蒼の季 向夏-16．届く
ドワーフが奏でる振動は、岩の表面で広がる。
広がった振動は押し寄せる波のように、街を四方から包み、身体に伝わる。
身体の芯に届いた振動は、耳の奥で音になって、彼らの思いを乗せて響いた。
それを受け止めるように、レイランの音は厚みを増す。
ドワーフの小気味良い槌の響きは、彼の静かな鼓動に重なって、地中に響く鐘の音のような余韻を残した。
今もその音色が、耳の奥に残っている。
洞窟から出ると、外では太陽の音が遠くなっていた。
そろそろ陽が色付き始める頃だ。
ラウラとリズは、寄り添ったまま静かに待っていた。
静かなこの2頭は、一緒にいると気配が薄くなる。
リズがレイランの元に歩き出すのを待ってから、ラウラは立ち上がる。
この子は優しい子だ。
ラウラに跨ると、身体を大きく伸ばしてから、リズのペースに合わせて走り始めた。
ラウラにとってリズは、守る存在になったのかもしれない。
ドワーフから鉱石を受け取り、気に入った天然石もいくつか仕入れた。
霞水晶や玄曜石は、地を宿した天然石だ。
これだけ上質なものは、アルデニアではほとんど手に入らない。
どちらも、ラウラによく合いそうだ。
霞水晶ならラウラの瞳の色にぴったりだし、玄曜石なら強い護り石になる。
ずっと、ちゃんとした石飾りを用意できていない。
これでようやく作ってあげられる。
どちらがいいか、本人に選ばせるのも良いかもしれない。
前を走るレイランは、しきりにリズに声を掛けている。
ラウラが傍にいたとしても、記憶に刻まれた感情は簡単に消えない。
怯えながら、ひたすらレイランを待つリズは、とても健気に映った。
それが分かるから、彼は愛情を伝え続ける。
素敵な関係だ。
西門の手前でラウラから降りる。
さすがに、鉱石と自分を乗せたまま、城壁を越えるのは辛いだろう。
「店の前で待ってて。すぐに行くから」
ラウラは城壁沿いに、店の裏手へと走って行く。
門の手前でリズを止めて、こちらに振り返ったレイランが何かを言っている。
声を発しているのは感じる。
でも、何を言っているかは分からない。
こういう時は、不便だ。
自分は慣れているが、咄嗟のときや、無意識で話しかけてしまうのは仕方がない。
そして、気まずそうに謝るか、何でもないと口を閉じる。
相手は何も悪くない。
謝らせてしまう相手に謝りたいのはこっちだ。
何より寂しいのは、伝えようとしてくれた言葉を、知ることが出来ないことだ。
自分に向けてくれた言葉が、受け取れずに零れていく。
人の声が届かない自分にとって、言葉は――特別なものだ。
レイランに追いつくと、リズから降りた彼は手を差し出した。
当たり前に、何も変わらない顔で。
「ラウラは先に帰ったのか？」
「うん。鉱石も積んでるから重いだろうし。乗ったままだと城壁越えるの大変だと思うから」
「そうか、じゃあ送って行くよ」
「え、いいよ。もう帰るだけだし……それに……」
「それに？」
「街の中でも、手を取ってないといけなくなる」
一定の音が、一度だけ波打つ。
「見られたくない相手がいるのか？」
「レイランは、そういうのを見られるの良くない」
「……なんでだ？」
音は変わらない。
彼が、言葉と違う音を鳴らすことはない。
言葉にするのは心にあることで、言葉にしないのにも理由がある。
この言葉も、本心からそう思って言っている。
信じられないほど相手の意を汲むのに、たまに良く分からないところでこういう会話になる。
「誤解を受けるかもしれない。あなたは目立つから」
彼は長い瞬きをした。
草が静かに揺れるような、音にもならない振動が伝わってくる。
「リシェ、わたしは誤解をされたくないと思う人が多くない。その人たちは、リシェとわたしが手を取って歩いているのを見たところで、変な誤解をするような人たちでもない。それ以外の人にどう見られたって、何の支障もないよ」
身体から伝わる音と、彼の声は同じ音色をしている。
「でも、君に何か迷惑がかかるならやめるよ。……そうだな、リズに一緒に乗ったら手を取らなくても話ができるな。そうするか？」
「街中で馬に2人で乗ってたら、その方が目立つよ」
「そうかもな。どっちがいい？」
「どっちかなの？」
「それ以外に何か思いつくなら聞くよ」
こうなったら、もう勝てない。
レイランが引くこともない。
相手に選ばせているようで、それは彼の範囲内の選択肢なのだ。
そして、それは相手の意を汲んだ選択肢だ。
人より手がかかる自分に、他でもない自分自身が感じてしまうこと。
小さな遠慮と、気おくれを、全部分かっている。
分かった上で、思いを示してくれている。
「思いつかない。だったら、手を取って歩く方が良い」
「そうか、じゃあ行こう」
繋がった手を引いて、少し狭い歩幅で歩く彼は、いつもと何も変わらない音をしていた。
夕方になる前の市場は、まだ人がそれほど出ていない。
混み始める準備をしながら、店に立つ人ものんびりとしている。
「ラウラは街には入れないようにしてる？」
すれ違う人を避けるように、レイランは握った手を引き寄せる。
「うん。アーグリンネは珍しいから」
「だよなぁ。でも、一応申請はしておいた方が良い。何かあったときに、ラウラを守れなくなる」
「今日、ラウラに合いそうな石を仕入れたから、石飾りが仕上がったらそうする」
「どんな石？」
腰に下げた小さな鞄に、天然石が入った巾着が入っている。
取り出すために手を放そうとすると、レイランは手に力を入れた。
「店についてからでいいよ」
「……霞水晶っていう淡い灰色の石と、玄曜石っていう漆黒に近い石。どっちも地の魔素が馴染んでる」
「淡い灰色……ラウラの瞳の色みたいな？」
「うん。半透明で光を通す」
「リシェにも似合いそうだ」
「……自分のって考えたことなかった」
レイランは小さく笑う。
「似合うと思う」
前を向いたまま、短く言い切ったレイランは、ほんの少し嬉しそうだった。
店の前では、先に着いていたラウラが待っていた。
積んでいる箱を下ろそうとすると、レイランが横から手を掛ける。
「中に運べばいいのか？」
「うん、ありがとう」
中へ入ると、待っていた父が軽く手を上げる。
レイランに笑顔を向けながら箱を受け取り、奥へと運んでいく。
「あんなに重いのを積んで城壁を越えられるって、ラウラはすごいんだな」
「頼りになるよ」
腰の鞄から天然石が入った巾着を取り出してレイランに手渡すと、鼓動が大きく音を出す。
わくわくを隠せない顔で手の上に乗せ、目を閉じた。
彼も、感じ取る人だ。
「やっぱり、この灰色の方……リシェの気配に近い。魔素の色も。黒い方は強いな。護魔にしたら効果が高そうだ」
「ラウラに選んでもらう。余った方を自分用にしようかな」
「どっちを選ぶのか見たい。いいかな？」
「うん」
レイランの手を引いて外に出ると、リズとラウラが並んでいた。
ラウラに身体を預けながら、とろんとした目をしたリズは、立ったまま眠ってしまいそうだ。
「リズって……もしかして夜行性？」
「ああ、どうやらそうらしい」
「……相思相愛だね」
「ん？」
「生活を変えてしまうくらい、あなたと一緒にいたいってことでしょ」
寂し気な音が聞こえた。
「無理をさせていると思う」
レイランの横顔は、その音を表すように物憂げに遠くを見る。
「……ラウラも夜行性だよ……どうしても寝たいときは動こうとしない」
「そうなのか？」
「自分でもそうじゃない？ 無理なときは、動きたくても動けないでしょ」
「まぁ、確かに……」
「それでも動くなら、その子の意思だと思う。この子たちは、自分で選べる」
うねるように大きく、レイランの音が流れ込む。
温もりが溢れ出すように、手から伝わる体温が上がる。
音が伝わり、感触が伝わり、彼の心がそのまま届く。
それはリズへの深い感謝の思いだ。
動かないレイランの手を引いて、ラウラの前に座る。
頭を膝の上に乗せて甘えてくるのは、きっとリズにつられて眠くなっているのだ。
「お疲れ様、これを選んだら帰っていいよ。どっちが好き？」
一つを手に、もう一つを膝の上に置くと、ラウラは一瞬首を引いてじっと見つめる。
ラウラが気にするくらい、この石は強いのかもしれない。
しばらく眺めた後、ラウラは膝に置いてあった玄曜石を咥えて、自分の前足の間に置いた。
「こっちがいいの？」
足の間に置いた玄曜石を自分の方に寄せて、身体の向きを外す。
まるで、これは自分のだと確保しているようで、あまりにも可愛い。
「じゃあ、これで作るね。出来上がったら付けてあげるから、もう少し待ってて」
足の間から取ろうとすると、すかさず咥えて横を向く。
どうやら取られると思っているらしい。
「はははっ。可愛いな」
「取らないよ。石飾りにするから、ちょっと借りるだけ」
咥えたまま向けられる目は、完全に疑っている。
「ラウラ、急いで作るから」
さんざん迷ったあと、渋々手に乗せてくれたが、視線はずっと石を追っている。
そうとう気に入ったらしい。
「じゃあ、灰色はリシェのになるんだな」
「そうみたい。自分のって後回しになるから、いつになるか分からないけど」
「そういうもんか？」
「手は邪魔になるから飾り物は付けないし、耳の近くは感覚が変わりそうだし。好きに作れないからかも」
「これみたいにするのは？ 邪魔にもならないし、魔素の巡りも助けてくれる」
レイランの首飾りは、飾りがちょうど後ろ側に来るようになっている。
機能的で洗練されたデザインだ。
初めて見たときはまじまじと観察してしまった。
「すごくいい。さすがルティナだと思った。革紐……じゃないよね。植物かな……」
「樹皮だって言ってたな」
「樹皮……だから馴染みが良いんだね。木彫りにはその方が合う」
「首の後ろには、巡りの大きな道があって、感覚を助けてくれるって。実際感覚が鋭くなった」
首の後ろなら、感覚を遮られる心配もないかもしれない。
どうせなら、前と後ろを入れ替えて付けられるようにしてみようか。
「なんか……作りたくなってきたかも……」
「リシェは職人だな。手が空いたらで構わないから、リズのも頼みたい」
「いつでも」
レイランは、木々が葉を鳴らすように、静かに笑んだ。
心地良い振動が音になって、身体に届く。
「じゃあ、そろそろ戻る。ラウラ、またな。石飾りをつけたところを見に来るよ」
ラウラと目を合わせたあと、レイランは手を離してリズに跨った。
ずっと繋いでいた手は熱を持ち、放したあとの手が、やけに涼しく感じた。
落ち始めた陽に照らされて、彼の濃い赤茶色の髪は、夕陽よりも紅く染まった。
「今年は良い石が多いな」
仕分けた石を眺める父は、いつになく上機嫌だ。
今年は北の鉱脈が良いらしく、ドワーフの街には上質の鉄鉱石が多くあった。
彼らが張り切っているのもよく分かる。
「今日から3日は夜通し火を入れるって、バドゥ爺もぎらぎらしてたよ」
「相変わらず、元気な爺さんだな。終わる頃に酒でも差し入れてやるか」
「父さんが飲みたいだけでしょ」
「それもある。ちょうど強いやつが手に入ったとこだ」
大声で笑いながら、頭の中はもうお酒で一杯だ。
奥に戻りかけた父が、入口を振り返り手を上げた。
店を覗いているのはルティナだった。
会釈をしながら入ってくると、ルティナは控えめに手を取った。
冷えた手から伝わる彼女の音は、星空に似ている。
「こんにちは。今はお忙しいですか？」
「ううん、ちょうどひと息ついたところ。フウはいないの？」
「外で……綺麗な魔獣にご挨拶してます。あの子はリシェの子ですか？」
「そう、アーグリンネっていう魔獣」
「リンネ……だから、リシェの気配に近いのですね」
「ラウラっていうの。フウとは仲良くなれそう」
「フウが大興奮で大変でした。やっと落ち着いて、今はのんびりです」
よほどルティナの方が興奮しているように見える。
この子の魔獣好きは筋金入りだ。
野生の魔獣が簡単に懐くなんて、普通であれば考えられない。
ルティナなら、それも納得してしまう。
この子の傍は、いつも居心地がいい。
「これをリシェに見て欲しくて……石の浄化用に、香を調合してみました。どうでしょうか……？」
持っていた包みを開くと、円錐に近い形に整えられた香が入っていた。
ほのかに香るのは、清涼感のある甘い香りだ。
鼻に入ると、抜けずに奥で広がる。
「いい香り……」
「香にくぐらせると良いと言っていたので……浄化作用があるヨモギと、霊素に影響が少ない香葉を合わせました。中庸に調整したので、陰にも陽にも使えると思うのですが……」
「陰陽……」
ルティナが言う陰と陽は、なんとなくのイメージでしか分からない。
でも、この香がどちらにも寄っていないのは感覚で分かる。
「焚いてみてもいい？ 煙を感じてみたい」
「構いませんが、お店の中で大丈夫ですか？ しっかり煙が上がるので……」
「大丈夫、むしろ石が喜びそう。父さん、いいよね？」
「ああ、もちろんだ」
棚に置いてあった香皿に乗せて、先端に火を灯す。
吸い付くように火が点き、消えると同時に一筋の煙が上がる。
煙はぶれることなく真っすぐに伸び、天井に近付くにつれて震え出す。
煙が散ると、香りだけが店の中に漂い始める。
身体に浸透するのが分かる。
煙とは別のものが、肌を通り抜けてじんわりと染みる。
身体が鎮まる。
「すごくいいね。石じゃなくても、よく眠れそう」
「ああ、石も落ち着いてる。お嬢は良い腕してるな」
「香は好きなので、よく作ります。2人のお墨付きをもらえれば、安心して石の浄化に使えます」
植物は……いや、ルティナにとってはこの世界全部が、自分にとっての石みたいなものなのかもしれない。
受け入れる深さに、限りがないように思える。
どこまでも深く、些細なことに傷付きながら、その傷さえも世界として受け入れる。
強くて優しい。
でも、時折とても儚く感じる。
この子の存在が消えて、世界に溶けてしまうような気がするのだ。
それを感じると、胸が苦しい。
ルティナには、この世界に……できれば近くにいて欲しい。
香が燃え尽きる頃、ルティナは静かに立ち上がり、目を合わせた。
「聞いて欲しいことがあります。できればザハルさんも一緒に」
今までとは明らかに違う空気に、父と目を合わせた。
父は作業場に置いてあった椅子を引っ張り、それに腰を下ろした。
ルティナは、握っていた手にもう片方の手も添える。
彼女の音は静かで、いつもよりゆったりと流れる。
「これはわたしのエゴかもしれません。必要なければ忘れて下さい」
ひと呼吸おいて、それを丁寧に手渡すように言葉にした。
「リシェの耳を……完全にとはいきませんが、人の声が聞き取れるようにすることができると思います」
ルティナの声は、乱れなく真っすぐだった。
今までで一番強い迷いと、強い意思を持って、胸の奥に届く。
「お……おい、何を言ってるんだ……？ どんな治癒師にも、散々無理だって言われてきたんだぞ」
「治癒師には治せません。扱うものが違います」
いつもの穏やかな言葉選びではない。
声色は変わらないが、きっぱりと言い切る。
ルティナは、目を見つめたまま逸らさずに、手に力を込めた。
「……治癒魔法ではないっていうこと？」
「はい。わたしが扱うのは霊素というもの。普通の人には感じ取れないものですが、確かに存在する……この世界を巡る素です」
「感じ取れない……もの……だと」
目と口を開いたまま、険しい顔をする父の気持ちが痛いほど伝わる。
きっと、誰よりもこの耳について負い目を感じているのは父だ。
幼い頃は、色んな治癒師の元に足を運び、何度も希望を砕かれてきた。
その度に聞こえる父の心の音は、今でも忘れない。
「それは……チノワが感じる……魔素ではない大地の巡りのようなもの？」
その言葉に、父の目は意識を戻し、椅子に座り直した。
「そうです。魔素と対のように、この世界を満たすもう一つの素。わたしはそれを扱うことができます。霊素は世界を巡り、人の体内にも巡っています」
目を閉じて、自分の身体の音に集中する。
血の巡り、魔素の巡り。
確かに、もうひとつ、何かが巡っている感覚はある。
それが何なのか、気にしたこともなかった。
「人の身体には、霊素が巡る細い道があります。その道が途切れると、その先の感覚は届かなくなります。リシェの聴覚は、生まれ持ったものだと思っていました。でも……今まで何度も手に触れているうちに、耳に繋がる細い道があるのを感じるようになりました。道を繋げば、聞こえるようになると思います」
考えたこともなかった。
考えないようにしていたのかもしれない。
この身体で手に入れた感覚は、今では大切なものだ。
聞こえるようになるよりも、そっちの感覚が薄れることの方が怖いとさえ思う。
石の音、木の音、空の音。
自然にある音は、深く身体に響く。
それでも。
声を、聞きたい。
その人の声を、聞いてみたい。
「でも……リシェは耳ではない部分で世界と繋がっています。聞こえるようになることが、その妨げにならないとは言い切れません。必ず良くなると言えないのに、この話をするのは無責任だと分かっています。それでも、伝えたいと思いました」
ルティナの迷いは、自分と同じだった。
自分以上に、それを苦しいと感じている。
「選ぶのは、自分自身。今まではそこにたどり着けてなかった。選ぶところまで連れて来てくれて、ありがとう」
「わたしの……勝手な思いです」
「その勝手な思いが、嬉しい。でも、少し考えてもいいかな……」
「もちろんです」
心を満たすのは、ルティナの思いだ。
こんなに深い愛で満たされるのなら、これが悪い方に進んだとしても、後悔なんてしない。
「今、やりかけの仕事があるの。途中で感覚が変わるのは嫌だから、それが終わるまでに決める」
「ゆっくり考えて下さい。蒼の季の終わりまでは、王都にいる予定になっています」
「え……？」
肩に力が入った。
鼓動が強く打って、その振動が身体を巡る。
「ルティナって……王都で暮らすんじゃないの？」
「いえ……、今は滞在しているだけで……家はリシア近くの森に在ります。蒼の季の終わりに、帰ることが決まりました……」
途切れ途切れに言葉を繋ぎながら、視線を落とす。
「ユアン様と……会えなくならない？」
「……ユアン様は、ちょうどリシアに拠点を移すことになったそうです」
「そうなんだ……」
「はい……」
ルティナは、ぎゅっと手を握ってくれた。
聞きたいはずの言葉が、どうしても出て来なかった。
聞かなくても分かる。
ルティナも、その名前は出さなかった。
「帰るまでに、たくさんリシェと会いたいです。帰ってからも、王都までは一巡あれば来られますから……フェンに頑張って連れて来てもらいます」
頑張って笑おうとしながら、手から伝わるのはいっぱいの寂しさだ。
「うん。帰るまでは、ルティナを独り占めする」
「ふふっ。それも楽しそうです」
寂しさを飲み込んで、彼女は笑った。
ルティナが帰った後の店には、彼女の作った空気が残っていた。
背中に感じる父の視線に、しばらく振り向くことができなかった。
