね」

「失礼ですわね！　わたくしはライバルとして当然の指摘をしているだけですわ！」

「先生みたいって褒めたんだけど！」

「そういう問題ではありません！」

「まあまあ」

　翠簾野が二人を宥める。

「神崎さんの言っていることは合っていますよ。青波さん、もう少し息を流すようにしてみましょうか」

「はい」

「ほら！」

「なんで海夜璃が得意そうなの！？」

「当然でしょう？」

　海夜璃が胸を張る。藍が小さく笑った。きららは不満そうな顔をしながら、もう一度楽譜を見る。

「でも」

　海夜璃が言った。きららが顔を上げる。

「何？」

「……少し、変わりましたわね」

「え？」

「歌い方」

　きららは瞬きをした。

「下手になった？」

「どうしてそうなりますの！？」

「だって変わったって！」

「あなたは褒め言葉という可能性を考えられませんの！？」

「海夜璃が言うとどっちか分からないよ！」

「失礼ですわね！」

　優斗が顔を背けた。肩が揺れている。

「優斗、笑ってるでしょ！」

「笑ってねえ」

「絶対笑ってる！」

「……以前のきららさんは」

　海夜璃の声が少しだけ落ち着いた。きららも口を閉じる。

「もっと高く。もっと綺麗に。もっと上手く——と、そうやって歌っていましたでしょう？」

「……そうかな」

「そうですわ」

　海夜璃は迷いなく答えた。

「もちろん、それが悪いとは言いません。歌唱力を磨くのは当然ですもの。わたくしたちは、歌姫を目指しているのですから」

　ピンク色の瞳が、まっすぐきららを見る。

「でも今は……誰かに話しかけているように歌いますのね」

　きららは何も言わなかった。隣で、藍も黙っている。

「……誰かに」

　きららは小さく繰り返す。歌う時、この言葉は、どこへ行くのだろう、誰が聴くのだろう。その人には、どんなふうに聞こえるのだろう。以前はそんなことを、一つ一つ考えたりしなかった。歌うのが好きだった。ただ上手くなりたかった。

　もっと高く、もっと遠くまで声を出したかった。それは今も変わらない。でも今は、その先を知っている。

「……そっか」

　きららは笑った。

「じゃあ、いい変わり方かな」

「さあ？」

「ええっ！？」

「それを決めるのは、聴く人でしょう？」

　海夜璃はさらりと言った。

「わたくしが決めることではありませんわ」

「……うん」

　その言葉に、翠簾野が静かに微笑んだ。

「では今日は、ここまでにしましょう」

「はい」

　きららは素直に答えた。海夜璃の眉が上がる。

「……本当にきららさんですの？」

「何それ！」

「以前なら『もう一回！』と騒いでいたでしょう？」

「私だって学習するよ！」

「それは失礼しましたわ」

「絶対思ってない！」

　笑い声が、音楽室に広がった。