21/43

＜第二十一足＞靴は歩くだけのものじゃなくて。

「あとはレジと……最後はシューズコーナーだ」

「シューズ……」

「そう。ランニングシューズがメインだけど、子ども用のシューズや靴用品も取り扱ってる。ここは廉命と生野が担当してるんだ」

店長の後について店内を回り、気づけば一時間ほど経っていた。

ろくに学校にも通えていなかった私にとって、見たことのないスポーツ用品が並ぶ店内は、それだけで新鮮だった。

「そして……シューズコーナーは如月さんにお願いしたいんだ」

「はい……」

最後まで自分の担当場所を告げられないのかと思っていた。

けれど、店長から任されたのは――シューズコーナーだった。

ランニングシューズがずらりと並んでいる。

見たことのない形の靴ばかりで、夢玖は思わず足を止めた。

「お疲れっす」

「よし、廉命。如月さんをここに入れる。今、店内を案内したんだけど、あとはお願いな」

「はい。仕事内容とか、営業時間とか教えればいいっすか？」

「あ、うぅ……」

シューズコーナーへ入ると、大柄な店員がこちらを見ていた。

顔や身体には傷跡やケロイドが目立つ。

私は、思わず身構えた。

「怖がる必要ないさ。皆、味方だ。生野にも引き継ぎしてあるから、あとは頼んだぞ」

「て、店長……」

盾澤店長は、そのままシューズコーナーを後にした。

売り場に残されたのは、私と彼の二人だけ。

正直、とても気まずい。

「如月さん。そういえば、自己紹介してなかったな」

「そう……でした？」

「俺は日出廉命。二十歳のフリーター。夜海から話は聞いてる……よろしく」

「夜海ちゃん……？」

彼は日出廉命。

二十歳のフリーター。

そして、夜海と何か関係があるらしい。

「聞いてなかった？　実は俺、アイツと高校の同級生なんだよ」

「嘘やろ……」

「アイツ、高校卒業前に家庭の事情で休学しちまってさ。今年から高校三年生をやり直してる。驚くのも無理ないだろうな」

廉命さんと夜海は、高校の同級生だった。

高校卒業前に家庭の事情で休学して、今では三年六組の一員。

『実は家庭の事情で休学して、最近復学したんだ』

転校したばかりの頃、夜海が言っていた言葉が繋がった。

けれど、こういう事情には、あまり深く踏み込まない方がいいのだろう。

それでも。

自分の知っている人を知っている人が、すぐそばにいる。

それだけで、ほんの少しだけ安心した。

＊　＊　＊

「ここはランニングシューズ。駅伝用もある。あっちはタウンシューズ……」

「種類、めっちゃ多いな……」

「これがインソール。こっちは足型測定器」

廉命さんにシューズコーナーを案内してもらう。

ランニングシューズ、タウンシューズ、陸上用シューズ。

大まかに分かれているけれど、よく見るとメーカーごとにも細かく分類されていた。

「足型測定器……？」

「ああ。ここに乗るだけで、土踏まずの形、足の長さ、足幅、甲の高さまで分かるんだ」

「大阪で、こんなん見たことないわ……」

まずは商品の場所を覚える。

次に説明されたのは、売り場の隅に置かれた大きな機械だった。

足型測定器。

その名の通り、足を乗せるだけで足の長さや幅、左右差、甲の高さ、土踏まずの形などを測定できるらしい。

「試しに如月さんも乗ってみようか。今、お客さんいないし」

「ええんです？」

「ああ。君にも、これを使って接客してもらうからね」

廉命さんが機械を操作する。

私は靴を脱ぎ、専用の台に乗った。

足元が淡く光る。

そのまましばらく待っていると、画面に数字が並んだ。

「右が二十二センチ、左が二十二センチと五ミリ。土踏まずは……少し扁平足気味か。足の甲は……」

「細かすぎて、よう分からへん……」

「最初は分からなくて大丈夫」

廉命さんは画面を見ながら続ける。

「……それにしても、よく歩いたな」

「え？」

「大阪からここまで来たんだろ？」

「あ……」

「足の状態を見る限り、履いてた靴もあんまり合ってなかったみたいだな。扁平足気味なのもあるし、長距離を歩いたなら負担も大きかっただろ」

言われて、夢玖は自分の足を見る。

大阪を出るときに履いていた靴。

サイズそのものは分からない。

ただ、足幅がきつかった。

小指の爪が割れて、血が滲んだこともあった。

それでも、あの靴を履いて歩き続けた。

「……この靴がなかったら、ここまで来れへんかった」

夢玖が呟く。

廉命は少しだけ目を細めた。

「そうだな」

「ボロボロやけど……」

「ボロボロでも、君をここまで連れてきた靴なんだろ」

その言葉に、夢玖は黙り込んだ。

＊　＊　＊

「如月さん。改めてよろしく」

「……は、はい」

そのときだった。

中性的な声が聞こえて、夢玖が振り向く。

希望さんが戻ってきていた。

彼は廉命さんの顔を見るなり、少し笑った。

「廉命、もう如月と仲良くなったの？」

「別に……普通でしょ」

「へぇ」

「なんすか」

「いや。お前、見た目怖いからさ。新人が怖がってないかなって」

「……余計なお世話っすよ」

「でも、廉命って実際は優しいからな」

希望さんが笑う。

「見た目は怖いけど、俺らより歳下だし。俺から見りゃ大型犬みたいなもんだ」

「いや誰が大型犬だよ」

言われてみれば。

確かに廉命さんは、大きくて怖そうなのに、話してみると不思議と怖くなかった。

むしろ、少し不器用な人なのかもしれない。

「最初から完璧を求めてないよ」

希望さんが、私を見る。

「でも、これだけは覚えてほしい」

その声は、いつもより少しだけ真剣だった。

「靴は、人の足を支えるだけじゃない」

「……？」

「日常を支えてるんだよ」

「日常……」

夢玖は、その言葉を繰り返した。

希望さんは、私の足元を見る。

「如月もさ。足に合わない靴だったけど、その靴に支えられて大阪から福島まで来たんだべ？」

「……」

足元を見る。

擦り減った靴底。

何度も結び直した靴紐。

汚れて、傷だらけになったスニーカー。

今まで、ただのボロボロな靴だと思っていた。

でも。

違った。

この靴は、私の足だけを支えていたんじゃない。

大阪を出て。

知らない道を歩いて。

何度も立ち止まりそうになって。

それでも福島まで来た。

その長い旅路を、ずっと支えてくれていた。

「……そっか」

夢玖は、小さく笑った。

「うん」

希望さんも笑う。

「よし。これからもよろしくな。如月」

「……はい。よろしくお願いします」

初めてだった。

「よろしく」という言葉が、こんなにも温かく聞こえたのは。

私は足元に目を落とす。

靴紐が、また少しだけほどけかけていた。

しゃがみ込んで、結び直す。

いつもの、片結び。

けれど―

大阪で一人きりだったときとは、少しだけ違う。

ここには、自分の名前を呼んでくれる人がいる。

仕事を教えてくれる人がいる。

「よろしく」と言ってくれる人がいる。

まだ何も分からない。

まだ、この場所を「居場所」と呼ぶこともできない。

それでも。

このアルバイトはきっと―

自分自身を結び直していく、もう一つのきっかけになる。

そんな気がしていた。

……To be continued

第二十一足をお読みいただきありがとうございます。

この話から、希望、廉命、夢玖がメインキャラとなります。次回は学校生活の一部を書こうと思います。

それでは次回、また。