透ける約束は片結び

【第二章】青い春と片結び

＜第三十六足＞再び咲く日

私が生徒指導室で過去を打ち明けた翌日。

噂は、校内に広まっていた。

「ねぇ、松寺さんって……あの、夜の仕事してたらしいよ？」

「えっ、あの美人が？」

廊下のあちこちから、ひそひそと声が聞こえる。

私は机に突っ伏していた。

誰も助けてくれない。

誰にも、本当の気持ちを話せない。

せっかく愛先生に打ち明けたのに。

結局、私はまた一人なのだろうか。

そんな思いが、胸の中をぐるぐると巡っていた。

放課後、私は職員会議室へ呼ばれた。

そこには、校長と教頭が険しい表情で待っていた。

「松寺仁愛さん。この件は重大です。学校として、退学も視野に入れざるを得ません」

教頭の言葉には、冷たさがにじんでいた。

「退学……ですか？」

声が震えた。

校長が、愛先生へと視線を向けた。

「担任である煌星先生は、どうお考えですか？」

愛先生は、まっすぐに校長を見つめた。

「Principal, this is unacceptable. Her past is not a crime, and it does not define her worth as a student. You cannot punish her for circumstances beyond her control.」

その声は、鋭く、力強かった。

「校長先生、これは容認できません。彼女の過去は犯罪ではありません。彼女の価値を決めるものでもありません。自分ではどうしようもない状況で、彼女は苦しんできたんです」

愛先生は、さらに続けた。

「She deserves support, not punishment. And I will make sure she is protected while under our care.」

「彼女は罰せられるべきではなく、支援されるべきです。学校にいる間、彼女が安心して過ごせるよう、私が責任を持って対応します」

会議室が静まり返った。

校長は、しばらく考え込んだあと、ゆっくりとうなずいた。

「……分かりました。煌星先生の意見を尊重します。退学処分にはしません」

私は、思わず顔を上げた。

愛先生が、こちらを見つめていた。

「仁愛ちゃん。あなたは一人じゃないわ」

その手が、私の肩にそっと置かれる。

「私が、あなたを守るためにできることをする。だから、一人で抱え込まないで」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

その後も、一部の生徒から噂を囁かれることはあった。

けれど、愛先生は各クラスで指導を行い、学校としても対応を進めてくれた。

「This kind of rumor is unacceptable. Treat your classmates with respect!」

「このような噂話は許されません。クラスメイトを尊重しなさい！」

愛先生の言葉は、教室に響き渡った。

すぐにすべてが解決したわけではない。

それでも、噂は少しずつ沈静化していった。

私は、ようやく少しだけ安心できた。

この人なら、頼ってもいいのかもしれない。

そう思えるようになった。

＊＊＊＊

そして、私は一人の転校生と出会った。

「如月夢玖……いいます。大阪出身……よろしゅう」

初めて会ったとき、夢玖ちゃんは少し不思議な雰囲気を持った女の子だった。

大阪弁で話す、小柄な女の子。

飾らない笑顔が、印象に残った。

やがて、同じクラスの影食夜海ちゃんとも仲良くなった。

三人で話すようになるまで、時間はかからなかった。

境遇が似ていたからなのか。

それとも、ただ一緒にいて居心地がよかったからなのか。

理由は分からない。

でも、気がつけば、私は二人と過ごす時間を楽しみにしていた。

「夢玖ちゃん、今日はバイトあるの？」

「せやで。バイト先の人が迎えに来るねん。子供やないのに、わざわざ仕事抜け出してお迎え来てもらうんは申し訳ないなぁ……」

「まあ……遠いしね。あ、今度遊びに行こうね！」

「うん！三人で遊ぶん、楽しみにしてるで！」

夢玖ちゃんは、嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ていると、私まで嬉しくなった。

そして、ある日。

私は、思いがけない人物と再会することになる。

「お迎えかぁ……どんな人？」

「うーん……煙草吸ってて、銀髪の人やで！」

「へぇ……想像つくなぁ……」

そのとき、校門の向こうから男性が歩いてきた。

「ふぅ……お、如月。来たか。よし、行くぞ」

「……はいな！」

その姿を見た瞬間、私は息を呑んだ。

「（あ、あの人……もしかして……）」

「福吉さん……？」

思わず、心の中で名前を呼んだ。

何年ぶりだろう。

風俗へ移った頃から、連絡が途絶えていた。

もう二度と会うことはないと思っていた。

それなのに。

銀髪も、煙草も、あの落ち着いた雰囲気も。

遠くから見ても、間違えるはずがなかった。

五年ぶりの再会だった。

以前よりも大人びていて、どこか近寄りがたい雰囲気が増していた。

「福吉さん……」

「……ん？」

彼がこちらを見た。

けれど、私はすぐに目を逸らしてしまった。

あの頃の自分を、彼は知らない。

「藤」と呼ばれていた少女が、目の前にいることも。

私が、どんな人生を歩んできたのかも。

「あ、福吉さん！仁愛ちゃん、夜海ちゃん、また明日なっ！」

「友達か……如月、良かったな」

福吉さんは、夢玖ちゃんにそう声をかけた。

その声を聞くだけで、胸がいっぱいになった。

「（もしかしたら……夢玖ちゃんが、また福吉さんと私を繋げてくれたのかな）」

夢玖ちゃんは、まるで猫みたいな女の子だ。

自由気ままで、気がつけば人と人との間に入り込んで、距離を縮めてしまう。

そんな夢玖ちゃんが、私と福吉さんを再び繋いでくれた。

そう思うと、不思議な気持ちになった。

─再会できて、嬉しい。

その気持ちだけは、嘘ではなかった。

歳が十歳以上離れている。

昔のように話せるかどうかも分からない。

それでも、もう一度、あの人と向き合えたら。

胸の奥にしまい込んでいた藤の花が、ゆっくりと開き始めるような気がした。

決して簡単にはほどけない、恋の予感。

それは、私自身の姿にも似ていた。

＊＊＊＊

「Smoking is prohibited on or near the school grounds!」

「如月……この方は？」

「……私の担任で、義姉の……愛先生です」

「……あの。校舎の敷地内で喫煙するのは禁止です」

「愛ちゃん……ごめん」

どうやら昨日、福吉さんは学校の敷地内で煙草を吸っていて、愛先生に怒られたらしい。

─何をしているんだろう、あの人は。

思わず、笑いそうになった。

＊＊＊＊

翌日。

私は登校しながら、小さく息を吸った。

福吉さんは、私が「藤」だったことを知らない。

それでも、五年ぶりに再会しただけで、心臓が痛いほど跳ねていた。

「（福吉さん……）」

「（五年ぶりに、名前を呼んでほしいなんて……思ってもなかった）」

「おはよう。仁愛ちゃん、どないしてん？自分、めっちゃ顔赤いで？」

夢玖ちゃんが、無邪気に顔を覗き込んできた。

「えっ……そう？」

「おはよう、仁愛ちゃん。もしかして……恋？」

隣で、夜海ちゃんがくすりと笑った。

「ち、違うもんっ！」

慌てて否定する。

でも、二人は楽しそうに私を見ていた。

「でも、嬉しそうだったよ。仁愛ちゃん」

「…………」

私は、視線を落とした。

「（……うん）」

「（嬉しかったよ。ほんとに……）」

胸の奥で、藤の花びらがそっと揺れた。

もう一度、あの人と話せる日が来るのだろうか。

今度こそ、「藤」ではなく、松寺仁愛として。

─それは、まだ分からない。

けれど。

私は、ほんの少しだけ未来を楽しみにしていた。

――To be continued.