透ける約束は片結び

【第二章】青い春と片結び

＜第十八足＞初めまして如月さん

世間は、ゴールデンウィーク前半。

スポーツ用品店は、いつもの倍近い客で賑わっていた。

「ふぅ……やっと昼休憩か……」

午後二時を過ぎ、ようやく客足が落ち着く。

休憩室へ入ると、雷磨と鳳兄が先に休んでいた。

「お疲れ、生野」

「お疲れっす……」

椅子に腰を下ろした瞬間、全身から力が抜ける。

「そういえばさ」

鳳兄が缶コーヒーを片手に口を開いた。

「あの……関西の子。元気？」

「元気っすよ」

「今、聖陵で高校三年生だっけ？」

「はい」

「アルバイトの面接、いつ頃来られそう？」

俺は少し驚いた。

「アルバイト？」

そう。盾澤鳳斗──通称、鳳兄。

この店舗の店長であり、スタッフからの信頼も厚い。

何より、筋トレとスポーツの話になると止まらない人だ。

「今、舞姫たちとお泊まり会の予定が入ってるんすよ」

「ああ、なるほど」

鳳兄は腕を組んで考える。

「聖陵って実業系だから、検定とかも多いよね？」

「はい。簿記とか情報処理とか。検定前は課外授業もありますし、日程が被ることもあります」

「そっか」

鳳兄は少し笑った。

「なるほどね。そしたらそこはこっちで調整しよう」

「……本気なんすか？」

「もちろん」

鳳兄は真面目な顔になった。

「でも、生野。俺が話したいのは、面接のことだけじゃないんだ」

「話？」

「ああ」

鳳兄は少しだけ言葉を選ぶ。

「如月さん、こっちに来てまだそんなに経ってないだろ？」

「……そうっすね」

「大阪から福島。生活も学校も、人間関係も全部変わった」

雷磨がぽつりと口を挟む。

「文化も、結構違いますからね」

「そうそう」

鳳兄は頷いた。

「だから、いきなり仕事の話をするより、まずは本人と話してみたいんだ」

俺も納得した。

如月がこの店に初めて来た時、俺と廉命しかいなかった。

しかも、あの時の夢玖は明らかに大人を警戒していた。

知らない土地。

知らない人。

知らない環境。

そんな中で、いきなり「働いてみない？」と言われても、不安になるだけだろう。

「……それなら」

俺はスマートフォンを取り出す。

「さっき、舞姫からLINE来てたんすよ」

「なんて？」

「みんなで碧ヶ丘公園にピクニックする予定らしくて」

鳳兄の顔が明るくなる。

「それなら話は早いな」

「……え？」

「少しだけ、如月さんを借りられないか聞いてみてくれない？」

「分かりました」

こうして翌日。

如月は、スポーツ用品店へ来ることになった。

＊＊＊＊

翌日。

店の前に、一台の車が止まる。

助手席から降りてきたのは、如月。

そして運転席から愛さんが降りてくる。

「夢玖ちゃん」

「……うん」

「アルバイトのこと、どう思ってるの？」

「……分からへん」

夢玖は少し俯いた。

「でも、今日は面接じゃないから大丈夫」

愛さんは笑う。

「今日は少しお話しするだけ。嫌だったら断っていいのよ」

「……うん」

それでも如月の表情は硬い。

緊張しているのが、遠くからでも分かった。

俺が店の入口まで迎えに行く。

「おはよう、如月」

「お、おはようございます……」

愛さんが俺を見る。

「希望君。終わったら電話してちょうだいね」

「え、あ、はい」

愛さんは如月の肩を軽く撫でる。

「じゃあ、いってらっしゃい」

「……愛姉」

「ん？」

「……」

夢玖は何か言いたそうにしていたけれど、結局黙って手を振った。

その姿は、まるで母猫を見送る子猫みたいだった。

「大丈夫だって」

俺は笑う。

「鳳兄も待ってるし、今日は話するだけだから」

「……うん」

俺は如月をバックヤード兼事務室へ案内する。

今日の売り場は廉命に任せてある。

＊＊＊＊

事務室。

空いている椅子を夢玖に勧める。

「ここ座って」

「……お邪魔します」

「いや、別に家じゃないから」

「……ふふ」

少しだけ笑った。

俺は自動販売機へ向かう。

「何飲む？」

「……コーヒー」

「やっぱり？」

缶コーヒーを買って、如月に渡す。

俺はミルクティーを選んだ。

「ほれ。リラックス、リラックス」

「おおきに」

両手で缶を包む如月。

少しずつ緊張が解れていく。

「……福島、慣れたか？」

「ううん」

即答だった。

「まだ慣れへん」

「そりゃそうだべ」

俺は笑う。

「大阪とは結構違うもんな」

その言葉に、如月の表情が少し変わった。

「せやねん」

「……どんなところが？」

「エスカレーターは右やし、マクドのことアクドって言う人もおるし……」

「そこまで変わるか？」

「あと、お餅は丸餅やし」

「餅まで？」

「会話にはオチが必要やし、飴ちゃんは常備品やし……」

次々と出てくる大阪の話。

さっきまで緊張していたのが嘘みたいだった。

「何より、食べ物が全然ちゃうねん」

如月は楽しそうに話す。

辛い過去があった大阪。

それでも。

如月は、大阪そのものを嫌いにはなっていなかった。

むしろ、大好きなのだ。

「……まだ東北を好きになる余裕はないんやろな」

俺が呟く。

如月は少しだけ目を伏せた。

「……うん」

その時。

事務室の扉が開いた。

「お待たせ」

入ってきたのは鳳兄だった。

「君が如月さんだね？」

「……はい」

「初めまして。盾澤鳳斗です」

鳳兄は如月と同じ目線になるよう、少し腰を落とした。

「今日は面接じゃないから、そんなに緊張しなくていいよ」

「……はい」

「実はね、生野から君の話を聞いて、ちょっと興味を持ったんだ」

夢玖が首を傾げる。

「……私に？」

「うん」

鳳兄は笑う。

「アルバイトに興味があるか。それを聞いてみたかった」

夢玖はしばらく黙っていた。

「……まだ、分からへん」

「それでいいよ」

即答だった。

「今すぐ決める必要なんてないから」

鳳兄は机に置かれていた夢玖の履歴書へ視線を落とす。

「如月夢玖さん。高校三年生」

「……はい」

「大阪出身なんだよね？」

「うん」

「じゃあさ」

鳳兄は笑った。

「大阪って、何が有名？」

「……え？」

夢玖が目を丸くする。

「たこ焼き！」

「お好み焼き！」

「串カツ！」

「おお！」

鳳兄が楽しそうに頷く。

「やっぱり関西人だねぇ」

「そりゃあ、純度百パーセントの生粋の関西人やから！」

さっきまでの緊張が嘘のように、如月は笑っていた。

「でもな」

少しだけ声が小さくなる。

「まだ……東日本を受け入れるんは、時間かかりそうやねん」

鳳兄は笑わなかった。

否定もしなかった。

ただ、静かに頷いた。

「そっか。それでいいと思うよ」

「……え？」

「無理に好きになる必要なんてない」

鳳兄は続ける。

「大阪を大切にしたまま、少しずつ福島で好きなものを増やせばいい」

如月は黙って鳳兄を見る。

「君がオッドアイで辛い思いをしてきたことも、生野から聞いてる」

如月の表情が少し強張る。

「でも、それを理由に君が自分を変える必要はない」

鳳兄は穏やかに笑った。

「もしアルバイトを始めたら、社会経験にもなる。自分で使えるお金も増える」

「……」

「でも、一番大事なのは」

鳳兄は夢玖をまっすぐ見た。

「君自身が、ここで働いてみたいと思えるかどうかだ」

夢玖は缶コーヒーを両手で握りしめた。

すぐには答えられない。

でも──

「……ちょっとだけ」

「ん？」

「やってみても……ええかなって」

鳳兄は嬉しそうに笑った。

「それなら十分だよ」

その時。

事務室の外から声が聞こえた。

「希望さん、こっち終わりました」

廉命だった。

「おう、ありがとうな」

俺は立ち上がる。

「如月」

「ん？」

「これから、みんなとピクニックなんだろ？」

「……うん」

「行ってこい」

如月は少しだけ笑った。

「うん！」

その笑顔は、初めて店に来た時よりずっと明るかった。

大阪から歩いてきた少女は、

今度は自分の足で、

新しい場所へ一歩踏み出そうとしていた。

……To be continued