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＜第二十四足＞気付きたくないのに。

「如月君の歓迎会兼誕生日会か……」

「はい。俺たちで歓迎会をしようとしたら、ちょうど誕生日と重なっていたみたいで……」

「それで、お好み焼きか。事情は分かった」

「ありがとうございます」

ある日の夜。

俺たちは居酒屋に集まり、如月さんの歓迎会兼誕生日会について話し合っていた。

「まずは、娘を受け入れてくれてありがとう。私は仕事で手が離せなくて、あの子のそばにいてやれないからな」

「いえ……。あなたには恩がありますから。少しでも報いることができるなら、当然のことです」

「……福吉さん、珍しいっすね」

普段は俺たちの前に立ち、堂々と振る舞っている福吉さん。

そんな彼が、今日はいつになく畏まっている。

「まあ、研修医時代の上司だからな。今は医者から離れて、少しずつ復帰を目指しているところだ。たまに一緒に働いているが……」

煌星院長は焼酎のグラスを片手に、懐かしむように笑った。

「そうなんすね……。じゃあ、院長は……」

「ああ。私が如月夢玖の義父だ。舞姫や愛にとっても、妹のような存在になるな」

「えっ、そうだったんすか？」

まさか、院長が如月さんの義父だったとは。

今まで舞姫さんや愛さんの名前が何度も出てきた理由も、ようやく分かった。

「だから、よく舞姫さんや愛さんの名前が出てきたんですね……」

「そういうことだ。可愛い娘が一人増えたからな。それで、誕生日プレゼントは何を考えている？」

院長が話題を変える。

すると、待ってましたと言わんばかりに、みんなが口を開いた。

「俺と舞姫さんはコスメですね。メイクを覚えるきっかけになればいいなって」

希望さんが答える。

「俺は猫のマグカップです」

加堂さんは、いつもの落ち着いた口調で答えた。

「俺はプロテイン！健康第一！」

盾澤店長は、やけに元気よく宣言する。

「……店長、それは自分が欲しいだけじゃないんすか？」

「何を言ってるの？健康は大切！筋肉は大事！」

「はいはい……」

思わず苦笑する。

この人は本当に、どこまでも店長らしい。

「なるほど。僕と福吉さんはパーカーにしようと思っています。季節の変わり目だし、風邪を引かれても困りますからね」

雷磨さんがそう答えると、福吉さんが少しだけ眉を寄せた。

「……子どもに服を買い与える親みたいな言い方だな」

「否定はできませんね」

「……煙草を吸ってくる」

福吉さんはそう言い残し、席を立った。

「お父さんは何をプレゼントするの？」

舞姫さんが院長に尋ねる。

「私は医療脱毛と歯列矯正をプレゼントするつもりだ」

「……一人だけ額が違いすぎでしょ」

思わず突っ込んでしまった。

さすが総合病院の理事長。

プレゼントの規模まで桁違いらしい。

「ちなみに、廉命は何を贈る予定なんだ？」

加堂さんに尋ねられ、俺はグラスを置いた。

「……まだ決めてないっす」

そう。

俺だけは、まだ何も決めていなかった。

「えっ……お、お前……」

「日出君、何かと迷っているのか？」

院長と希望さんが、そろってこちらを見る。

「いや、迷ってるっていうか……」

「へぇ？廉命が？」

希望さんが、面白そうに口元を緩めた。

「候補くらいあるんじゃないの？」

「……まあ」

俺は少しだけ視線を逸らした。

「猫のマスコットとか、猫のぬいぐるみとか……あとは猫のペンケースっすかね」

「へぇ……意外と考えてるじゃん」

「それしか思いつかなかったんすよ」

「まあ、猫好きって聞いたら、猫の雑貨くらいしか思いつかないよな」

希望さんの言葉に、俺は小さく肩をすくめた。

実際、その通りだった。

如月さんが猫好きだと知ってから、頭に浮かぶのは猫の雑貨ばかり。

……いや。

そもそも、どうして俺は、あいつのプレゼントをこんなに真剣に考えているんだ？

「よし。店の予約も代金の支払いも済んでいる。あとは各自、プレゼントの準備を忘れないように！」

院長がパン、と手を叩いた。

「とにかく、如月君を笑顔にさせる！この話は以上！」

こうして、歓迎会兼誕生日会の打ち合わせは終了した。

開催までは、あと二週間。

俺はグラスに残った酒を飲み干す。

どうして、如月さんのことばかり考えてしまうのだろう。

＊＊＊＊

「……疲れた」

帰宅してシャワーを浴び、ベッドに腰を下ろす。

携帯を手に取った、そのときだった。

画面に着信が表示される。

相手は―夜海。

「……なんだよ」

通話ボタンを押す。

『廉命君？今、大丈夫？』

「まあ……どうした？」

『実はね、ちょっとお願いがあって……』

夜海とは高校の同級生だ。

家庭の事情で卒業間近に休学し、二年のブランクを経て復学した今は、如月さんのクラスメイトでもある。

昔から時々連絡を取り合っていたが、如月さんがこちらに来てからは、以前よりも交流が増えた。

とはいえ、こんな時間に電話をかけてくるなんて珍しい。

「……で？」

『詳しいことは、また連絡するね！』

「は？おい、ちょっ―！」

通話が切れた。

「……なんなんだ、あいつ」

嫌な予感しかしない。

そして、二日後。

＊＊＊＊

「……なんで俺が呼ばれたんだよ」

明後日の休日。

俺は夕方、駅前のガストに呼び出されていた。

店に入ると、窓際の席で夜海が手を振っている。

その隣には、見覚えのない女子生徒が座っていた。

「廉命君、こっちこっち！」

「……お前なあ」

席に近づくと、隣の女子生徒がこちらを見上げた。

「わぁ……！思ってた以上にガタイいいし、イケメン……！」

「……なんだよ、それ」

「まあまあ、座って座って！」

夜海に促され、仕方なく向かいの席に腰を下ろす。

「この人が廉命さん……？」

「うん。日出廉命君」

「松寺仁愛です！よろしくお願いします！」

彼女はそう言って、にこやかに頭を下げた。

艶のある黒髪に、耳元で揺れるピアス。

年相応のあどけなさを残しながらも、どこか大人びた雰囲気がある。

少なくとも、俺たちとはまた違った世界を生きてきた人間なのだろう。

「……よろしく。で、なんで俺を呼んだんだ？」

「それはね……」

夜海が意味ありげに笑った。

嫌な予感が、ますます強くなる。

「夢玖ちゃんのこと！」

「……は？」

「廉命さん、夢玖ちゃんとバイト先が同じなんですよね？」

仁愛が身を乗り出して尋ねてくる。

「まあ……そうだけど」

「バイト先での夢玖ちゃんって、どんな感じなんですか？」

「どんな感じって……」

俺は少し考えてから答えた。

「小さいし、幼児体型だし……。あと、たまに勉強教えてる」

「小さい小さい言って……」

「事実だろ。幼児体型だし、色気もねぇし」

「……ねえ、夜海ちゃん。やっぱりそうだよね？」

「うん……」

二人が顔を見合わせる。

「……何がだよ」

「廉命君って、夢玖ちゃんのこと好きだよね？」

「は？」

思わず聞き返した。

今、こいつは何と言った？

俺が、如月さんを好き？

「……何言ってんだ、お前」

「だって、夢玖ちゃんの話になると、ちゃんと答えてくれるし」

「同じバイト先なんだから、知ってることを話しただけだろ」

「じゃあ、なんでそんなに夢玖ちゃんのこと見てるの？」

「……は？」

「この前も、夢玖ちゃんが学校でどう過ごしてるか、気にしてたじゃん」

「それは……」

言葉に詰まる。

いや、待て。

確かに、気にはなっていた。

ちゃんと飯を食っているのか。

無理をしていないか。

学校では、少しでも笑えているのか。

けれど、それは――。

「……別に、好きとかじゃねぇよ」

「ふーん？」

夜海が、にやにやと笑う。

「じゃあ、なんで誕生日プレゼントのこと、そんなに考えてるの？」

「……っ！」

「猫のマスコットに、ぬいぐるみに、ペンケース。三つも候補があるんでしょ？」

「お前……どこまで知ってんだよ！」

「希望さんから聞いた！」

「希望さん……！」

あの人、絶対に面白がって話しただろ。

頭を抱えたくなる。

すると、仁愛がくすくすと笑った。

「廉命さん、分かりやすいですね」

「……うるせぇ」

「真顔なのに、頭の上に尻尾が見えるみたい」

「生えてねぇよ！」

思わず声を上げると、二人は顔を見合わせて笑った。

最悪だ。

なんで俺が、こんな女子二人にからかわれなきゃいけないんだ。

そもそも。

如月さんは小さいし、幼児体型だし、色気もない。

少なくとも、俺の好みじゃない。

―なのに。

如月さんが笑っているところを想像すると、なぜか少しだけ安心する。

彼女が困っていたら、放っておけない。

彼女の誕生日が近づくにつれて、何を贈れば喜んでくれるのか、真剣に考えてしまう。

─なんなんだよ、この気持ち。

「……廉命君？」

夜海の声で、我に返った。

「……なんでもねぇよ」

俺は窓の外へ視線を逸らす。

認めたくない。

今はまだ、認めたくなかった。

けれど―。

歓迎会兼誕生日会まで、あと二週間。

その日、俺はきっと。

自分でも気づいていなかった、この感情に名前をつけることになる。

「…………この俺が、か」

小さく呟く。

二週間後。

俺は、あいつのどんな顔を見ることになるのだろう。

……To be continued

第二十四足、読んでいただきありがとうございます。

次回、ようやく夢玖の歓迎会兼誕生日会が…！

廉命が抱えてた感情に名前はつくのか─。

それではまた。