透ける約束は片結び

【第二章】青い春と片結び

＜第三十五足＞藤と呼ばれた少女(後編)

「松寺さんって、めちゃくちゃ美人だよねぇ」

「すっごい可愛い！」

「彼氏いるのかなぁ……？」

高校に入学してからも、私はキャバクラで働き続けていた。

あの日から、学校での自分と、夜の世界での自分。

二つの顔を使い分けることが、いつの間にか当たり前になっていた。

夜の世界では「藤」。

そして、学校では「松寺仁愛」。

学校の生徒たちは、私を見るたびに容姿を褒めてくれる。

可愛い。美人。付き合いたい。

そんな言葉は、何度も聞いてきた。

でも、みんな私の顔を見て、それで終わり。

私がどんな人間なのか。

何を考えて、どんな毎日を過ごしているのか。

そんなことまで知ろうとする人は、ほとんどいなかった。

福吉さんは違ったのに。

あの人は、私の見た目だけではなく、私自身を見てくれている。

そう思えた。

「ねぇ……！あんたのせいで彼氏に振られたんだけど！」

「うちも告白したら、あんたが好きだって言われた！　本当にムカつく！ブスのくせに！」

「に、仁愛……？私、何も……」

「はぁっ？　ちょっと可愛くて学級委員してるからって、調子に乗らないでよ！　この男好き！」

突然、女子生徒たちに囲まれた。

私が何かをしたわけではない。

それでも、彼女たちは私を責めた。

私が誰かの彼氏を奪ったわけでも、彼女たちの告白を邪魔したわけでもない。

ただ、私のことを好きになった男子がいた。

それだけだった。

＊＊＊＊

商業高校の会計科。

当時、私は一年六組に在籍していた。

クラスの男女比は、女子が七割、男子が三割ほど。

クラスメイトの全員が荒れていたわけではない。

むしろ、普通に学校生活を送りたいと思っている生徒もたくさんいた。

「松寺さん、しっかりしてるね！さすが、うちらの学級委員！」

「ありがとう……！」

「松寺さん、まじ癒やし……！」

そんなふうに声をかけてくれる友達もいた。

「松寺さんが描いてくれた学習旅行のしおりの絵、学年でも評判だよ！」

「えっ、本当？　よかったぁ……！」

「本当に絵が上手だよね！」

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいな」

絵を褒めてもらえることは、純粋に嬉しかった。

容姿ではなく、自分が描いたものを認めてもらえる。

そのことが、少しだけ誇らしかった。

担任の先生からも、よく褒められていた。

「松寺さんは真面目で天真爛漫だし、しっかりしている。学級委員を引き受けてくれてありがとうね」

「いえいえ！先生のお役に立てるなら！」

私は笑顔で答えた。

学級委員を務めるのは、一年生のときだけではなかった。

二年生になってからも、引き続き学級委員を任されていた。

けれど。

そんな私を快く思わない生徒たちも沢山いた。

「携帯は校内で使用禁止だよっ！」

「はぁ？　うざ……」

「今日提出のアンケート、集めるよ？」

「やってねぇわ。松寺、その可愛い顔で先生に謝っといて？」

「…………」

注意しても、聞いてもらえない。

何かを頼んでも、まともに取り合ってもらえない。

クラスの半分近くが授業を妨害したり、陰湿な嫌がらせをしたりしていた。

担任の先生も対応に苦慮していて、クラスの雰囲気は決して良いとは言えなかった。

それでも、私は学級委員として、できることを続けた。

夜の世界では、可愛げのある小悪魔。

学校では、しっかり者で天真爛漫な学級委員。

私は、二つの自分を演じていた。

どちらも自分なのに。

どちらも、本当の自分ではないような気がしていた。

＊＊＊＊

「ぐすっ……ぐすっ……」

「お父さん……？」

ある日、私の人生は再び大きく変わった。

父が、亡くなった。

借金に追われ、昼も夜も働き続けていた父。

その父が、自ら命を絶ってしまった。

「…………」

何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

ただ、目の前の現実を受け止められず、涙だけがこぼれた。

「仁愛……ごめんね……ごめんねっ……！」

姉が私を抱き締めた。

「お姉……ちゃん……？」

姉は、彫り師として働いていた。

そんな姉が、私の左前腕と鎖骨に、鎖をモチーフにした刺青を入れた。

どうして、そんなことをしたのか。

そのときの私には分からなかった。

目を開けたとき、そこには鎖の刺青があった。

「…………」

藤でもない。

松寺仁愛でもない。

鏡に映った自分を見つめても、何も感じられなかった。

ただ、心の中にぽっかりと穴が開いてしまったようだった。

その後のことは、あまり覚えていない。

姉もまた、父を失った悲しみの中で亡くなってしまった。

私は、大切な家族を二人とも失った。

父も、姉も。

もう、帰ってこない。

「……なんで？」

誰もいない部屋で、私は呟いた。

「なんで、二人とも……」

答えてくれる人はいなかった。

私がもっと頑張っていれば。

もっと早く、何かできていたら。

二人は、いなくならずに済んだのだろうか。

そんなことを考えても、答えは出なかった。

それでも私は、自分を責めずにはいられなかった。

高校二年生になった頃。

私は、キャバクラから風俗へと働く場所を移していた。

今になって思えば、家族を失った悲しみから逃げたかったのかもしれない。

もう、どうなってもいい。

自分のことなんて、どうでもいい。

そんな気持ちが、日に日に強くなっていた。

＊＊＊＊

「おらぁっ！　返済日、過ぎてるぞっ！」

ある日、ヤクザが家に押しかけてきた。

母が残した借金。

父が亡くなっても、それが消えるわけではなかった。

「ぐすっ……ぐすっ……」

「お父さんも、お姉ちゃんもいなくなって……もう、どうしたらいいのぉ……！」

もう、何もかも嫌だった。

誰もいない。

頼れる人もいない。

いっそ、どうなってもいい。

そんな投げやりな気持ちのまま、私はヤクザに泣きついた。

「…………あ？」

ヤクザは驚いたように私を見つめた。

しばらく、何も言わなかった。

やがて、低い声で尋ねてきた。

「行くとこ、ねぇのか？」

「……うん」

「なら、ついてこい。殺しやしねぇから。飯、食わせてやる」

その言葉を聞いて、私は顔を上げた。

そして、私はヤクザたちのもとで暮らすことになった。

＊＊＊＊

「あんた……高校生なんだろ？風俗で働いてるらしいな」

「うん……」

「まあ、高校卒業までは面倒見てやる」

「…………」

「ただし、借金の話は別だ」

男は、私の顔をじっと見た。

「高校卒業までに、お前を嫁にもらう男が現れたら、借金の件は考えてやる」

「…………え？」

「そうじゃなきゃ、こっちも商売だ。好き勝手に逃がすわけにはいかねぇ」

その言葉に、私は何も答えられなかった。

「風俗は辞めさせねぇとな……」

「うん……」

「可哀想に。心臓なくなるかもしれねぇんだぞ？」

「うん。もういいの。脳でも腎臓でも、お好きにどうぞ」

自分の命にさえ、執着がなかった。

どうせ何も残っていない。

そう思っていたから。

「こんなに綺麗なのに、生意気だなぁ」

「まあまあ。とりあえず、高校卒業まではここで面倒見てやる」

「……もし、お嫁にもらってくれる人がいたら、借金はどうなるの？」

「チャラだ」

男は、あっさりと言った。

「それに、てめぇは容姿に恵まれてる。嫁に欲しいって男は、周りにもいる。悪い話じゃねぇだろ？」

男一人で、借金がなくなる。

それなら、悪い話ではない。

当時の私は、本気でそう考えていた。

自分の人生を、誰かに差し出すことに、何の抵抗も感じられなくなっていた。

＊＊＊＊

「煌星愛と申します。二十二歳の新米教師ですが、休職に入られた担任の先生に代わり、このクラスの担任を務めることになりました」

高校三年生になった春。

新しい担任の先生がやってきた。

前の担任が休職することになり、その代理として赴任してきた先生だった。

「…………煌星、愛……？」

どこかで聞いたことのある名前だった。

思い出したのは、あの日のこと。

福吉さんと一緒に店へ来ていた、煌星癒という男性。

確か、娘が二人いると言っていた。

長女が愛。

次女が舞姫。

ということは、この先生は─。

「あなたが学級委員なのね。よろしく頼むわ」

「……はい」

愛先生は、私をまっすぐに見つめた。

このときの私は、まだ知らなかった。

愛先生が、このクラスの副担任になる予定だったことを。

そして、このクラスが荒れていることで知られ、教師たちも対応に苦慮していたことを。

前の担任は、心身の不調から休職することになった。

そのため、愛先生が急きょ、代理の担任を務めることになったのだった。

＊＊＊＊

愛先生が赴任して、一週間。

私についての悪い噂が、校内に広まり始めた。

「ねぇ、知ってる？松寺さんって、夜の仕事してたらしいよ？」

「まじ……？男好きなの、納得だわぁ」

「身体売ってたんだ……引くわ」

どこから話が漏れたのかは分からなかった。

でも、否定することもできなかった。

事実だったから。

「キャバクラで働いてたらしいよ？」

「うわぁ……絶対、露出の多いドレス着てたじゃん」

「しかも、風俗でも働いてたって聞いたぞ」

廊下を歩けば、ひそひそと声が聞こえる。

教室に入れば、視線を向けられる。

誰も、私に直接尋ねようとはしない。

ただ、噂だけが独り歩きしていた。

そして、その噂は愛先生の耳にも入った。

＊＊＊＊

「仁愛ちゃん、座りなさい」

ある日の放課後。

私は、生徒指導室へ呼び出された。

部屋にいたのは、私と愛先生だけだった。

「……私、何かやらかしました？」

いつもの調子で尋ねてみた。

けれど、愛先生は笑わなかった。

「……違うわ」

その目は、鋭かった。

まるで、こちらの心の奥まで見透かそうとするような目だった。

「単刀直入に聞くわ。最近、あなたが夜のアルバイトをしているという噂が聞こえているの。心当たりは？」

「……ないです」

咄嗟に否定した。

「ふうん……？」

愛先生は、私の顔をじっと見つめた。

「それに、本来なら学級委員であるあなたがピアスを開けている。校則違反というだけでは済まない事情がありそうね」

「…………」

「あなたを見る限り、何か深い事情があるんじゃないかしら？」

見抜かれてしまった。

この人には、嘘をつき続けられない。

そう思った。

「いい？私はあなたの味方よ」

愛先生は、静かに続けた。

「話したくないかもしれない。でも、あなたを守るために必要なことなの」

「…………」

「少し、制服を緩めてくれる？　鎖骨のあたりを確認したいの」

私は、息を呑んだ。

「お洒落でやっているのなら、すぐに説明できるでしょう。でも、あなたの場合は違う。誰にも言えない事情があるんじゃない？」

鎖骨に刻まれた、鎖の刺青。

それを見られた瞬間、私はもう隠しきれないと思った。

不思議だった。

愛先生には、話せる気がした。

私は、これまでのことを話した。

母が残した借金。

父が亡くなったこと。

姉を失ったこと。

夜の世界で働いてきたこと。

そして、今も借金から逃れられずにいること。

すべてを話した。

「だから、仁愛が……頑張らないと……」

涙がこぼれた。

「仁愛が頑張らなかったから、お姉ちゃんも、お父さんも……失って……」

その瞬間。

パンッ。

乾いた音が、生徒指導室に響いた。

頬に触れながら、私は呆然と愛先生を見つめた。

「愛……先生……？」

愛先生は、ひどく悲しそうな顔をしていた。

「馬鹿っ……！」

声が震えていた。

「どうして、そんなに長い間、自分を大事にしなかったのよ……！」

そして、愛先生は私を抱き締めた。

「辛かったわね……。本当に、辛かったわね……」

私は、何も言えなかった。

ただ、涙が止まらなかった。

「実はね……この前の職員会議で、あなたを退学処分にするかどうか、話し合われていたの」

「……退学……？」

「だから、私は担任として、あなたの事情を知る必要があったのよ」

「……でも、まだお母さんの借金……全部返せてないから……。風俗……やらないと……」

愛先生は、私を抱き締めたまま、泣いていた。

「いいこと、仁愛ちゃん」

その声は、いつもよりずっと優しかった。

「もう、あなたは辛い思いをしなくていいのよ」

「先生……っ、ぐすっ……ひっく……！」

「You were born to be happy. So… don’t think you have to carry everything alone.」

あなたは、幸せになるために生まれてきたの。

だから、全部を一人で背負わなくていい。

愛先生は、そう伝えてくれた。

その日、私は初めて、自分のために泣いたのかもしれない。

そして、この日を境に。

「藤」としての私の存在は、少しずつ影を潜めていった。

……To be continued