透ける約束は片結び

【第二章】青い春と片結び

＜第三十四足＞藤と呼ばれた少女(前編)

「今日は、如月夢玖さんがお休みです。期末テストが終わったからといって、だらけないように」

「…………夢玖ちゃん」

期末テストと商業科目の検定が終わって、数日。

夢玖ちゃんが、欠席した。

それを知ったのは、朝のホームルームが始まる前だった。

『二人とも……おはよ。昨日から高熱出とって、熱下がらへん……しばらく学校休むわ』

朝、夜海ちゃんと私と夢玖ちゃんの三人で作っているLINEグループに、そんなメッセージが届いた。

あれだけ勉強に励んでいたんだもの。

身体に負担がかかっていても、おかしくない。

そういえば、毎日のように玄関先で眠ってしまうほど疲れていたんだっけ。

もっと早く、気づいてあげられたらよかったのに。

「ということで……松寺さん、四時間目が終わったら職員室に来るように」

「はい」

愛ちゃんが、私にそう告げた。

夢玖ちゃんがいない。

それでも、学校ではいつもと変わらない一日が始まろうとしていた。

「…………」

けれど。

このときの私は、思い出したくなかった過去を、鮮明に思い出してしまった。

＊＊＊＊

時は、三年前。

当時、中学一年生だった私は、家族の借金返済に少しでも協力するため、駅前を彷徨っていた。

「…………」

中学生の自分が、お金を稼ごうだなんて。

今思えば、無謀なことを考えていたと思う。

それでも、何もしないわけにはいかなかった。

自分に何ができるのか。

幼い私が頼れるものは、限られていた。

「……そこの嬢ちゃん」

「私、ですか？」

不意に、スーツを着た男性から声をかけられた。

「……君、高校生？」

「いや……中学生……」

正直に答えると、男性は顎に手を添え、私の顔をじっと見つめた。

「その容姿で？ふーん……」

「…………？」

「その美しい容姿なら、売上も凄いだろうね」

「えっ？」

何を言われているのか、すぐには理解できなかった。

「おじさんについてきなさい」

「ちょっ……嫌っ！」

突然、手を引かれた。

振りほどこうとしても、相手は大人の男性だ。

必死に抵抗したけれど、私の力ではどうすることもできなかった。

そのまま、私は連れていかれてしまった。

＊＊＊＊

「おぉー！さすがオーナー！これはめちゃくちゃ売れるじゃん！」

「だろ？　いやぁ……でも未成年だから、お酒を飲めないのは引っかかるけど……これだけ可愛けりゃ問題ない」

「（……えっ？ここ……キャバクラ？）」

気がつけば、私は派手なドレスを着せられていた。

髪を整えられ、顔には見慣れない化粧を施される。

鏡の中にいるのは、いつもの自分とはまるで違う女の子だった。

「……身長もスタイルも顔も……申し分ない」

「あ、あの……！」

「大丈夫、大丈夫！君から離れる客は絶対にいないよ」

私の言葉なんて、聞いてもらえなかった。

「源氏名は……そうだな」

男性は少し考えたあと、あっさりと告げた。

「藤。君は今日から藤だ。お客さんの前では十八歳。いいね？」

「…………」

小さなポーチを渡され、源氏名を与えられる。

そして、何が起きているのかも十分に理解できないまま、ホールへと連れていかれた。

「早速だけど、フリー卓についてみよう」

まるで、私の意思など最初から存在しないかのように。

「初めまして。私、藤といいます」

震えそうになる声を抑えながら、私は笑顔を作った。

すると。

「な、何と綺麗な子なんだ……！君、いくつ？」

「じゅ……十八歳です」

「若い、そして綺麗だ……！おい、この子に好きなソフトドリンクを持ってきてくれ！」

初めての接客だった。

それなのに、私が卓につくと、ほかのキャバ嬢よりも私に注目する客が多かった。

「可愛いねぇ！　大学生？」

「はい！学費を稼がないと……」

「偉いねぇ、いい子ちゃん。今度、同伴とかどう？」

「LINE交換しようよ！」

私が話せば話すほど、客は喜んだ。

何を言えば相手が笑うのか。

どんな表情をすれば、もっと喜んでもらえるのか。

そんなことを考えながら、私は必死に笑顔を作った。

そして、その日から。

私は夜の世界で、「藤」として生きることになった。

＊＊＊＊

「藤ちゃ〜ん、見るたびに綺麗だねぇ」

「ふふっ♡　お客さんを癒やすのが、藤のお仕事だもん♡」

いつしか、私の売上は毎月ナンバーワンになっていた。

褒められることにも、笑顔を作ることにも慣れていった。

けれど。

ある日を境に、客たちの視線が変わり始めた。

＊＊＊＊

「藤ちゃん……あれ、ドレス変えた？」

「むー♡少し太ったんだもん♡」

「太った……？胸だけが太ったんじゃない？何カップ？」

太客の一人が、私の胸元をじろじろと眺めていた。

何カップ、か。

気持ち悪い。

そう思っても、顔には出せなかった。

「……多分、Eかなぁ？成長期なのかなぁ♡」

「へぇ、藤ちゃんは可愛いなぁ。今度、お金出すからさ……ホテル行こうよ」

吐き気がした。

私自身ではなく、身体ばかりを見られている。

それでも、嫌だとはっきり言うことができなかった。

ほかの客も、同じだった。

胸や太腿に触れられることもあった。

嫌だと思っても、笑顔を作る。

断りたいと思っても、言葉を飲み込む。

そうするしかないのだと、いつの間にか思い込んでいた。

ある日、私は意を決してオーナーに相談した。

「オーナー……その、太客に身体を触られたんですけど……何とかなりませんか？」

「あのねぇ……キャバクラで触りっこは当たり前なんだよ。君はひたすら我慢すればいい」

「そんな……！」

初めて会ったときとは、まるで別人だった。

私を褒めて、売れると喜んでいた人。

その人が今、私の訴えを聞こうともしない。

「お金出すからさ……付き合ってよ」

「嫌……！」

それでも、私の拒絶は聞き入れられなかった。

自分の意思も、嫌だという気持ちも、尊重してもらえなかった。

私は、逃げることもできずにいた。

＊＊＊＊

「こんばんは〜♡」

どれだけ酷い扱いを受けても、私は店を辞められなかった。

家族の借金は、まだ残っていたから。

父は日勤と深夜のアルバイトを掛け持ちしている。

姉も、いくつもの仕事を掛け持ちしていた。

それなのに、母は浮気をして家を出ていってしまった。

家族の生活も、借金の返済も、簡単には終わらない。

私が解放される日は、まだまだ先なのだと思っていた。

「ほぉ……おい。あの娘を呼んでくれ」

「かしこまりました。藤ちゃん、場内指名です」

そんな日々の中で。

私は、ある男性と出会った。

「失礼します♡私、藤といいまーす」

「初めまして。私は煌星癒。こちらは私の部下の福吉君だ。今夜はよろしく頼む」

そう名乗ったのは、白衣を着た中年の男性だった。

その隣には、銀髪の男性が座っていた。

「私は総合病院の理事長をしていてな。福吉君は、うつ病になってしまって……少しでも気持ちが楽になればと思って連れてきたんだ」

「そうだったんですね……。福吉さん、藤にできることがあれば、何でも言ってくださいねぇ？」

私は、いつものように笑顔を向けた。

これが、福吉さんとの出会いだった。

「……あぁ。君は幾つなんだ？」

「十八歳です」

「若いじゃないか。福吉君は二十四歳で研修医なんだ。ちなみに私は四十歳で、娘が二人いるんだ」

「えぇ？　その……奥さん、怒らないの？」

「妻は病気で亡くしてなぁ。娘は高校生なんだ。長女が愛、次女は舞姫といってな……」

「愛ちゃんと、舞姫ちゃん……」

その名前を聞いて、私は少しだけ親近感を覚えた。

もっとも、このときはまだ、二人がどんな人なのか知る由もなかったけれど。

隣の福吉さんは、あまり話さなかった。

私が話しかけても、短い返事が返ってくるだけ。

それでも、無理に会話を盛り上げようとは思わなかった。

初対面なのだから、そんなものだろう。

そのときの私は、まさかこの出会いが、後の自分にとって大きな意味を持つことになるなんて、思いもしなかった。

＊＊＊＊

「福吉さん、また来てくれたんだぁ」

「あぁ。君と話すようになってから、嘘みたいに回復してさ……今日は掃除ができたんだ」

「うわぁ♡　福吉さん、偉ーい♡」

「まだ休職中だけどな。明日は少し料理でもしようと思ってる」

「ええっ！　凄いじゃん！楽しみだねぇ♡」

福吉さんは、少しずつ自分の日常を取り戻していった。

掃除をする。

料理をする。

そんな何気ないことができるようになったと、嬉しそうに話してくれる。

私も、それを聞くのが楽しみになっていた。

福吉さんは、ほかの客とは違った。

身体に触れようとすることも、無理な要求をしてくることもない。

私が笑顔を作っていなくても、怒ることはなかった。

私が「藤」として完璧に振る舞わなくても、そこにいていい。

そんな気がした。

「なぁ……君がよければ、同伴で飯でも行かないか？」

「えっ？　いいの？」

「あぁ。嫌なら断ってくれて構わない」

その言葉が、妙に心に残った。

断ってもいい。

そんな当たり前のことを、わざわざ口にしてくれる人がいる。

私は、少しだけ驚いていた。

そして、福吉さんと一緒に食事へ行くようになった。

いろいろな店で、ご飯を食べた。

他愛のない話をした。

ときには、くだらないことで笑った。

その時間は、私にとって特別だった。

「藤」としてではなく。

誰かの期待に応えるためでもなく。

ただ、その場にいる自分でいられる気がしたから。

ある日の同伴で、私はふと尋ねた。

「……ふふっ。ねぇ、福吉さん」

「なんだ？」

「福吉さんはさ……恋、したことある？」

自分でも、どうしてそんなことを聞いたのか分からなかった。

ただ、知りたくなったのだ。

福吉さんが、どんな恋をしてきたのか。

「そりゃあある」

「へぇ……？」

「俺は……君が好きだ」

「え？」

思いがけない言葉に、私は目を丸くした。

「藤だからじゃない。君を、女の子として好きなんだよ」

「…………」

何も言えなかった。

誰かに好意を向けられること自体は、初めてではなかった。

でも、その言葉をどう受け止めればいいのか分からなかった。

私は本当は十三歳なのに。

十八歳だと嘘をついているのに。

福吉さんとは、十一歳も年が離れているのに。

それなのに、彼は私を好きだと言った。

「……ありがとう。福吉さん、藤も大好き♡」

気づけば、私はいつものように笑っていた。

その言葉に、嘘はなかった。

福吉さんのことは、大切だった。

一緒に過ごす時間も、彼が少しずつ元気になっていくことも、嬉しかった。

けれど。

それが恋なのかどうか、私には分からなかった。

「……君のおかげで、俺はここまで回復した。ちゃんと掃除するようにもなったし、飯も作るようになった。君には感謝しかない。俺の恩人だ」

「…………ありがとう」

私は、小さく答えた。

ありがとう。

その言葉は、誰に向けたものだったのだろう。

福吉さんに？

それとも。

初めて、ここにいてもいいのだと思わせてくれた人に？

──私にも、分からなかった。

……To be continued