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＜第二十六足＞笑顔の置き場所

──なんやねん。

──私やって、女の子やねん。

「……なんやねん。少しくらい、ええやんか」

廉命さんに言われた言葉を思い出すたび、腹が立つ。

せっかく、舞姫姉が可愛くしてくれたのに。

あんなに楽しそうに、私のために頑張ってくれたのに。

＊＊＊＊

「夢玖ちゃん、今日はメイクするよー！」

「……メイク？要らへんで？」

「何言ってるの！誕生日くらい、可愛くしないとね！」

前日の夜、舞姫姉と希望さんが煌星家に泊まりに来た。

そして今朝。

いつもより早い時間に、舞姫姉に起こされた。

「夢玖ちゃん、起きて！」

「あと五分……」

「お化粧したいのっ！」

「んにゃー……」

布団の中は、ぽかぽかと暖かい。

できることなら、このまま二度寝したい。

けれど、舞姫姉は諦めてくれそうにない。

猫のように唸りながらも、私は渋々、布団から這い出した。

「はーい！まずは顔を洗ってー！」

舞姫姉に洗面所まで連れていかれ、顔を洗う。

「導入美容液に、化粧水、美容液、クリームを塗って……」

「んむ……」

「はい、これ顔に貼って！」

顔を洗い終えると、舞姫姉は化粧水や美容液を次々と塗り、最後にシートマスクを貼ってきた。

「なんやねん……朝から……」

「メイク前にパックすると、化粧ノリが違うの！」

舞姫姉は朝からご機嫌だ。

その楽しそうな様子を見ていると、文句を言う気も少しずつ失せていく。

数分後、シートマスクを外してもらい、着替えを済ませて鏡の前に座った。

「よし……まずは日焼け止めに化粧下地。夢玖ちゃんは肌が綺麗だから、ファンデーションはなしでいいかな」

いよいよ、メイクが始まった。

美容用語が飛び交う中、顔にいろいろなものが塗られていく。

愛姉が化粧について話していることはあるけれど、正直、何を言っているのかさっぱり分からない。

「コンシーラーを馴染ませている間に……リキッドチークを乗せて……」

「ま、舞姫姉……このコスメって、舞姫姉のなん？」

メイクに夢中になっている舞姫姉に尋ねる。

今、私の顔に使われているコスメは、誰のものなのだろう。

「ベースメイクは私のだよ。それ以外はお姉ちゃんの！」

「愛姉のなん？」

「そう！夢玖ちゃん、もったいないよ……こんなに可愛いのに、メイクしないなんて！」

ベースメイク以外は、愛姉のコスメらしい。

話している間にも、舞姫姉の手は止まらない。

「夢玖ちゃんは目がぱっちりしてるから、アイシャドウは暗めの色にしようかな。この赤なら、絶対可愛い！」

目を閉じていると、柔らかな筆がまぶたを撫でた。

目元に、赤色。

どんな仕上がりになるのだろう。

少しだけ、気になった。

「よし……まつ毛は束感を出して、涙袋にも血色感を足して……」

「おはよう……。おお、如月、化粧デビューか」

目元のメイクが終わる頃、希望さんが起きてきた。

「希望君、おはよー！そうなの。ずっと夢玖ちゃんにお化粧したくてさ……昨晩、お姉ちゃんとコスメ会議したの！」

「このアイシャドウの色、似合ってるな……。多分、如月はブルベ冬だから、シルバーのラメを黒目の上に乗せたら絶対可愛いと思う」

希望さんも、化粧の知識があるらしい。

「確かに……！それなら、このローズシルバーのラメを……」

「うわぁ、可愛い！」

「アイラインは……猫目にすると、さらに映えるんじゃないか？」

「うんうん！　あとはチークとハイライトで……完成だね！　リップはねぇ……お姉ちゃんのお気に入り！」

舞姫姉と希望さんの会話が弾む。

その間にも、筆で頬を撫でられ、唇に色を乗せられた。

そして、ついに。

「……よし、完成！」

舞姫姉が、嬉しそうに声を上げた。

「目を開けて……夢玖ちゃん」

言われるまま、ゆっくりと目を開ける。

そして、鏡を覗き込んだ。

「……っ！」

鏡に映っていたのは、自分の面影を残した、ひとりの少女だった。

ぱっちりとした目元には、深みのある赤色。

光を受けて、きらきらと輝くラメ。

いつもとは違う、少しだけ大人びた唇。

見慣れた顔なのに、どこか知らない誰かのようにも見えた。

「……これ、私？」

思わず、そんな言葉が零れた。

「そうだよ、夢玖ちゃん！」

舞姫姉が、弾けるような笑顔を見せた。

「すっごく可愛い！」

「……ほんまに？」

「ほんと！」

希望さんも、鏡越しに私を見て微笑んだ。

「似合ってるよ、如月」

「……えへへ」

自然と、頬が緩んだ。

嬉しかった。

自分の知らない一面に出会えたことも。

舞姫姉が、私のために一生懸命になってくれたことも。

全部、嬉しかった。

鏡の中の私は、私なのに、いつもより少しだけ違って見える。

こんな自分も、悪くないかもしれへん。

「夢玖ちゃん、笑った！」

「……笑ったらあかんの？」

「ううん！もっと笑って！」

「なんやねん、それ……」

おかしくなって、また笑った。

そのときの私は、まだ知らなかった。

この笑顔が、ほんの少しの言葉で曇ってしまうことを。

＊＊＊＊

「……童顔に化粧、ねぇ」

「……えっ？」

出勤して、売り場に顔を出した直後だった。

廉命さんが、私の顔をじっと見ていた。

「……お前」

「……な、何？」

「女だったのか」

「……は？」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「ちょ、ちょっと！私やって、年頃の乙女やねんっ！」

「……ちっ。幼児体型で色気もねぇのによ」

「なっ……！」

「こういうの、お前にはまだ早えよ」

頭の中が、真っ白になった。

希望さんも、店長も、可愛いと言ってくれた。

舞姫姉も、あんなに嬉しそうにしてくれた。

私だって、鏡を見て、少しだけ嬉しかったのに。

どうして。

どうして、廉命さんだけは、そんなことを言うんやろ。

「……このっ、廉命さんのアホっ！」

思わず声を上げた。

「ふんっ！」

「おい、廉命！　言い過ぎだろ！」

希望さんが間に入る。

けれど、廉命さんは顔を背けただけだった。

「……事実を言ってるだけでしょ」

その一言で、また腹が立った。

「希望さん、後方での作業あります？」

イライラを隠せないまま、希望さんに尋ねる。

「えっ？　あ、ああ……あるけど」

「ほな、そっち行ってきます」

「お、おい、如月……！」

「……ふんっ！」

私はそのまま、売り場を離れた。

背中に廉命さんの視線を感じたけれど、振り返らなかった。

今日は、私の歓迎会兼誕生日会なのに。

十八歳になった、特別な日なのに。

なんで、こんな気持ちにならなあかんのやろ。

＊＊＊＊

「……まずいぞ」

夢玖が後方へ向かったあと、希望は小さく呟いた。

いつもなら、口喧嘩をしてもすぐに言い返してくる二人だ。

けれど、今日の夢玖は違った。

そして、廉命も。

「……あいつら、どうなるんだ……」

希望は頭を抱えた。

歓迎会と誕生日会が始まる前に、なんとかしておきたい。

だが、今の二人に何を言っても、逆効果になりそうだった。

＊＊＊＊

「……廉命君」

如月さんと喧嘩別れしてからも、俺の頭の中は彼女でいっぱいだった。

作業をしていても、さっきのことばかり考えてしまう。

もし、あの場で。

可愛いと言っていたら。

似合ってると言っていたら。

「……どれだけ良かったか……」

思わず、ため息が漏れた。

改めて、自分の言ったことを後悔していた。

可愛いと素直に言えなかった。

ただ、それだけだ。

なのに、口から出たのは、彼女を傷つける言葉ばかりだった。

「生野から事情は聞いたが……少しでも悪いと思ってるなら、謝れよ」

福吉さんが、俺に声を掛けてきた。

「……分かってます」

「本当か？」

「……」

「如月も高三の女だ。化粧したって何もおかしくないだろ。なぜ、あんな言い方をした？」

分かっている。

如月さんは高校三年生だ。

化粧を楽しんだっていい。

誕生日に可愛くなりたいと思ったって、何もおかしくない。

それなのに、俺は。

「……それは」

言葉が詰まる。

「……似合ってたんすよ」

「ほう」

「……だから、調子が狂ったんです」

福吉さんは、呆れたように俺を見た。

「それで、あんなことを言ったのか？」

「……あれだけ可愛かったら……仕方ないでしょ……」

「まったく……」

福吉さんは、深く息を吐いた。

「今からでも遅くねぇ。ちゃんと謝ってこい」

「……」

「お前が本当に悪いと思っているならな」

「……俺、ちょっとトイレっす」

「……そうか」

俺は、その場を離れた。

従業員トイレに向かうふりをして。

けれど、行く場所は決まっていた。

＊＊＊＊

「……如月さん」

「……なんや」

後方の作業場で、如月さんは黙々と仕事をしていた。

俺の顔を見るなり、露骨に眉をひそめる。

そりゃそうだ。

あんなことを言ったんだから。

「……話がある」

「ない」

即答だった。

「……おい」

「仕事中やねん。邪魔せんといて」

「……っ」

いつもなら、ここで言い返していた。

けれど、今は違う。

俺が悪い。

それだけは、分かっている。

「……如月さん」

「……何？」

ようやく、こちらを向いてくれた。

その顔を見た途端、言葉が詰まった。

何を言えばいい。

どう言えば、ちゃんと伝わる。

──いや。

そんなことを考える前に、まずは謝れ。

「……さっきは、ごめん」

如月さんが、わずかに目を見開いた。

「……本当は」

顔が熱くなる。

情けねぇ。

こんなことも、まともに言えないのか。

それでも、目を逸らさずに続けた。

「……本当は、可愛いと思った」

「……え？」

「化粧、似合ってた。……すげぇ、可愛かった」

言い切った瞬間、耳まで熱くなった。

何だ、これ。

顔が熱い。

心臓がうるさい。

──知らねぇよ、こんな感覚。

「……だから、あんな言い方をしたかったわけじゃねぇんだ」

「……」

「お前が嬉しそうにしてたのに、あんなこと言って……悪かった」

如月さんは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと口を開く。

「……廉命さん」

「……何だよ」

「嬉しいです。おおきに」

その言葉に、胸が少しだけ軽くなった。

──よかった。

そう思ったのも束の間。

「……でもな」

「……あ？」

「私、悲しかったんよ」

思わず、顔を上げた。

如月さんは、俺を見つめていた。

「舞姫姉がな、朝からずっと楽しそうにしてくれてん。私のために、いっぱい考えてくれて……」

「……」

「希望さんも、可愛いって言うてくれた」

「……ああ」

「私も、鏡を見て嬉しかったんよ。こんな自分も、ええなぁって思えてん」

如月さんは、少しだけ俯いた。

「……それやのに、廉命さんは、あんなこと言うたやん」

何も言い返せなかった。

「私、女の子やねん」

その言葉が、胸に刺さった。

「子どもっぽいとか、童顔とか、そういうのは別にええねん。今までだって、散々言われてきたし」

「……」

「でもな、私が嬉しかったことまで、否定せんといてほしかった」

如月さんの声は、少し震えていた。

俺は、拳を握った。

ああ。

そういうことだったのか。

俺は、ただ褒めるのが恥ずかしかった。

それだけのつもりだった。

けれど、俺の言葉は、彼女が嬉しいと思った気持ちまで傷つけていた。

「……本当に悪かった」

今度は、ちゃんと顔を見て言った。

「お前が嬉しかったことまで、否定するつもりはなかった」

「……うん」

「でも、そう聞こえることを言ったのは俺だ。……悪かった」

如月さんは、しばらく俺を見つめていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……ほんま、アホやなぁ」

「……うるせぇ」

「謝るん、遅すぎやねん」

「……悪かったって言ってんだろ」

「それは聞いた！」

少しだけ、いつもの調子が戻ってきた。

よかった。

……いや、まだだ。

「……如月さん」

「……何？」

「……もう、お前が嬉しいと思ったことを、あんなふうに言わねぇ」

如月さんは、驚いたように目を瞬かせた。

「……ほんまに？」

「ああ。俺……口悪いからさ」

「また言うたら？」

「……そのときは、好きなだけ文句言え」

「今でも好きなだけ文句言いたいんやけど？」

「……それは勘弁してくれ」

如月さんは、くすりと笑った。

その笑顔を見て、胸の奥が少しだけ軽くなった。

やっぱり。

この子は、笑っている方がいい。

「……廉命さん」

「……何だよ」

「私、まだちょっと怒っとるからな」

「……ああ」

「すぐに忘れたりせぇへんから」

「……分かってる」

それでも、俺は頷いた。

すぐに許してもらおうなんて、都合が良過ぎる。

自分が言ったことを、なかったことにはできない。

だからこそ、これからは気をつけようと思った。

少なくとも、この子が嬉しいと思ったことを、わざわざ傷つけるような真似はしたくない。

「……ほな」

如月さんが、少しだけ顔を上げた。

「……仲直り、してくれるん？」

「……は？」

「せやから。仲直り」

俺は、一瞬言葉に詰まった。

何だよ、それ。

そんな顔で聞くな。

「……もう、謝っただろ」

「それとこれとは別やん」

「……っ」

如月さんは、少しだけ笑った。

俺は、深く息を吐いた。

「……分かったよ」

「……ほんま？」

「ああ。……仲直りだ」

そう言うと、如月さんは、ようやくいつもの笑顔を見せた。

「……おおきに、廉命さん」

その笑顔を見て、胸の奥がじんわりと温かくなった。

よかった。

本当に、よかった。

「……つーか」

「ん？」

「……別に、誕生日おめでとうって言おうとしてたわけじゃねぇからな」

しまった。

また余計なことを言った。

「……え？」

如月さんが、きょとんとする。

「……今、なんて？」

「だから！　誕生日を祝おうとしてたわけじゃねぇって！」

「いや、自分で言うたやん……」

「……っ！」

顔が熱い。

何で、こんなことになるんだ。

如月さんは、そんな俺を見て、楽しそうに笑った。

「……ほんま、素直やないなぁ」

「……うるせぇ」

「ふふっ。おもろいなぁ、廉命さん」

その笑顔が、あまりにも眩しかった。

さっきまで、俺の顔を見ることすら嫌がっていたはずなのに。

今は、こうして笑ってくれている。

俺の言葉で曇らせてしまった笑顔が、少しだけ戻っていた。

──よかった。

心の底から、そう思った。

何で、こんなにも安心するんだろう。

如月さんが笑っている。

ただ、それだけなのに。

俺は、まだ知らない。

この気持ちに、どんな名前をつければいいのか。

ただ一つ分かるのは。

もう、この子の笑顔を、自分の言葉で曇らせたくないということだった。

……To be continued

第26話、読んでいただきありがとうございます。

6月10日…夢玖の歓迎会兼誕生日会当日。

夢玖が化粧したと思えば、廉命がまさかの発言をしてしまい…二人の近い行方は…

それではまた。