透ける約束は片結び

【第三章】多方向からの片結び

＜第四十五足＞バチ当たりじゃない

「花火大会……」

「……行きたいんですか？」

気づけば、夏休みも後半に差しかかっていた。

八月に入ると、スポーツ用具店には花火大会のポスターが貼られ、店内にも夏らしい商品が並び始めた。

私と廉命さんは受験生ということもあって、シフトを少なめにしてもらっている。そのうえ、なかなかシフトが重ならなかった。

それでも、LINEを交換して以来、私たちは頻繁に連絡を取り合うようになっていた。

「いや……行きたいとかやなくて……その……」

「ううん。油断はできませんが、如月さんの成績なら、今のところ大きな問題はないはずですよ」

「何というか……夏やないですか」

私は雷磨さんと、花火大会について話していた。

雷磨さんは、私や廉命さんに生物、物理、数学を教えてくれている。

説明は丁寧で、細かいところまで分かりやすい。

「夏ですね……。夏休みは学生プレーヤーがレベル上げや装備強化に時間を費やすので、毎晩が戦争ですよ」

「ゲーム……よう分かりません」

「いいですか。受験はゲームと同じです。事前に対策を立てれば、突破できる可能性も高くなります。ただし、試合や試験当日のコンディションも、それなりに大事です」

「……対策」

「如月さんは、一ヶ月半で小学校から中学校三年間までの勉強を叩き込んで、さらに日商簿記二級まで取得しているんですよ」

彼の言う通りだった。

私は、小学校から中学校までの勉強を一ヶ月半で覚えた。

日商簿記二級も、舞姫姉に教えてもらって取得した。

「根を詰めすぎると、必ずどこかで崩れます。期末テストと検定で頑張りすぎて、高熱を出したこと……もうお忘れですか？」

「う……」

ぐさり、と一言が胸に刺さった。

「普段から努力しているんです。一日くらい勉強のことを忘れたって、バチは当たりませんよ」

「…………」

「僕も息抜きに、廉命君や加堂さん、希望君を誘ってクエストや対戦をしていますし」

「希望さんもゲームやるんですね……」

「はい。毎回、秒殺でボコボコにしますけどね」

「容赦なっ！」

息抜きの仕方は、人それぞれらしい。

「それにしても、日商簿記のほかに、電卓、情報処理、ビジネス文書も一級に合格しているんですよね？」

「はい」

「これだけ検定に合格しているなら、これまで身につけた学習習慣を生かして、大学受験の勉強にも集中できそうですね」

雷磨さんは、少し考えるようにしてから続けた。

「ただ、二学期になったら出願の準備も必要ですし、公募推薦を受けるなら面接対策も必要になります。福島大学についても、たくさん調べておかないといけませんね」

「……受験、怖い」

思わず、本音がこぼれた。

勉強をすること自体は、嫌いじゃない。

知らなかったことを知るのは楽しいし、分からなかった問題が解けると嬉しい。

でも、受験は違う。

頑張ったからといって、必ず結果につながるとは限らない。

自分の将来がかかっていると思うと、どうしても怖くなってしまう。

「大丈夫。如月さんにとっては、初めてのことが多すぎるのかもしれません。でも……僕らが傍にいます」

「……はい」

私には、傍にいてくれる人がいる。

そう思うだけで、張り詰めていた気持ちが少しだけ緩んだ。

それだけで、私は救われた。

「あの、花火大会……行きたくて……」

「来週末の花火大会ですね。県内でも、かなり規模の大きい花火大会なんですよ」

「花火……。なにわ淀川の花火は、遠くからしか見たことがなくて……」

花火を間近で見たことがない。

夜空いっぱいに広がる花火を、すぐ近くから眺めてみたい。

そんな憧れがあった。

それでも、雷磨さんの表情は変わらなかった。

「今年は、如月さんにとって高校生として過ごす最後の夏です。勉強も大事ですが、それなりに青春を楽しむことも大事ですよ」

雷磨さんは、そっと背中を押してくれた。

花火大会に行きたい。

浴衣を着て、花火を見たい。

浴衣を着て、お面を被って、暗い夜道を歩いてみたい。

そんな、何気ないことに憧れていた。

「ちなみに、去年は花火大会の日に店を三時間早く閉めて、皆で行ったんです」

「へぇ……。じゃあ、舞姫姉も愛姉も一緒だったんですか？」

「愛さんは教員採用試験の二次試験を直前に控えていたので、舞姫さんと院長だけお誘いしました」

「……愛姉とは、どれくらい会っていなかったんです？」

「高校を卒業してすぐに渡米したので……四年ほど会っていませんでしたね」

雷磨さんは、少し懐かしそうに目を細めた。

「でも、如月さんの歓迎会兼誕生日会で再会できて、嬉しかったです」

＊＊＊＊

「今日も一日、お疲れ様でした！」

「「「「「お疲れ様でした！」」」」」

終礼の時間。

スタッフが集まる中、店長がいつも以上に張り切った声を上げた。

「来週、釈迦堂川の花火大会がありますが……今年も皆で行きますっ！」

「花火大会……」

「おい……。去年は俺らまでゴミ拾いやら屋台の手伝いやら、いろいろさせられたんだ。今年は如月ちゃんまで巻き込むなよな」

加堂さんが、すかさず口を挟んだ。

「飛んでいった風船を取りに行くわ、屋台を手伝うわ、ゴミ拾いをするわ、はぐれたガキに寄り添うわ、市民を誘導するわ……」

「鳳斗……今年は大人しくしておけ。お前を真似する子供がいたら、どうする」

福吉さんまで、呆れたように続けた。

「えぇ……？市民安全、地球平和って知ってる？」

「「そういうとこだぞ！」」

二人の声が見事に重なった。

どうやら店長は、去年の花火大会で数々の善行（？）を積み重ねたらしい。

飛んでいった風船を取る。

屋台の手伝いをする。

ゴミを拾う。

困っている人を案内する。

─確かに、善行ではある。

善行ではあるのだけれど。

「花火大会か……。須賀川駅、混むだろうな。如月、友達二人も誘いたい？」

希望さんが、私に尋ねた。

確かに、できることなら夜海ちゃんも仁愛ちゃんも誘いたい。

「はい……。夜海ちゃんは車で来られる距離やけど……仁愛ちゃん、福島市やからな……」

「…………」

「後で電話してあげな」

「そうだ、如月さん。浴衣は着る？」

「えっ？」

思いがけない質問に、私は目を瞬かせた。

＊＊＊＊

「花火大会……行く」

「仁愛も〜♡」

「決まりやなっ！」

「…………」

翌日。

煌星家では、私と夜海ちゃん、仁愛ちゃん、廉命さんが集まって勉強会をしていた。

─勉強会のはずだった。

「浴衣……夢玖ちゃん、初めて？」

夜海ちゃんに尋ねられ、私はこくりと頷いた。

「せやな……。浴衣、着てみたいねん！なんやろう……浴衣って、顔も白くしたり、髪を括り上げたりせなあかんの？」

「は……？」

廉命さんが、ぽかんと口を開けた。

「もしかして……京都の舞妓さんと勘違いしてる？」

「うん……。浴衣って、京都の人だけが着るもんやと思ってたわ」

「夢玖ちゃんの浴衣姿……絶対可愛いでしょ」

「はぁ？こいつが浴衣着ても、何の情も湧かねぇよ」

「「…………」」

廉命さんは、こういうときでも口が悪い。

「だって……チビだし、浴衣着たら七五三と変わんねぇだろ」

「…………」

私は、黙って廉命さんを見た。

七五三。

浴衣を着るだけで、そんなことになるんやろうか。

いや、そもそも七五三は着物や。

そんなことを考えていたら、夜海が吹き出した。

「ちょっと、廉命君。言い方！」

「事実だろ」

「はいはい。そういうことにしておこうね〜」

仁愛まで、楽しそうに笑っている。

─なんやろう。

勉強会、楽しい。

そのときだった。

「夜海ちゃん、ちょっと手伝ってほしいことがあるの。廉命君も一緒に来てちょうだい」

愛姉が、二人に声をかけた。

「はーい」

「何すか？」

「ちょっと……ねぇ？」

舞姫姉が、愛姉と顔を見合わせる。

「舞姫さんまで……何すか？」

「まぁまぁ！いいから、いいからぁっ！」

愛姉と舞姫姉は、二人を連れて部屋を出ていった。

姉妹なのに、二人の顔立ちは似ていても、目つきはまるで違う。

愛姉は、廉命さんを睨むキツネ。

舞姫姉は、誰にでも懐く野生のキツネ。

─何をするつもりなんやろう。

私は首を傾げた。

＊＊＊＊

「花火大会かぁ……。スポーツ用品店の皆で行くって、斬新だねぇ」

「うん……。去年、店長は風船を取りまくったり、ゴミ拾いしたり、屋台を手伝ったりしてたらしいで……」

「さすがだよね。超善人って感じ。老若男女問わず優しいし……。なんだろう。前世、ゼウスだったのかな？」

「いや……ラファエルやろ」

「そこはゼウスじゃないんだ？」

仁愛ちゃんと笑い合う。

今思えば、店長は一言でいうと超善人だ。

老若男女を問わず、誰にでも平等に接する。

いつだって、自分より他人を優先する。

─前世は、本当に神様だったのかもしれない。

「ってことは……福吉さんも来るってこと？」

仁愛ちゃんが、ふと思い出したように尋ねた。

「せやで。福吉さん、去年メロンパンの屋台で店主に泣かれたらしいで」

「……本当に、ずっと変わらずメロンパンが好きなんだねぇ……♡」

「えっ？変わらず……？」

「ううん。忘れて。福吉さんと二人きりになるんだからぁ♡」

「……？」

仁愛ちゃんは、何やら嬉しそうに頬を緩めている。

─福吉さんと二人きり？

花火大会で？

私は首を傾げた。

「ところで、浴衣って……下には何を着るん？」

「浴衣用の肌着もあるよ。ワンピース型のものもあるし、ブラトップを使う人もいるかな」

「へぇ……！」

「あと、着付けも練習しておいたほうがいいかもね。当日、慌てないように」

「そっかぁ……。浴衣って、思ってたより奥が深いんやなぁ」

初めての花火大会。

初めての浴衣。

考えるだけで、胸が弾んだ。

─来週が、待ち遠しい。

……To be continued