オル・トア ―精霊の往く先―

間章 ―風の音を宿す―

蒼の季-44．兆し

　ルティナの隣は、そこだけ別の場所であるように静かだ。

　身体の巡りが落ち着いている。

　王都の陽は、思っていたよりも遥かに強く、身体には常に熱を感じる。

　ここでだけはそれが和らいで、心地良さを感じずにはいられない。

　この3人で歩くのは久しぶりだ。

　隣にルティナがいて、斜め後ろにはレイランがいる。

　森で過ごしたのが遠い昔に思える。

　王都に戻ってからは、こうして一緒に過ごせる時間が少なくなった。

　ルティナは王都に馴染み、ここの人たちとも打ち解けた。

　新しい家族も増え、彼女の耳には王都の人である証が飾られている。

　こうなるのは予想以上に早かった。

　皆がルティナを信頼し、心から好いているのも伝わる。

　ルティナという人を考えれば当然のことで、彼女も自然に受け入れている。

　これはユアンが望んだことのはずだ。

　どんどん大きくなる彼女を見ていると、嬉しさに混じる微かな寂しさが、心の奥でうずくのも事実だ。

　器の小さな自分を笑いながら、それでも側に居たいのだ。

「ルティナ？　市場とは反対だけど、そっちに行くの？」

　城下を出ると、大きな通り沿いに進むと中央市場へ繋がる。

　その道から逸れようとする彼女が振り向くと、髪の隙間から耳飾りが光を返した。

　儚い銀色の光は、彼女をより繊細に魅せる。

　これは……目の毒だ。

「梅干しを売っているお店が、この裏の通りにあるのです。異国の方々のお店が集まっているようで、石飾りのお店もあると伺いました。とても素敵な雰囲気なのですよ」

「異国の店……ですか。それは楽しみです」

　脇道を進んだ先は、ゆったりと時間が流れる不思議な場所だった。

　4軒の店に囲まれた中央は小さな広場になっていて、そこが共有の休憩所のように椅子と机が置かれている。

　ひっそりとした佇まいの店先には、見慣れない道具や独特の色合いの布が飾られ、アルデニアとの違いを感じる。

　手前の店の前で、ルティナが立ち止まった。

「フウはここで待っていてね。入ってもいいか分からないから」

「フウって名前にしたの？」

　直球過ぎる呼び名は、ルティナらしいと言えばそうかもしれない。

　フウは気に入っているのか、彼女の言葉に応えるように尾を振った。

「正式な名付けはまだなのですが、呼び名がないと不便なので……仮の名で呼ばせてもらっているのです」

　中に入ると、店内は洞窟のようだった。

　世界中の石を集めたのではないかと思えるほど、色鮮やかな石が積まれている。

　すでに装飾品として加工されているものは、アルデニアの意匠とは異なり、どれも自然の色が残る。

　皮革や鎖、加工した石の台座に別の石が嵌められた珍しい作りの物もある。

　そのひとつひとつに、存在感があるのだ。

　石そのものに気配があり、意思があるように感じられる。

　奥には加工するための様々な道具が置かれ、小さな竈は火が煌々としている。

　灯りの少ない店を火の揺らぎが照らす。

　火と石の波動が重なり、身体の芯に静かに響く。

「……いらっしゃい。受け取りかな？」

　奥から現れた主人は、逞しい身体そのままの低い声で尋ねる。

　よく陽に焼けた肌には、艶やかな汗が滲む。

　さらりとした麻のシャツから伸びる腕は、鍛え上げられた筋が浮いている。

「いえ……見せていただくだけでも構いませんか？」

　普通の人なら、気圧されてしまいそうな雰囲気の男だ。

　ルティナにとっては、そう映っていないらしい。

「ああ、もちろんだ。手に取っても構わない。石には相性があるのでね」

　ルティナの言葉に、主人の空気が緩んだ。

　彼の方が驚いている。

　むしろ、怖がられる方に慣れているんだろう。

「すごい数の石だな。アルデニアには無いものも多そうだ」

　ユアンは、壁際に置かれた翡翠色の石を手に取ってみる。

　石の芯が、強い何かを抱いているのが分かる。

　人の手では決して生み出せない、自然にある力だ。

「風……」

　思わず漏れた言葉に、主人の鋭い視線が向けられた。

　何かを見定めようとする強い意思だ。

「兄さん、良い感度だ」

　主人は口元だけで笑う。

「だが……こっちのほうが、合うんじゃないか？」

　作業台から離れ、反対側の棚の上から淡い灰色の石を手に取った。

「……右手かな、出してみな」

　ユアンの右手の中心に、その石を置く。

　手に乗ると、さっきの石よりも更に強い力を感じる。

　その感触は、じわりと手に染み込んで、石の力が腕に移るように馴染む。

　初めての感覚に、思わず石を握りしめる。

「しっかり入るだろ」

　今度はしっかりと、目も笑っている。

「驚いた、こんな感覚は初めてだ」

「ユアン様の腕が……魔素を纏っているように見えます」

「お嬢は見える方か。いい感覚だ」

　主人は嬉しそうに白い歯を見せた。

「風……と、火……でしょうか」

　レイランはユアンの腕に軽く触れて、目を閉じている。

「なんだあんたたち、揃いも揃って面白いじゃないか」

「これは……魔素、ですよね。でも、こんなに属性に近い状態で……しかも二つの属性が共存するなんて……」

　ルティナは興味津々で石を眺める。

「石ってのは、蓄積するんだ。自然の在り方を全て理解するなんてのは無理だが、火に近い魔素と、風に近い魔素を受け続ける環境だったんだろう。あまり手に入る物ではないが、これを持てる人も少ない。きっとちょうどよくできてるんだろう」

　主人が石を見つめる目には、その長い時間を思う敬意がある。

「これを持ったところで、魔法が使えるわけでも、未知の力が宿るわけでもない。だが、石は人を助ける。時には、身代わりに砕けることだってある。理屈じゃないんだよ。人同士の関係と同じだ」

「分かります。……この石は、俺にぴったりなんだ。寄り添うとかそういうのじゃなくて、このままで合っているんだ」

「……石は出会いなんだ。一生かかっても、そういう石に出会えないことだってある。こういう一点物の石は特に」

　石も生きているということか。

　木とはまた違う形で、長い時間を積み重ねて今に至る。

　生きるとは……生き物とは何を指すのかが曖昧になってくる。

「父さん、この子は――」

　不意に、少し低い澄んだ声がした。

　入って来たその子は入口で足を止め、視線が3人を撫でた。

　足元には、中を覗くように頭を低くしたフウが見える。

「おお、おかえり。早かったな」

　主人は娘らしいその子の元へ、すたすたと歩いて行く。

　その子の手を取り、そのままで言葉を交わしている。

　年は自分たちよりも少し若いくらいだろうか。

　淡い褐色の肌に、頭に薄いヴェールを掛けた異国の装いだ。

　ヴェールの下には、緩く波打つこげ茶色の髪が艶めく。

　その子には、人とは違う気配がある。

　見た目は人と変わらないが、ユアンには分かってしまう。

　おそらく、ルティナもレイランも気付くだろう。

「兄さん、こいつは……あんたたちの連れか？」

　フウを眺めながら、主人は扉を大きく開いた。

「ああ、外で待たせていたんだが、中に入れても構わないだろうか？」

「その方がいいと、娘が……うちの娘のリシェだ」

　リシェは小さく会釈をして、フウを中へ呼ぶ。

　入ってきたフウは、ルティナの足元で尾を巻きつけるように一周した。

　ちょっとした抗議にも思えるその様子が、やたらと可愛い。

　主人とリシェは、手を握ったまま会話をしている。

　別に悪いことではないのだが、少し違和感のある光景だ。

「うちの石飾りは、今ほとんどリシェが作ってる。何か欲しかったらこいつに言ってくれ」

　手を放し、リシェは音もなく店の奥へ進む。

　足音がしない。

　セラのとは違う。

　訓練によって身に着けた技術ではなく、そういう身体をしている。

　ルティナが、歩いて行くリシェの手を取った。

「リシェさん、あなたにフウの首飾りを作っていただきたいです」

　手を握ったまま、ルティナはゆっくりと話す。

　握られた手を見つめ、リシェはルティナと目を合わせた。

「分かる……のね？」

「……はい。わたしも、少し特殊な体質なので」

「うん、それも、分かる」

　2人の間に何かが通じて、それは繋がっている。

「お嬢、あんた……そうか、そういう人もいるんだな」

　主人は重そうな靴で床を踏みながら、作業場の手前の丸椅子を持ち上げた。

　置いてある机で、2人が向かい合えるように椅子を置く。

「リシェは生まれつき耳が悪い。だが、相手の身体に触れると会話することが出来る。身体に伝わる振動が、音として聞こえるらしい」

　五感の変換に近いことだろう。

　だが、それと足音は別のことのように感じる。

「お嬢、リシェと話すなら座ってくれ。おれは奥に居るから」

「わかりました、ありがとうございます」

　ルティナはフウを呼び、リシェと自分の間に座らせた。　

　小さな机で向き合う2人は、どこか似ている。

「この子……混ざってるよね」

「はい。はっきりとは分かりませんが、スヴェルフとヤクモではないかと思っています」

「うん、多分そう。風だけど、静かな風。夜風みたいだけど、鋭さもある」

「ヤクモを知っていますか？」

「少なくなったけど、山にいる。……この子、触ってもいい？」

「もちろんです」

　リシェは、反対側の手をフウに差し出す。

　フウは鼻先を付けたあと、身体をリシェの方に寄せた。

　もう心を許している。

「不思議な子ですね」

　レイランは隣で2人を眺めている。

　レイランも何かを感じているようだが、言葉にするのが難しい。

　リシェに感じる違和感の正体は、まだ掴みきれない。

　だが、ルティナがこの子に頼みたいと思ったのは納得できる。

「この子、名前はなんていうの？」

「まだ名付けの前で、今はフウと呼んでいます」

「フウ……あはは、そのまんまだね」

「これが一番しっくり来てしまって……」

「いや、わかる。ごめん、変な意味じゃない」

　リシェは閉じていた目を開いて、立ち上がった。

　棚に無数に並んだ石の中から、いくつかを取って机に置く。

　ユアンは机の反対に回って、膝を付いた。

　そのすぐ後ろから、レイランも覗き込む。

「座る？　椅子持ってこようか？」

　ユアンは首を振るだけにした。

　声に出そうとしたが、勝手に彼女に触れるのはどうしても躊躇う。

「そう。……まず、この石。この子と音が近い。魔素が入っているわけではないから、この子の感覚に干渉することもないと思う」

「触れても良いですか？」

「うん」

　ルティナは手に取って目を瞑る。

「風というより、流れる空気のように静かですね」

「……うん」

　リシェの表情はあまり変わらないが、わずかに空気が弾んだのが分かる。

　この2人には、言葉よりも通じる感覚があるのだろう。

「お兄さんたちも……触る？」

　差し出された石を受け取ると、さっきの石とはまるで違う。

　音よりも感触で静けさを感じる。

　レイランに渡すと、驚いたように手の上で転がした。

「次にこれ。風に近い魔素が馴染んでる。合えば良いけど、この子はすごく強いから邪魔になるかも」

「そう……ですね。フウ、どう？」

　フウはじっと見つめたあと、顔を逸らした。

　どうやらお気に召さないらしい。

「だめか。じゃあ最後にこれ。……これ、不思議な石で、魔素を拒む石なんだけど……なんていうか、どちらかと言えばあなたに似ている」

　リシェが出した石は、うっすらと青白い光を纏っている。

　触れなくても分かる。

　陰の霊素が馴染んだ石だ。

　ルティナと顔を見合わせる。

「石に……留まることがあるのですね……」

「これが何かわかるんだね……普通はこういう音のする石って、勝手に入ったり抜けたりを繰り返す。魔素みたいに定着することは稀。でも、この石はずっとこれを持ち続ける」

　霊素のことを知らなくても、それを音として理解している。

「あなたに似ているけど、この子にも感じるから……合うならこれがいいかも」

「見た目も美しいです」

　微かに透ける乳白色の石は、柔らかな光を浮かべる。

　ルティナがフウに差し出すと、鼻先を近付け、尾をぶんぶんと2度振った。

　なぜか得意げなフウの顔が、妙に笑いを誘う。

「ふふっ　気に入ったようですね」

「じゃあ、これで作る。どんなのがいい？　素材は革紐とか鎖。首じゃなくて足首とかも多いよ」

「どうしましょう……」

「……足首、良さそう。首だとふわふわの毛に埋もれそう」

「じゃあ、足首にします。デザインはリシェさんにお任せします。この子に似合うものをお願いします」

「……わかった」

　照れたように視線を落とす姿は、以前のルティナを思わせた。　

　リシェは、フウの足首周りを測りメモをした。

「あと、今日は連れてきていないのですが、エルドポニーにもひとつ作りたいのです」

「鞍は乗せてないの？」

「乗せていますが、この子と一緒に作ってあげたくて」

「……そう。石を付けるなら一度会ってみたい」

「分かりました、今度連れてきます」

「うん、待ってる」

　完全に打ち解けている。

　心か、感覚か。

　どこか深いところで、感じるものがあるのかもしれない。

　これだけ自然体のルティナも珍しい。

　気を遣っている様子もなく、遠慮も感じない。

　対等に話をする相手も、ルティナの周りにはいない。

　リシェの持っている空気がそうさせているのか、それだけ2人の空気が似ているのか。

「それから……火のお兄さん。……ちょっといいかな？」

　呼びかけられたレイランは驚き、リシェの方に向き直る。

　差し出された手を取るのを、一瞬躊躇ったのが見えた。

　その気持ちはよく分かる。

　初対面の女性の手に触れる機会など、そうそうない。

「お兄さんの首飾りに付いている石……火柘榴っていうんだけどね。良い石だし、とても合っている。でも、ちょっと疲れているみたい。たまに休ませてあげるといいと思う」

「疲れる……」

「石って、丁寧に扱えばずっと助けになってくれる。でも、人と同じで疲れてくる。石の力が弱くなったの感じない？」

「以前に比べたら、確かにそう思う」

「……それが分かるなら安心。それを感じたら、何日か休ませてあげて」

「休ませる……というのは、使わない日を作ればいいのか？」

「……それが難しければ……この石なら、塩を入れた清水に一晩浸けたり、朝陽を浴びさせるのもいい。陽射しを長く当てるのはだめ。あとは、お香にくぐらせるのもいいよ」

　レイランとここまで普通に話をする女性を、ルティナ以外で見たことがない。

　そもそも、レイランが普通に接することが稀だ。

　素っ気ないという意味ではなく、過剰なまでに丁寧に接する。

　一切の隙は見せないし、必要以上の言葉は使わない。

　絶対に踏み込ませない線を、最初から引いている。

　彼女は、線を引かれたままでも気にしないのか。

　いや、相手が線を引こうと思わないのかもしれない。

　無理に近付くこともしないし、相手の望む距離を分かっている気もする。

「お香……は、どんなものですか？」

　ルティナがリシェに手を重ねて尋ねる。

「うちではセージをよく使うけど、浄化や休息に近い作用があればいいと思う。煙そのものが、石にはあうみたい。石が喜ぶお香を探すのもいい」

「石が喜ぶ……ですか。やる気が出てきました」

　張り切るルティナを眺めながら、リシェはレイランの手を取った。

「お香……なければ1回分渡そうか」

「いいのか？」

「あの人も用意してくれそうだけど、早くやりたいでしょ？」

「……ありがとう」

「取って来る」

　裏から戻って来ると、リシェの後ろには主人がいた。

「お嬢、決まったみたいだな」

「はい、とても良いものが出来そうでわくわくしております」

「兄さんは……あの石どうする？」

　迷っていた。

　正直、かなり惹かれているが……

　感じる違和感がないわけではなかった。

「父さん……この人は待った方がいい」

　レイランにお香を渡しながら、リシェが振り返る。

「待つ？」

「この人、多分まだ変わっている途中。今はあの石が合うけど、落ち着くまで待って選んだ方がいい」

　リシェはユアンの前に立って、手を出した。

　その手を取ると、彼女の身体は人とは思えないほど静かだった。

「あなたも、あの女の人と似てる。違う音がする」

「ユアンだ」

「あの石、今のあなたにはぴったり。でも、半年後には……もしかしたら砕けてしまうかもしれない」

「……じゃあ、落ち着いたときに改めて選んでくれるか？」

「うん、そのときは任せて」

「ご主人、この子の言葉を信じるよ。そのときに、また必ず来る」

　主人は満足げに頷いた。

「ザハルだ。また見に来てくれ。兄さんの変化も楽しみにしとくよ」

　ザハルが差し出した手を握ると、その手は厚く硬い職人の手だった。

　石と向き合い、作業に打ち込む姿が思い浮かぶ。

　その手から伝わるのは、迷いのない彼の意思だった。

　揺らぐことのない“ザハル”を感じる。

　今のユアンには、その在り方が深く響いた。