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＜第三十足＞頑張りの代償

夏休みにオープンキャンパスへ行くことが確定した。

しかし、期末テストと検定に追われ──気づけば七月の中旬。

つまり、夏休みが始まる十日前になっていた。

「夢玖ちゃん……本当によく頑張ったわねぇ……ふふっ」

「んにゃー……愛姉、苦し……っ！」

全ての科目が返却され、点数を見てみる。

普通科目は、平均九十点。

保健体育と家庭科は八十点台。

そして商業科目も──九十点台。

「うわぁ……！夢玖ちゃん、本当に頑張ったねぇ！」

「本当に本当に……！あぁ、甘やかしてあげたい！」

「む、……！二人まで……！」

夜海も仁愛も便乗し、こちらに抱きついてくる。

苦しいものの、暖かい。

というか──。

「暑いっ！」

暑い。

正確には暑苦しい。

福島に来て初めての夏だからなのか、余計に暑く感じる。

「あはは……夢玖ちゃん、バイトの休憩中でも勉強してたって廉命君から聞いたよー？」

「うん。廉命さんや雷磨さんからも勉強教わってん」

「雷磨さんって……愛ちゃんと高校の同級生なんでしょ？」

それに、私はずっと勉強していた。

廉命さんや雷磨さんにも勉強を教えてもらっていた。

「えぇ。高校時代は学年……いえ、全国一位を競い合ってたのよ。でも勝てなくて……私は生徒会長、雷磨さんは副会長を務めてたわ」

「さすが愛ちゃん……」

「あなた達も成績がいいんだから。でも、油断は禁物よ」

「うっ……ごもっとも……」

それに、夜海も仁愛も期末テストの成績がかなり良かったらしい。

「しかも……検定も乗り越えたんでしょう？夢玖ちゃん、あなたかなり疲れてるんじゃないの？」

「いや……私、元気やで？」

「じゃあ……最近、帰宅したら玄関で猫みたいに丸まって寝てるのは、なんでかしら？」

「っ！」

確かに、愛姉の言う通りだった。

期末テストのほかに、商業科目の検定もあった。

かなり疲れているのではないかと心配される。

体はだるくないし、頭も痛いわけではない。

「猫……？」

「えぇ。それは、飼い主の帰りを玄関で待とうとしたら、そのまま丸まって寝てしまったように……」

「それ……毎日なの？」

「えぇ。先月の後半から毎日ね……」

そう。

自分では気づいていないものの、最近の私は帰宅すると玄関で丸くなって寝ているらしい。

しかも、愛姉曰く毎日らしい。

それでも私は、自分が疲れているという自覚がなかった。

＊＊＊＊

「ねぇ、簿記の結果、もう貼り出されてるって！」

昼休み。

変わらず教室でお弁当を食べていると、クラスの女子が騒ぎ出した。

「あっ！すっかり忘れてた……！」

仁愛も思い出して、頭を抱える。

「私は予想してたけど……。お弁当食べたら、みんなで見に行こうよ」

夜海は予測していたそうで、仁愛とは正反対の対応だった。

「途中まで覚えとったけど……テストに追われて、それどころやなかったなぁ……あはは」

「どうしよう……検定落ちてたら、学級委員として恥ずかしいよぉ……」

仁愛はさらに弱音を吐く。

いや、待て──。

彼女が学級委員？

「仁愛ちゃん……学級委員やったの？」

「そうなのぉ……言い忘れてたね……」

「そうなんや……でも仁愛ちゃん、しっかりしとるし、明るいし、みんなを引っ張ってくれるもんな！」

「夢玖ちゃん……！」

仁愛の表情が、ぱあっと明るくなる。

整った顔立ちがさらに輝き、むしろ眩しい。

「目が……眩しい……！」

「あはは……安心したらお腹空いちゃった。今日はガパオライスなんだよねぇ……」

仁愛の顔立ちは、本当に整っている。

雪のようにきめ細かく白い肌。

長いまつ毛と、空色の大きな瞳。

艶やかな黒髪。

けれど、好物は激辛料理。

「卵だけ辛くないんだ……」

「仁愛ちゃん……これ、何入れたん？」

「ナンプラーでしょ？塩コショウ、仁愛醤油……！」

「うんうん……」

「あと、激辛デスソースにキャロライナ・リーパー、七味に唐辛子……♡」

香辛料を聞くだけで、目が痛くなる。

「……もう驚かへん」

「赤を通り越して黒いもん……慣れちゃったね」

「ふふっ♡まだまだ刺激が足りないや♡」

「……普段は学級委員を務める、スタイル抜群で天真爛漫な超絶美少女なのに……」

そう。

松寺仁愛が学級委員を務めているのは、今日初めて知った。

でも、次第に分かったことがある。

「「刺激好きの超辛党なドM……」」

「むー！まだまだ辛くないもん♡」

「味覚……大丈夫なん、本当に」

仁愛は不満そうに頬を膨らませた。

その様子がおかしくて、私たちは笑った。

──楽しい。

学校に来ることが、こんなに楽しいなんて。

友達とお弁当を食べて、くだらない話をして、笑い合う。

そんな毎日が、今の私にはとても大切だった。

だからこそ。

この時間を、もっと楽しみたいと思った。

＊＊＊＊

その日の夕方。

私はスポーツ用品店でアルバイトをしていた。

「いらっしゃいませ！」

いつものように、お客様を迎える。

店内は夏休み前ということもあり、運動靴を探す学生や、部活動用のシューズを買いに来た親子連れで賑わっていた。

「こちらの靴でしたら、足の幅にも余裕があると思います。よかったら、試し履きしてみてください」

お客様に靴を差し出す。

「ありがとう。じゃあ、履いてみようかな」

「はいっ！」

靴を履いてもらい、サイズや履き心地を確認する。

足が痛くないか。

かかとが浮いていないか。

歩いたときに違和感がないか。

足の幅や甲はきつくないか。

希望さんから教わったことを思い出しながら、一つずつ確かめていく。

「お客様、いかがでしょうか？」

「おお！こりゃ足の幅も丁度いいし、沢山歩いても疲れない…」

お客様が納得して靴を選んでくれると、嬉しくなった。

「ありがとう。これにするよ」

「ありがとうございます！」

笑顔でお見送りする。

──よし。

次のお客様にも、ちゃんと対応しよう。

そう思って、立ち上がった瞬間だった。

「……あれ？」

視界が、ふっと揺れた。

一瞬、足元が遠くなったような感覚。

私は慌てて、近くの棚に手をついた。

「……如月さん？」

少し離れたところから、廉命さんの声がした。

「……んにゃ？」

振り向く。

「お前、今……」

廉命さんが、こちらへ歩いてくる。

「……何でもないで。ちょっと、立ちくらみしただけやから」

そう答えた。

本当に、それだけだと思った。

けれど。

「……顔、赤くねぇか？」

「え？」

「こっち向け」

廉命さんが、私の顔をじっと見る。

そして、私の顎を掴む。

「……熱でもあんのか？」

「いや、元気やで？」

「お前の元気は信用ならねぇんだよ」

「ひどない？」

いつもなら、ここで言い返せたはずだった。

けれど、その声が思ったよりも小さくなった。

体が、妙に重い。

頭の奥がぼんやりする。

それでも、仕事はまだ残っている。

「……大丈夫。うち、まだ働けるから」

そう言って、もう一度棚に手を伸ばそうとした。

その前に。

「もういい」

廉命さんが、私の手を止めた。

「……え？」

「仕事は俺が代わる。お前は座ってろ」

「でも……」

「でもじゃねぇ」

いつもより、ずっと低い声だった。

「……顔色もおかしい。さっきから、まともに立ててねぇだろ」

「……そんなこと……」

言い返そうとした。

でも、言葉が続かなかった。

廉命さんの顔が、いつもより少し遠くに見える。

「……如月さん？」

その声を聞いた瞬間。

体の力が、すっと抜けた。

「……あれ……？」

膝が、思うように動かない。

倒れそうになった私の腕を、廉命さんが慌てて支えた。

「おいっ！如月さん！」

「……れん、や……さん……？」

「喋んな。ちょっと待ってろ！」

廉命さんの声が、遠くから聞こえる。

「盾澤店長…！如月さんが…」

インカムで誰かを呼ぶ声。

慌ただしく動く足音。

心配そうに覗き込む顔。

それなのに、私はうまく反応できなかった。

──なんでやろ。

さっきまで、普通に働いていたのに。

「……夢玖、聞こえるか？」

廉命さんが、私の顔を覗き込む。

私は、なんとか頷いた。

「……うん……」

「……よし。無理すんな。店長呼んだからな」

──店長。

そういえば、今日はまだ休憩を取っていなかった。

でも、もう少し頑張れば。

そんなことを考えた瞬間、廉命さんの声が聞こえた。

「……ったく。頑張るのはいいけど、自分の体まで無視すんな」

怒っているような声だった。

けれど、その手は、私が倒れないようにしっかりと支えてくれていた。

「……ごめん、なさい……」

「……謝んな。今は休め」

その言葉を最後に、私は目を閉じた。

＊＊＊＊

「……三十九度六分っ！」

体温計の表示を見た盾澤店長が、思わず声を上げた。

「如月さん…これは駄目だよ……！」

「……さんじゅう、きゅう……？」

ぼんやりとした頭で、数字を繰り返す。

そんなに熱があるなんて、思ってもいなかった。

「……でも、うち……」

「でも、じゃない！」

店長が、珍しく厳しい声を出した。

「今日はもう仕事は終わり。帰って休むこと！」

「……はい……」

廉命さんが、呆れたように息を吐く。

「……自分で元気だって言ってたくせに」

「……ほんまに、元気やと思っとってん……」

そう答えると、廉命さんは何も言わなかった。

ただ、困ったように眉を寄せていた。

私は、みんなに心配を掛けてしまった。

それが、申し訳なかった。

けれど。

──どうして、こんなに熱が出てしまったのだろう。

期末テストも、検定も、頑張った。

バイトも、いつも通りにしていたつもりだった。

家に帰ったら、愛姉のご飯を食べて。

お風呂に入って。

寝る。

それだけの毎日だった。

なのに。

「……如月さん」

廉命さんが、静かに声を掛けた。

「……ちゃんと休め。勉強も仕事も、逃げねぇから」

「…………」

「今は、自分の体を優先しろ」

その言葉に、私は小さく頷いた。

──そっか。

休んでも、いいんだ。

明日のことを、今すぐ考えなくてもいい。

頑張れない日があっても、いいのかもしれない。

「……うん」

私は、ゆっくりと目を閉じた。

初めての福島の夏は、思っていたよりもずっと暑かった。

そして私は、自分が思っている以上に、疲れていたのかもしれない。

──頑張ることと、無理をすることは、同じじゃない。

そのことを、私はまだ知らなかった。

……To be continued

第30話を読んで頂き、ありがとうございます。

期末テスト、検定を乗り越えた夢玖が頑張り過ぎて高熱に…！

夢玖にはゆっくり休んでもらいたいところだけど…！

それではまた。