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＜第四十足＞まだ恋とは呼べなくて

「よっ」

「うわぁ……ほんまにお迎え来たんや」

「俺は嘘つく趣味ねぇからな。……早く乗れ」

オープンキャンパス当日の朝。

俺は煌星家へ迎えに来ていた。

ドタドタと、玄関の向こうから足音が響く。

猫か？

一瞬そう思ったが、すぐに玄関のドアが開いた。

「廉命さん、相変わらず早ない……？」

「うるせぇ。女は男より準備に時間が掛かる生き物なんだよ。お前は色気ねぇから、時間掛からねぇはずだけど……？」

「廉命さん……通常運転やな……」

如月さんは呆れたように俺を見た。

朝から二人きりになれる。

そう思うと、正直、嬉しい。

なのに、口を開けば出てくるのは悪態ばかりだ。

「別に、いつも通りだろ。待ち合わせがあるんだから行くぞ」

「ふふっ。愛姉、院長、行ってきまーす！」

玄関から愛さんと院長が出てきた。

「おう。しっかり色々見てきなさい。日出君……娘を頼んだぞ」

「はい……」

院長に真剣な目で見つめられ、俺も思わず背筋を伸ばす。

─娘、ね。

いや、別に変な意味じゃねぇだろ。

「廉命君。夢玖ちゃんに変なことしたら……分かるわね？」

「愛さん？」

「分かるわね？」

「うっす」

愛さんから圧が掛かる。

本当にこの人は、俺に何か恨みでもあるのだろうか。

目つきなんて、まるで獲物を前にして威嚇するキツネだ。

「……愛姉、目がキツネ〜」

「あら。魔除けよ。義妹を守る魔除け」

─魔除けというより、完全に威嚇だろ。

「そういえば、夜海ちゃんたちと待ち合わせするんでしょう？　夢玖ちゃん、ICカードは持ってる？　TAPカードかクリッパーカードなら貸すわよ？」

「なければ、私のはやかけんを貸すぞ？」

「おおきに。でも私、イコカあるねん。ほな、行ってきます！」

「……あんたたち、この子に過保護すぎません？」

「知らないの？ロサンゼルスやサンフランシスコで使う交通系ICカードよ」

─ICカードの話になった。

そういえば、如月さんは大阪の人間だ。

東日本でいうSuicaとは、呼び方が違うらしい。

いや、ICOCAもSuicaも、使える地域はそれぞれ広いんだけどな。

─てか、はやかけんって何だ？

愛さんに関しては、何を言っているのかさっぱり分からねぇ。

俺たちは、ひとまず車で郡山駅へ向かった。

＊＊＊＊

「よし。駐車場オッケー……如月さん、行くぞ」

「郡山駅前って、モータープール充実してるんやな」

「……モータープール？」

郡山駅に着き、車をコインパーキングに停める。

オープンキャンパスが始まってもいないのに、如月さんはさっそく意味の分からない言葉を口にした。

モータープール。

初めて聞いた言葉だ。

「あ、関西では車停めるとこ、モータープールっていうねん」

「……あっそ。お前はもう少し東日本のことを学んだ方がいいぞ」

「嘘やろ……」

いや、知らなかったのは俺の方なんだが。

そんなことを知る由もない如月さんは、納得のいかない顔で首を傾げている。

しかし、彼女が当たり前だと思っていた関西の文化に、俺たちがこれほど振り回されることになるとは、このときはまだ知る由もなかった。

「ええと……確かゾッテリア前で集合だよな。エスカレーターに乗って行くぞ」

「うん……」

在来線の乗り場へ向かうため、俺たちはエスカレーターに乗ることにした。

近くのゾッテリアで、夜海たちと待ち合わせをしているのだ。

─が。

「なんで右側に立つんだよ！」

「関西では当たり前やねんっ！」

「事あるごとに関西人面すんなっ！」

「生粋の関西人やねん！」

エスカレーターの立ち位置ひとつで、ここまで揉めるとは思わなかった。

「二人とも……朝からラブラブだね」

「早く早くー！福島行きの電車、来ちゃうよー！」

「「あ……」」

エスカレーターを上りきったところで、夜海と仁愛が待ち構えていた。

─最悪だ。

見られてしまった。

「へぇ……！関西って、こんなに文化も違うんだね……！」

「感心すんなっ！」

「ええと……アクドナルドのこと、アックとかアクドって呼ぶの？」

「せやねん、せやねん！色んな呼び方あるなぁ」

「話を逸らすな！ほら、行くぞっ！」

夜海も仁愛も、関西の文化に興味津々だ。

俺が間に入らなければ、いつまで経っても駅の改札にたどり着けなかっただろう。

─彼女達、本当にオープンキャンパスに行く気あるのか？

＊＊＊＊

「へぇ……！　あ、夜海ちゃん見て！　電車のドアにボタン付いとる！」

「開閉ボタンね。東北の電車では普通なんだよ」

「へぇ……。なんでなん？東北の人って、せっかちなん？」

初めて見る東北の電車に、如月さんは興味津々だった。

目をキラキラさせながら、ドアのボタンを眺めている。

─その目で、こっちを見ていただきたいものだ。

「ううん。車内の冷暖房を逃がさないためとか、虫や外気が入ってくるのを防ぐためみたい」

「へぇ……東北、すごい」

「大阪の電車はどんな感じなの？」

「せやなぁ……まず、大阪メトロに地下鉄、JR、阪神電鉄とかが充実してるんよ。万博のときは、特にえらい人多かったで……」

「さすが……」

如月さんの話に、夜海が感心したように頷く。

そのとき、車内アナウンスが響いた。

『まもなく、福島行きの列車が入ります。危ないですから、黄色い線の前にお立ちになるのはおやめください』

「あ、福島行きの電車来たよ！みんな、乗るよ！」

「はーい！」

＊＊＊＊

「すぅ……」

「寝ちゃった……」

電車に乗って数分。

如月さんは、早くも夢の中だった。

「どんだけ寝たいんだよ……」

「……あ、夢玖ちゃんの頭が廉命さんの肩に……♡」

「…………っ」

気づけば、如月さんの頭が俺の肩に寄り掛かっていた。

向かい合わせの席で、俺たちは四人並んで座っている。

──いや、なんで俺なんだよ。

起こすべきか。

いや、でも。

─。

「おぉー！スクショ、スクショ！」

「撮るなっ！」

ニヤニヤしながらスマホを構える夜海を、俺は慌てて制止した。

「いいなぁ……仁愛も福吉さんと……♡」

「妄想するなっ！」

──なんなんだ、こいつらは。

人の気も知らねぇで。

いや、別に。

如月さんが寄り掛かってきたからって、何か特別な意味があるわけじゃない。

ただ、寝ているだけだ。

分かってる。

分かってるけど。

なんだろうな、この時間は。

妙に落ち着かないくせに、嫌じゃない。

むしろ─。

「次は……金谷川〜、金谷川〜」

車内アナウンスが流れた。

「夢玖ちゃん、次で降りるよ！」

「ん〜……」

「こら寝坊助、次で降りるぞ」

「ん〜……おんぶ……」

「……は？」

今、なんつった？

如月さんは目を閉じたまま、俺の服をつまんでいる。

次で金谷川駅に着く。

降りなきゃならない。

なのに、こいつはまったく起きる気配がない。

それどころか、おんぶをせがんできやがった。

──なんで俺が。

「廉命さん、頑張って♡」

「うるせぇ！」

仁愛の声を背中に受けながら、俺は如月さんの肩を揺すった。

「起きろ、如月さん。着いたら置いてくぞ」

「……んぅ」

「置いてくっつってんだろ」

「……れんや、さん……」

─。

─その呼び方は、反則だろ。

＊＊＊＊

「おぉー！福島大学、着いた〜！」

ようやく、福島大学に到着した。

ここまでの道のりで、俺の心臓と脳がどれだけ忙しかったことか。

─当の本人には、絶対に分からないだろう。

俺たちは校門をくぐり、二手に分かれた。

「じゃあ、人間発達心理学科はこっちだから……終わったら、ここに集合ね〜」

「おっけ。ほら、行くぞ、如月さん」

「また後でね〜！」

「うん、またな！」

学科ごとに、向かう場所が違う。

仁愛と夜海は人間発達心理学科へ。

俺と如月さんは、スポーツ科学科の体験授業へ向かった。

オープンキャンパスが終わったら、再びこの門の前に集合する。

そう約束して、俺たちはそれぞれの目的地へ歩き出した。

＊＊＊＊

「へぇ……！スポーツ科学科って、色んな理論の科目もあるんやね……！」

「すげぇ……。思ってた以上に細けぇな」

学科の説明を聞いたあと、体験授業へと移る。

周囲には、他校から来た生徒たちも大勢いた。

「でしょ？でも、実技と一緒に学ぶから、だんだん分かってくるんだよねぇ」

「てか、君、めっちゃガタイいいじゃん！身長何センチ？」

突然、大学の在校生らしき男が俺に話しかけてきた。

「……百九十五センチっすけど」

「めっちゃデカいじゃん！高校どこなの？」

「え……いや、俺、高校生じゃなくて……二十歳のフリーターで……」

「マジ？え、じゃあ、この子はどこ高？」

「んにゃ……？」

男の視線が、隣にいた如月さんへと移る。

─なんだ？

胸の奥が、ざわついた。

「君はどこ高なの？てか、オッドアイって珍しいね！」

「聖陵情報です……。目は生まれつきで……」

「その話し方……さては関西人でしょ？」

「はいっ！　生粋の大阪生まれ、大阪育ちです！」

如月さんは、いつも通りの調子で答えている。

何もおかしなことはない。

相手はただ、世間話をしているだけだ。

─なのに。

「マジで？関西弁、なんか話してみてよ！」

「ええと……」

如月さんは少し考え込むと、照れくさそうに口を開いた。

「べ、別にぎょうさんたこ焼き好きやないねん！でも……一緒にお好み焼き食べてもかまへんで……？」

「うぉぉ！美少女の関西弁、ご馳走様です！」

「君めっちゃ可愛いねっ！身長いくつ？」

「百四十三センチです……。これでも高三やねん！」

「ちっちゃ……！はぁっ、癒やされる〜！」

「如月さんって言うんだ……。彼氏、いるの？」

─は？

思わず、男の顔を見た。

彼氏？

今、こいつ─何を聞いた？

如月さんは、きょとんとした顔で男を見上げている。

──おい。

なんで、そんなことを聞く必要がある。

そいつが誰と付き合っていようが、こいつには関係ねぇだろ。

──いや。

俺にも、関係ねぇ。

関係ねぇはずなのに。

胸の奥が、さっきよりもずっと騒がしい。

初めて覚える、心のざわつきだった。

……To be continued