透ける約束は片結び

【第二章】青い春と片結び

＜第二十七足＞１８歳。

「──ってことで、終礼終わります。今日も一日、お疲れ様でした！」

「「「「お疲れ様でした！」」」」

事務室内に、退勤の挨拶が響き渡る。

「如月さんは愛ちゃん、夜海ちゃん、仁愛ちゃんと向かうんだな……」

店長は参加メンバーを確認しながら、段取りを組んでいく。

今日は、私の歓迎会兼、誕生日会。

何人かに分かれて、それぞれのお店へ向かうことになっていた。

私は愛姉、夜海、仁愛と一緒に向かう。

「お酒を飲む人は……福吉さんと加堂さん、院長と廉命で合ってる？生野と舞姫ちゃんは飲む？」

店長が参加者に確認を取る。

私は今日、十八歳になったばかり。

もちろん、お酒は飲めない。

「舞姫も俺も飲まないですね」

希望さんが答えた。

「おっけー！よし、雷磨、加堂さん、福吉さん。行こう！」

「だな。……如月、また後でな」

「はい！」

何人かに分かれ、私たちはそれぞれのメンバーと一緒に店を目指す。

そして──。

今日という特別な一日が、始まろうとしていた。

＊＊＊＊

「愛姉の車……あ、あれやっ！」

店の裏口から出て、愛姉の車が停まっている駐車場へ向かう。

私の姿に気づくと、夜海と仁愛が車内から出迎えてくれた。

「うわぁ……まつ毛長い……肌綺麗……！」

「おおきに……愛姉、コスメ貸してくれてありがとな……」

まずは、コスメを貸してくれた愛姉にお礼を伝える。

「ううん。可愛いわね……。グリッターとハイライトが良い仕事をしているわ。舞姫、流石ね……」

「アイシャドウの色も綺麗……！」

夜海と仁愛は、私の化粧をしげしげと眺めながら褒めてくれた。

「舞姫ちゃん、メイク凄く上手なんだね……」

改めて思う。

舞姫姉は、料理だけじゃない。

化粧も凄く上手い。

「お話はこれぐらいにして……そろそろ行きましょう」

愛姉の一言で、私たちは車に乗り込み、お店へ向かった。

金曜日の夜ということもあってか、道路はかなり混雑していた。

「渋滞しているわね……でも、時間には間に合いそうね」

四十分ほど掛かると聞いていたけれど、車内で雑談をしているうちに、あっという間にお店へ到着した。

＊＊＊＊

「今日は半分貸切で食べ放題だから、遠慮なく食べてくれっ！」

お店に着くと、先に到着していた皆と合流した。

場所は、ウオンタウン近くのお好み焼き屋さん。

大阪にいた頃、大好きだったあのお好み焼き。

また食べられる。

そう思うだけで、頬が緩んでしまう。

「食べ放題……じゅるっ」

思わず、口元からよだれが出そうになった。

「時間制限はあるけど、このコースなら、もんじゃやデザートも食べ放題なんだよ」

しかも、食べ放題。

もんじゃ焼きに、デザートまで。

──ところで、もんじゃ焼きって何やろ？

「もんじゃ焼き……って？」

思わず、疑問の声が出た。

「……ええと」

希望さんが説明しようとしたところで、廉命さんがスマホを見ながら口を開いた。

「小麦粉を水で溶いた生地に、キャベツとかの具材を入れて、鉄板で焼いて食うやつ」

「へぇ……！」

「……東京発祥の郷土料理らしい」

もんじゃ焼きは、お好み焼きとはまた違う粉ものらしい。

どんな味がするんやろ。

「……如月さんが気に入るかは別だけどよ。チビなんだから、沢山食えよ」

「……なっ！」

チビだから。

また言われた。

──けれど、さっきほど腹は立たなかった。

今は、いつもの調子で言い返せる。

「誰がチビやねん！」

「お前以外に誰がいるんだよ」

「廉命さんのアホ！」

「はいはい」

「……お前ら、仲直りしたんだな」

そんな私たちを見て、希望さんが安心したように笑った。

「……はい。まあ、なんとか」

「そりゃよかった」

希望さんの表情を見て、私も少し嬉しくなった。

心配をかけてしまったから。

早いうちに仲直りできて、本当によかった。

「とまぁ、早速……なんか頼もう！と言いたいところだけど、まずは飲み物を取りに行こう！」

店長の声で、皆がドリンクバーへ向かう。

「夢玖ちゃん、ドリンクバー行こう！」

「うん！」

「夢玖ちゃん、何飲むの？」

「うーん……ジンジャーエール？　ってやつ。気になるねん」

夜海と仁愛に誘われ、ドリンクバーで飲み物を注ぐ。

初めて見る飲み物もあって、どれにしようか迷ってしまう。

「……あいつ、いい友達ができたんすね」

ドリンクバーに立つ私を見ながら、希望さんが呟いた。

「えぇ。仁愛ちゃんも夜海ちゃんも、楽しそうで何よりだわ」

愛姉も、嬉しそうに頷く。

私もそう思う。

二人と一緒にいると、自然と笑顔になれる。

こんな友達ができるなんて、少し前までは想像もしていなかった。

「如月ー！俺、烏龍茶ねっ！」

「主役にやらせるな。俺達が取りに行こう」

希望さんが店長をたしなめると、周囲から笑い声が上がった。

ふふっ。

こういうの、ええなぁ。

「よし、皆、飲み物は揃ったね？それじゃ……頼もう！」

店長が仕切り、専用のタブレットで注文を始めた。

メニューを眺めると、見たことのない料理がたくさん並んでいる。

もち明太チーズ。

じゃがバター。

コーンカレー。

イカキムチ。

文字を追うだけで、食欲が刺激されていく。

「んにゃあ……！」

「麺が入ってるお好み焼きも美味いんだ。食べてみる？」

希望さんがメニューを指差した。

「麺も入ってるん！？」

「そう。広島風お好み焼きっていうんだ」

「是非っ！」

お好み焼きに麺まで入っているなんて。

どんな味がするんやろ。

考えるだけで、わくわくしてきた。

「よし……皆、飲み物は持ったね？」

店長がグラスを手に取る。

「それじゃ……」

皆の視線が、私に集まった。

こういう場は初めてだ。

私のために、こんなにたくさんの人が集まってくれた。

嬉しい。

でも、少しだけ緊張する。

「如月さん、お誕生日おめでとう！ようこそ福島へっ！これからの活躍を祈って……乾杯っ！」

「「「「「「「乾杯っ！」」」」」」」

グラスがぶつかり合う音が、一斉に響いた。

「おめでとう！」

「十八歳、おめでとう」

「夢玖ちゃん、これからもよろしくねっ！」

「如月、これからもよろしくな！　おめでとう！」

「夢玖ちゃん、おめでとう！」

次々と掛けられる、お祝いの言葉。

誕生日おめでとう。

これからもよろしく。

十八歳、おめでとう。

──どうしよう。

何て返せばええんやろ。

こんなにたくさんの人から、おめでとうと言われたことなんてなかった。

どう反応すればいいのか分からず、私はグラスを持ったまま、黙り込んでしまった。

「……如月さん、お……おめでとう……」

少し遅れて、廉命さんが言った。

その瞬間、なぜか一時的に静かになった。

皆の視線が、私へ向かう。

「……夢玖ちゃん？」

舞姫姉が心配そうに顔を覗き込んできた。

「……あのな」

私は、ゆっくりと口を開いた。

「私、誕生日おめでとうとか言われたん、初めてやねん」

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

私は、グラスを持つ手に少し力を込める。

「どう返したらええか分からへん。でも……おおきに。嬉しいわ」

うまく笑えているだろうか。

ちゃんと、気持ちは伝わっただろうか。

少し不安になりながら顔を上げると、舞姫姉が優しく微笑んでいた。

「うん！夢玖ちゃん、沢山食べてね！」

「如月ちゃん、豚玉派？海鮮玉派？」

「豚キムチ玉……！美味しそう……！」

「今日は、思いっきり楽しんでくれ。ほら、もんじゃ焼き一切れ！」

皆が、いつものように話し始めた。

誰も、私の言葉を大げさに扱わなかった。

それが、ありがたかった。

「おおきに……。もんじゃ焼き、出汁が美味しいねん！」

一口食べると、思わず声が弾んだ。

「もち明太チーズもんじゃ……これ、如月好きそうだと思ってさ。あと、広島風お好み焼きも」

希望さんが、もんじゃ焼きとお好み焼きを取り分けてくれた。

食べてみると、どちらも凄く美味しい。

粉ものが好きだからなのか。

皆と一緒に食べているからなのか。

自分でも、よく分からなかった。

でも、大阪で食べていたお好み焼きとは、また違う美味しさがあった。

同じようで、少し違う。

そして、何より。

今は、一緒に笑ってくれる人たちがいる。

「如月ちゃん……カレーもんじゃも美味いぞ？俺のお気に入り」

「如月さん、タンパク質も大事だよ？ハラミとカルビの鉄板焼き！」

「このコーンバターもいけるぞ！俺、センスいいからなっ！」

店長や加堂さん、希望さんが、おすすめの料理を次々と分けてくれる。

「んん〜！ご飯が進むっ！」

「…お好み焼きに白飯。合うな」

お好み焼きやもんじゃ焼きをおかずに、白米が進む。

「さすが関西人…！」

「廉命君、ご飯大盛り何杯目？」

「……確か、五杯目っす」

廉命さん野食べっぷりに、笑い声が響く。

一方で、希望さんと店長は呆れてる。

「そば飯……意外といけるな」

福吉さんが、そば飯を気に入ったらしい。

その一方で、サラダにはなかなか手を伸ばさない。

「福吉さん、野菜も食べてください」

「断る」

「あなた、来年で三十ですよね？メロンパンと煙草しか食べてないんだから、野菜も食べてくださいっ！」

「……うるせぇな」

「うるさくありません！」

雷磨さんが真剣な顔で説教を始め、福吉さんは露骨に嫌そうな顔をした。

「福吉さん……かっこいい♡」

そんな福吉さんを、仁愛が熱い視線で見つめている。

「松寺君……君はもしかして……」

義父が何かに気づいたように呟いた。

「何ですかー？」

「いや……何でもない。確かに福吉君は独身だが……」

「？」

仁愛は首を傾げている。

どうやら、まだ気づかれていないと思っているらしい。

「わぁ……！焼き小籠包おいひ〜！お姉ちゃん、あーん！」

舞姫姉は、焼き小籠包を頬張って幸せそうな顔をしていた。

「ん……熱いわよ！」

愛姉はそう言いながらも、ちゃんと口を開けて食べている。

「お父さん……お酒ばかり飲まないで、ちゃんと食べて！」

「はいはい」

愛姉に注意され、義父が苦笑した。

「ねぇ……廉命君。さっきから夢玖ちゃんばっかり見てない？」

夜海が、隣に座る廉命さんをからかう。

「あ？　席の位置的に見えるんだから仕方ねぇだろ」

「へぇ……そっか。はい」

夜海は、鉄板の上で焦げた部分を廉命さんの皿に押し付けた。

「おいっ！焦げた部分を押し付けんなっ！」

「えー？気のせいじゃない？」

「てめぇ……！」

楽しそうに言い合う二人。

─雰囲気だけでも、既にお腹いっぱいや。

皆が笑っている。

それだけで、胸の奥がぽかぽかと温かくなった。

「……如月さん」

ふいに、廉命さんに呼ばれた。

「なん？」

「ほら……タコも食えよ」

そう言って、廉命さんがタコ玉とタコもんじゃを取り分けてくれた。

海鮮玉にはイカやホタテ、エビが入っているけれど、タコが入ったお好み焼きは初めてだ。

「おおきに！んぐ……」

口に運んだ瞬間。

「……っ！」

思わず、目を見開いた。

「うみゃあ……！頬が落ちてまうやんか！幸せや！」

これ、めちゃくちゃ美味しい！

たこ焼きとも明石焼きとも違う。

タコの食感と生地の旨味が合わさって、口の中いっぱいに美味しさが広がった。

「んーっ！」

あまりの美味しさに、思わず頬を押さえる。

「……夢玖ちゃんタコ好きなんだ……！タコの唐揚げとかも好きそう」

夜海が、私の反応を見て笑った。

「タコ玉か……センスいいじゃん！日頃めちゃくちゃ食べるのに、女の子に食べ物を分けるなんて珍しい！」

希望さんまで、楽しそうに廉命さんをからかい始めた。

「廉命、今度飲みでいじるからなっ！」

加堂さんまで便乗する。

「……ほっといてくださいっ！」

廉命さんは、耳を赤くして顔を背けた。

──鉄板が熱いからやろか？

そんなことを考えながら、私はもう一口、タコ玉を頬張った。

このときの私は、気づいていなかった。

廉命さんが、私を見つめていたことに。

いつものからかうような視線とは、少し違う眼差しで。

「如月さん……これからもよろしくね」

「……はいっ！」

店長に声を掛けられ、私は笑顔で頷いた。

「そういえば、福吉さんは？」

「……あー、煙草」

雷磨さんが呆れたように答える。

「またですか……！」

「まったく、あの人は……」

そんなやり取りに、また笑い声が上がった。

私は、皆の顔を見回した。

笑っている人。

料理を取り分けてくれる人。

私をからかっている人。

何気ない会話を楽しんでいる人。

今日、ここにいる皆が、私の誕生日を祝ってくれている。

十八歳になった。

そして、今日という日を、一緒に過ごしてくれる人たちがいる。

──なんやろ。

胸がいっぱいで、うまく言葉にできへん。

でも。

「……私、ここに来られてよかったなぁ」

ぽつりと零した言葉は、賑やかな笑い声の中に溶けていった。

「ふふっ。良かったよ…これからも一緒だ」

「希望さん…」

希望さんが私に言葉を掛けてくれる。

今思うと、これは希望さんとの出会いから始まった物語で、これからも続く。

「よし、皆…如月さんへの誕生日プレゼントを…！」

店長が仕切り、皆バッグから物を出した。

「夢玖ちゃん、おめでとう！誕生日プレゼントだよ」

沢山の誕生日プレゼントをもらう。

「……皆、おおきに！」

誕生日プレゼントも、人生初めてだ。

でも、物よりも嬉しい誕生日プレゼントがあった。

私の為に、集まってくれ、大切にしてくれる皆という─。

「………十八歳、楽しみや」

それでも、確かに。

私の十八歳の誕生日は、始まったばかりだった。

……To be continued

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第27話、読んでいただきありがとうございます。

今回は、夢玖と廉命の食べっぷりを可愛く書きました！

次回…廉命が抱くある欲が少し露わに…！

それではまた。