透ける約束は片結び

【第三章】多方向からの片結び

＜第四十二足＞恋する者同士

「オープンキャンパス、めっちゃ楽しかった〜！」

「うんうん！　子どもたちも可愛かったし……」

「入試のことも色々聞けて良かったぁ……」

オープンキャンパスを終えた俺たちは、福島駅東口にあるファミレスに来ていた。

テーブルを囲みながら、それぞれが今日の感想を話している。

「そうそう！サークルもいくつか回ってきたんだよねぇ」

「二人はどうだったの？」

夜海が俺と如月さんに尋ねた。

「授業のことも色々聞けたし、サークルや学校行事のことも聞けてん！ダンスサークルにも興味あるわぁ」

「夢玖ちゃん、ダンス凄いもんね……！絶対入った方がいいよ！」

「ほんま？」

「うん！あれだけ踊れるんだから、もったいないよ！」

　夜海と仁愛が、如月さんのダンスの話で盛り上がる。

如月さんも楽しそうに会話に加わっていた。

─さっきまで、ほかの男と話していた如月さんを、どうすれば上書きできるか。

そんなことを考えていた俺は、話に入るタイミングを完全に逃していた。

別に、嫉妬なんかしてねぇ。

ただ、気になっただけだ。

「ところで、廉命君はどうだったの？」

夜海が俺に話を振ってきた。

「そりゃあ、色々聞けたよ。入試も問題ねぇし、サークルもいくつか見てきた」

「サークル……何に興味があるの？」

「……サッカーかな。柔道も興味あるけど」

「意外だね……」

「お前に言われたくねぇよ。二人はサークルに何か興味あるのかよ？」

俺が尋ねると、夜海が頷いた。

「私はバレーサークルのマネージャーかな」

「バレーか……。仁愛ちゃん、バレー部だったっけ？」

「はい。と言っても、中学の部活でやってたんですけどね」

仁愛はそう答えたあと、テーブルに運ばれてきた辛味チキンをひとくち頬張った。

そして、数秒後。

「……あれ？」

仁愛が首を傾げた。

「全然辛くない……」

「……は？」

俺は思わず聞き返した。

いや、待て。

今なんて言った？

辛味チキンが辛くない？

「ちょっと失礼♡」

仁愛は席を立つと、卓上に置かれた唐辛子フレークを手に取った。

「これこれ……。これがないと♡」

「仁愛ちゃんは相変わらず激辛好きやな……」

「うん♡刺激が快感なの♡」

そう言いながら、仁愛は辛味チキンに唐辛子フレークをたっぷり振りかけた。

その結果。

卓上に置かれていた唐辛子フレークは、あっという間に空になった。

「おい、全部使ったのかよ……」

「だって、足りなかったんだもん♡」

「この前は、キャロライナ・リーパーまで食べてたよね……。わさびもカラシもマスタードも平気って……」

夜海が呆れたように呟いた。

「だって……香辛料ごとに刺激が違うんだもん♡」

俺たちは揃って呆れた。

松寺仁愛。

天真爛漫で、しっかり者で、誰もが振り返るほどの超絶美少女。

ただし、大の激辛好きという一面を除けばの話だが。

「私ら……もう何も驚かんわ……」

「うん……。激辛好きなところさえなければ、完璧な超絶美少女なのに……」

─いや、待て。

それも含めて、こいつの個性なんだろう。

本人が楽しそうなら、俺たちがとやかく言うことでもない。

「そういえば、如月さん……」

ふと、夜海が口を開いた。

「俺らのバイト先にも、似たような人がいるよな……」

「うん……」

「……何の話？」

如月さんが首を傾げる。

そう。

俺たちのバイト先にも、似たような人物がいる。

銀髪で、三十路が近く、頭脳明晰で冷静沈着。

メロンパンが好きという、意外な一面もある。

ただし、喫煙量だけは異常だ。

「如月さんの歓迎会兼誕生日会にいたでしょ？福吉さん」

「ああ、いつも夢玖ちゃんを迎えに行ってる人か……」

「あの人、ヘビースモーカーってところさえなけりゃなぁ……」

「えっ？福吉さん？」

真っ赤になった辛味チキンを頬張っていた仁愛が、突然食いついてきた。

珍しい。

普段、彼女が食いつく話題といえば、激辛料理や香辛料のことばかりだ。

それなのに、福吉さんの名前が出た途端、明らかに反応が変わった。

「そうだけど……」

「仁愛ちゃんが激辛以外の話で食いつくの、意外だね……」

「明日、空から唐辛子でも降るんかなぁ……」

如月さんまで、驚いた様子で呟いた。

そんな俺たちをよそに、仁愛は頬を緩めた。

「だって、福吉さんってかっこいいじゃん？♡」

「「「えっ！？」」」

は？

今、なんて言った？

俺たち三人は、揃って固まった。

まさか、あの福吉さんが？

いや、確かに顔立ちは整っているし、大人の雰囲気もある。

だが、まさか仁愛が─。

＊＊＊＊

「ちょっと待って……？福吉さん、今年で二十九歳……来年で三十歳やで？」

如月さんが、困惑した様子で口を開いた。

「分かってるよ？でも、大人の色気があって……かっこよくない？♡」

仁愛は、うっとりとした表情を浮かべている。

「夢玖ちゃん……今の仁愛ちゃんには何を言っても効かないよ……」

「……あかん。目がハートやもんね……」

俺たちは、いまだに混乱していた。

仁愛は十八歳。

福吉さんは二十九歳。

その差、十一歳。

「推し……とかじゃなくて？」

俺が尋ねると、仁愛は迷うことなく答えた。

「好きなんだもん♡」

─マジか。

仁愛の惚れっぷりに、俺たちは言葉を失った。

けれど、本人がそこまで真っ直ぐに言い切るのなら、俺たちが簡単に否定することもできなかった。

「そうか……」

俺は、ぽつりと呟いた。

「だって……好きな人を想う時間は、何よりの幸せじゃないですか〜♡」

その言葉に、俺は強く共感した。

確かに。

俺も、如月さんを想っている時間は幸せだ。

話せただけで嬉しい。

笑ってくれたら、もっと嬉しい。

─本人には、絶対に言えねぇけど。

「仁愛ちゃん……それ、すげぇ分かる」

「廉命さん……！」

仁愛が、ぱっと顔を輝かせた。

「ああ……お互い、頑張ろう」

「はいっ！」

気づけば、俺たちは固い握手を交わしていた。

別に、何かの取引をするわけでもない。

ただ、好きな人を想う気持ちも、好きな人がいることの幸せも、痛いほど分かるから。

─まさか、福吉さんを好きな人が身近にいたとはな。

「……なんで握手しとるん？」

如月さんが、不思議そうに俺たちを見つめていた。

「夢玖ちゃんは知らなくていいの！ほら、ミラノ風ドリアの温玉のせが来たよ！」

「わぁ……！卵とろとろや……！」

夜海が慌てて話題を変えると、如月さんの目が料理に釘付けになった。

─危なかった。

この気持ちを知られたら、大惨事になりかねない。

今はまだ、知られるわけにはいかねぇ。

＊＊＊＊

一方、その頃。

スポーツ用品店では―。

「ヘックシ！」

福吉さんが、突然くしゃみをした。

「福吉さん、夏風邪っすか？」

加堂さんが心配そうに尋ねる。

「いや……たまたまだが？」

「煙草、減らそうとしないからですよ……！」

雷磨さんも、呆れたように言った。

「……余計な世話だ」

福吉さんはそう返すと、何事もなかったかのように仕事へ戻った。

このとき、彼はまだ知らなかった。

自分の名前が、遠く離れたファミレスで話題になっていたことを。

……To be continued