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＜第二十八足＞隣にいて欲しい理由

「如月さん、大阪も地下鉄とか沢山あるよね……迷わないの？」

「たまに迷ってました……あはは」

如月さんの歓迎会兼誕生日会の半ば。

最初は学校生活やバイトの話で盛り上がってはいたが、次は大阪の話になっていた。

「東京みたいに浦安や横浜とか行けたりはするのか？」

「はいっ。阪神電鉄やJRで……京都や神戸、滋賀にも行けたりします」

「おーっ！さすが西日本最大の都市……！」

盾澤店長や福吉さんみたいに、質問出来たらいいのに。

楽しそうに笑う如月さんを見て、なぜ言葉が出てこない。

俺の心の中ではこう思っていた。

今は俺だけを見て欲しい、と──。

「京都も神戸も電車で行けるんだ……都会っ子だね」

「よく京都や神戸にも遊びに行っとってん。神戸の海、京都の街は最高やで」

「やっぱり、食べ物や味付けは違うよね？」

如月さんは普通に話して、普通に笑っているだけ。

それだけなのに、どうして心が落ち着かないのだろう。

タコのお好み焼きを分けた時に見た、あの笑顔。

──しばらく忘れられないだろう。

「うん。餅は丸餅やし……味噌は白味噌。何より同じ料理でも、関東と全然違ってくるねん」

「確かに、桜餅も関東と関西じゃ違うってよく聞くよね」

しかし、今の如月さんは俺を見ようとしない。

こちらから話そうとしない限り、こちらを見ない。

そりゃそうだ。

顔を見たけりゃ、話せばいいのに。

分かっている。

分かっているのに、喉の手前で声が詰まる。

「…………なぁ」

「……んにゃ……？」

しまった。

つい語り掛けてしまった。

如月さんと目が合う。

こんなにも、彼女が愛おしく見える。

「お前って身長……幾つなの？」

「………百四十二ぐらいやった気が……」

「ちっちぇな……ほら、タコもっと食えや」

「うわぁ……おおきに！廉命さん！」

眩しい笑顔を向ける。

余計に輝いて見える。

──なんだよ、その顔。

俺がタコを分けただけで、そんなに嬉しそうに笑うな。

いや、笑ってくれるのは嬉しい。

嬉しいに決まっている。

なのに、どうしてこんなにも落ち着かないんだ。

「失礼いたします。あと十分でラストオーダーになります……他に何か注文されますか？」

店員が、俺達に話し掛ける。

もうすぐラストオーダーの時間になるらしい。

「エビもんじゃともち明太チーズ、タコもんじゃと大盛りチャーハン、あとは……海鮮玉」

「かしこまりました」

俺はラストオーダー分を頼む。

「廉命さん、まだ食べるん？」

「お前が食うだろ」

「えっ、ええん？」

「頼んだもんは食えよ」

「うんっ！」

だから、その顔。

本当に、どうにかならないのか。

＊＊＊＊

食事を終え、店の外に出る。

夜風が頬を撫でた。

「今日はありがとうございました！」

如月さんが、みんなに向かって頭を下げる。

「いやいや、誕生日も兼ねてるんだから、遠慮しなくていいんだよ」

それぞれ集まり、皆で語る。

盾澤店長が笑いながら言った。

「そうそう！今度はカラオケでも行こう！」

「ええなぁ！うち、カラオケか…行ったことないねんけど…楽しそう！」

「本当？じゃあ、今度みんなで行こうよ！」

また始まった。

楽しそうに話す如月さんを、俺は少し離れたところから眺めていた。

──そろそろ帰るか。

そう思って、希望さんに声を掛けようとした時だった。

「あの、すみません」

聞き慣れない男の声。

振り向くと、若い男が二人、如月さんの前に立っていた。

「君、めっちゃかわいいね。今、友達と遊んでるの？」

「……へ？」

如月さんが目を瞬かせる。

「よかったら、俺たちと一緒に遊ばない？」

「えっと……」

困ったように、如月さんの視線が泳いだ。

──は？

なんだ、あいつら。

「めっちゃ小さくてかわいいじゃん。何歳？」

「え、ええと……」

「ねえ、連絡先教えてよ」

俺達は唖然とした表情で、男達を見る。

男の一人が、如月さんとの距離を詰める。

如月さんは一歩、後ろへ下がった。

その瞬間。

「……おい」

自分でも驚くほど、低い声が出た。

男たちが振り返る。

「……何？」

「嫌がってんだろ。離れろ」

「は？別に嫌がってねえじゃん」

「困ってんだろうが」

俺は如月さんの隣に立った。

それから、男たちを見下ろす。

「こいつ、俺の連れだから」

──何を言っているんだ、俺は。

「えっ……？」

隣から、小さな声が聞こえた。

だが、今さら訂正する気にはなれなかった。

「なんだよ、彼氏持ちかよ」

男の一人が、つまらなそうに肩をすくめた。

「なら、最初からそう言えよ」

「……お前らが勝手に話し掛けてきたんだろ」

「はいはい。悪かったな」

男たちは、ぶつぶつと文句を言いながら去っていった。

その背中が見えなくなるまで、俺はそちらを睨んでいた。

──ったく。

何が連絡先だ。

何が一緒に遊ぼうだ。

如月さんが、ようやく息を吐いた。

「……廉命さん」

「……あ？」

「助けてくれて、おおきに」

振り返る。

如月さんは、ほっとしたように笑っていた。

「ちょっと、びっくりしてもうた……」

その声は、いつもより小さかった。

──そうか。

怖かったのか。

俺は、無意識に拳を握っていた手を緩めた。

「……大丈夫かよ」

「うん。もう平気やで」

「そうか」

それだけ言って、歩き出そうとする。

すると、服の裾が引かれた。

「……廉命さん」

「……何だよ」

「ほんまに、ありがとう」

もう一度。

今度は、少しだけ照れくさそうに。

如月さんが笑った。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

やめろ。

そんな顔で、俺を見るな。

嬉しい。

助けられてよかったと思う。

でも、それだけじゃない。

あいつらが如月さんに話し掛けていた時。

連絡先を聞こうとしていた時。

如月さんが困った顔をしていた時。

俺の頭の中には、ずっと同じ考えがあった。

──こいつに、他の男が近づくのが嫌だ。

何でだ。

俺は、如月さんの保護者でも何でもない。

恋人でもない。

そもそも、こいつは俺のことなんか、ただの職場の先輩としか思っていないだろう。

なのに。

他の男に笑い掛けられるのが嫌だった。

他の男に連絡先を聞かれるのが嫌だった。

他の男が、こいつの隣に立つのが嫌だった。

──俺は。

「廉命さん？」

「……何だよ」

「顔、怖いで？」

「元からだ」

「そっかぁ……」

如月さんは、くすっと笑った。

「でも、うちは廉命さんがおってくれて、安心したわ」

──ああ。

駄目だ。

これは、もう駄目だ。

俺は、彼女の笑顔が好きなんだ。

俺に向けられる笑顔が。

俺の言葉で笑ってくれることが。

俺が何かをして、嬉しそうにしてくれることが。

そして何より。

俺がいないところでも、彼女が笑っていることを願うくせに。

その笑顔を、誰より近くで見ていたいと思っている。

矛盾している。

分かっている。

だが、もう誤魔化せなかった。

俺は、如月夢玖が好きなんだ。

いつからかなんて、分からない。

初めて会った時は、ただの変わった奴だと思った。

小さくて、世間知らずで、放っておくと何をするか分からない。

見ていられないから、気に掛けていただけだと思っていた。

飯を食わせたのも。

困っていたら手を貸したのも。

彼女の笑顔を見て、胸が温かくなったのも。

全部、そういうものだと思っていた。

そうか─違ったんだな。

「……廉命さん？」

「……帰るぞ」

「うんっ！」

如月さんが、俺の隣に並ぶ。

いつもと同じ距離。

いつもと同じ笑顔。

なのに、もう、同じではいられない。

隣を歩く彼女が、どうしようもなく愛おしい。

手を伸ばしたら、届く距離にいる。

けれど、今はまだ。

その手を取る資格なんて、俺にはない。

だからせめて。

彼女が安心して笑える場所でありたい。

──いつか。

こいつが俺の隣を選んでくれる日が来るのなら。

その時は、ちゃんと言葉にしよう。

逃げずに。

誤魔化さずに。

俺の気持ちを。

「……なぁ、如月さん」

「んにゃ？」

「……明日も、バイト来んだろ」

「うん！行くで！」

「……なら、遅刻すんなよ」

「せぇへんわ！」

いつものように、如月さんが笑った。

俺も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

──俺は、こいつが好きだ。

ようやく認めたその気持ちは、思っていたよりもずっと、厄介だった。

＊＊＊＊

帰宅し、俺はシャワーを浴びる。

肌を濡らすシャワーが、余計に熱く感じた。

「…………」

目を閉じても、浮かんでくるのは如月さんの顔ばかり。

笑った顔。

驚いた顔。

俺を見上げて、嬉しそうに礼を言った時の顔。

──どうなってんだ、俺は。

シャワーを浴び終え、携帯を手に取る。

「……まさか、この俺がな……」

苦笑しながら、ある人に電話を掛けた。

『廉命、どうした？』

「……希望さん、俺……」

『？』

「……如月さんのこと、好きになっちまったみたいっす」

希望さんに。

恋という現象を覚えた脳と心臓を紛らわすために。

自分でも、まだ信じられなかった。

俺が誰かを好きになるなんて。

ましてや、あの如月夢玖を。

『……やっぱりな』

「……え？」

思わず聞き返した。

しかし、希望さんの返す言葉は予想外だった。

『……さっき、如月の顔を見てた時、お前どんな顔してたと思う？』

「……は？」

いきなり何を言い出すんだ。

『お前、自分じゃ気づいてなかったみたいだけどさ』

「…………」

『如月を見ると、表情も目元も緩んでたぞ』

「…………そうっすか」

なんと、俺は如月さんを見るたびに表情や目元が緩んでいたらしい。

──最悪だ。

いや、別に隠すつもりだったわけじゃない。

ただ、自分でも気づいていなかっただけで。

『……話は今度、詳しく聞くとして』

希望さんの声が、少しだけ真面目なものになった。

『俺は賛成だよ』

「……どういうこと、すか？」

『一番は、如月がどう応えてくれるかだけどな』

「…………」

『だけど……お前なら、如月を任せられると思う』

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

俺が、如月さんを。

──任せられる、か。

「……あざっす」

それしか言えなかった。

『ただし、焦るなよ』

「……はい？」

『如月は、まだまだ新しい環境に慣れる必要がある。今まで知らなかったことも、これからたくさん経験していくはずだ』

「…………」

『恋愛だってそうだ。もしかしたら、如月自身、恋がどういうものなのか分かっていないかもしれない』

─そうだ。

如月さんは、これまで自分の生活を守ることに精いっぱいだった。

誰かを好きになることも。

誰かに好かれることも。

俺たちが当たり前だと思っていることを、まだ知らないのかもしれない。

『だから、今すぐ答えを求めるんじゃなくてさ』

希望さんは、穏やかに続けた。

『ゆっくりでいいから、まずは自分の気持ちを受け入れることだね』

「………はい」

『それに、好きになったからって、急に何かを変える必要もねぇべ？今まで通り、如月のことを知っていけばいい』

「……そうっすね」

『うん。じゃあ、また今度な』

「……あざっした。おやすみなさい」

通話が切れる。

静かになった部屋で、俺は携帯を見つめた。

希望さんは、前から俺の気持ちに気づいていたらしい。

──どんだけ分かりやすいんだよ、俺。

小さく息を吐く。

けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

如月さんを見るたびに緩んでいたという目元も。

あいつが笑うだけで嬉しくなる、この気持ちも。

他の男に近づかれるのが嫌だった、あの感情も。

もう、誤魔化す必要はない。

俺は、如月夢玖が好きなんだ。

六月十日。

如月さんが十八歳になった日。

初めて誕生日を祝ってもらい、あんなにも嬉しそうに笑っていた日。

そして──。

俺が、恋を覚えた日でもあった。

如月さんは、まだまだ新しい環境に慣れる必要がある。

知らないことも、これから覚えていくことも、たくさんあるだろう。

もしかしたら、恋というものだって、まだ分からないのかもしれない。

それでもいい。

今すぐ振り向いてほしいなんて、言わない。

この気持ちを知ったからといって、明日から何かが劇的に変わるわけでもない。

ただ、今までより少しだけ。

あいつの笑顔を、大切にしたいと思った。

焦らなくていい。

時間を掛けたっていい。

いつか、如月さんが自分の気持ちを見つけた時。

その隣に俺がいられたら。

──なんて。

らしくもないことを考えながら、俺は携帯を置いた。

六月十日。

如月夢玖の誕生日。

そして、俺が恋を覚えた日。

この日を、きっと忘れることはないだろう。

……To be continued

第28話、読んで頂きありがとうございます。

やっと廉命が、恋を自覚した日。

そして…夢玖が18歳になった日。

それが、6月10日。

物語は夏へと進み、夢玖達のスクールライフはまだまだ続きます。

それではまた。