精霊の往く先

序章

序章-08．食事の作法

　レイランに支えられながら、長椅子に戻ってきた。

　身体は重く、頭がふわふわする。

　体力をすべて使い切って、完全にからっぽだ。

　目の前は揺れるし、吐き気もする。

　それでも、心はとても清々しかった。

「ルティナ様、本当に大丈夫ですか？」

　どうしたらいいのか分からないのだろう。

　心配しながら、焦って、困って、戸惑っている。

　取り乱した様子のレイランを見ると申し訳なくなる。

「ご心配なさらず、体力を使い切っただけです。少し休めば戻ります。本当に大丈夫ですから」

「何か出来ることがあれば、遠慮せず言ってください」

　さすがに少し気が引けるが、心配するレイランの様子に、素直に甘えさせて貰った。

「……お水を取ってきて頂けますか？入ってすぐの保冷棚にあるので。コップも2つ、近くにかかっていると思います」

　戸口の方に目をやって、より一層困った顔になっている。

　何かを言いかけて口をつぐみ、目を伏せて、また戸口を見る。

　くるくる変わる表情を見て、その様子が小動物のように思えてしまう。

　レイランの慌てる様子は、とても新鮮だ。

「家の中に入って頂くことになるので、大変申し訳ないのですが……」

「いえ……その、失礼でなければ、すぐに取ってきます」

　レイランは扉が閉まらないように留め、ガラス瓶と陶器のコップを手に戻ってくる。

　手渡されたコップの水を一気に飲み干すと、冷えた水が身体の中を通る道筋がくっきりと伝わる。

　喉がからからだったことに、今更気付いた。

　レイランも同じように、喉を鳴らしながら飲み干していた。

「はぁ、ありがとうございました。生き返りました」

　冷えた水のお陰で、少し落ち着いてきた。

　朝の採取から、息つく暇のない怒涛の流れで、食事も休憩も取らないまま施術をしたのだ。

　むしろ良くもったと思う。

　こんなに後先考えない行動を取る自分に、新鮮な驚きがある。

　今日は不思議な日だ。

「ルティナ様、申し訳ありませんでした。水を取りに行くまで、お食事の前に長々と付き合わせてしまっていたことに、まったく気付いておりませんでした……」

「お気になさらないで下さい。自分が思うよりも体力がなかっただけです」

「リズを思って、ご無理をなさったことくらいは分かります……」

　ルティナは、この先何があっても。

　今日のことで、自分とこの人を責めることはないだろう。

「レイラン様、リズの脚ですが……」

　ルティナは言いかけ、ふと思い立って少し考える。

「言いにくいことであれば、無理に話さなくても大丈夫です。何も見ていませんが、“勝手に”治ってしまうという不思議なこともあります」

　幸せそうに微笑む視線の先には、フェンとじゃれ合うリズがいた。

　リズはひたすらに静かな子だと思った。

　実際ここに来てからも、必要以上に動こうとしないし、感情の揺れも少なかった。

　フェンを見慣れているせいもあって、それに少しだけ違和感があった。

　もとの特性も、性格もある。でも、感情だってきっとあるのだ。

　少なくとも、今フェンと遊んでいるリズは楽しそうに見える。

　あれだけ完全に途切れていれば、敏感な子には苦痛でしかなかっただろう。

　自分の脚が、何か別のものに感じるほどの違和感だと思う。

　少なくとも人であれば、心が病んでしまってもおかしくない重度の症状だ。

　それを今まで耐えて来られたのは、レイランがいたからだと思う。

　ふと、リズがこちらに目を向け、静かに歩いてくる。

　まだ少しぎこちなさはあるが、今までよりも軽やかに足を運んでいる。

　リズはルティナの前で足を止め、コップを持ったままの左手を見つめている。

　深く考えず、コップを置いて、左手を差し出した。

　リズはその手に鼻先を乗せる。

　――――。

「え……？」

　頭の中に直接、“理解”だけが流れ込んでくる。

　言葉ではない。音でもない。

　その感覚の意味が“感謝”なのだと、ただ分かってしまう。

　湧き上がって溢れだす感情が、目の奥から込み上げて、粒になってこぼれ落ちる。

　ルティナは右手で胸を抑えた。

　名前の付けられない何かが、息苦しいくらいに溢れてくる。

　嬉しいのか、幸せなのか、喜びなのか。

　そのすべてを集めたものが、感動というものかもしれない。

　レイランは戸惑うようにこちらを見ている。

　おそらくこれは、ルティナの力ではない。それなら、レイランにも伝えられるはずだ。

　リズは同じように、レイランの手の甲に鼻先で触れる。

　その一瞬、リズの角が青白く光った。

「う、あ……」

　レイランは、止まったまま動かない。

　そして、目の端から一粒、涙がこぼれた。

　声にする言葉が見つからないまま、しばらく音だけを聞いていた。

　今日あったことを思い出すと、考えたいこと、試したいことが次々と並んでいく。

　これだけのことがあったのに、まだ半日しか経っていない。

　時間というのは、実は曖昧で希薄な存在なのではないか……

　整理がつかない頭は、ときどき意味のないことを考え始める。

　まだ、混乱している最中ということだ。

「レイラン様、お話を続けてもよろしいでしょうか？」

「……はい、大丈夫です。落ち着きました」

　おそらく、2人共大丈夫ではない。

　大丈夫ではないことを理解するところまで、やっとたどり着いたところだ。

「リズとレイラン様のこれからのことを考えると、リズの脚について、きちんとお伝えした方がいいと思っています。ですが、さきほどのわたしのお願いで、聞くことが負担になるようなら控えます。お願いを撤回出来ないことを、どうかご理解いただければ……」

「構いません。聞かせて下さい」

　迷いの欠片もなく、レイランは即答した。

　ルティナは少しうつむき、顔をあげる。

「ただ、少し説明に時間がかかりそうなので……失礼でなければ、食事をしながらでもよろしいでしょうか？簡単なものしかご用意できませんが」

　言葉にしてから、もしやと思い口をつぐんだ。

　レイランは庶民ではないだろう。

　初対面の人間、しかも手作りの食べ物を簡単に口に出来るとは考えにくい。

「あ、あの、もしご予定があるようでしたら、無理にとは言いません。この辺りには食事を出す店がありませんので、また日を改めてでも……。あ、でも、王都にお戻りになる日数に余裕がなければ……」

「いえ、予定などは特にありませんし、こちらには休暇としてきておりますので、王都に戻るのもまだ先です。そうではなく、そこまでお手間を取らせるのは申し訳なく……」

「作るのは1人分も2人分も手間は変わりませんが、その……わたしが普段食べるものなので、お口に合うかは……わかりません」

「ご迷惑でなければ、是非ご馳走になりたいです。実は腹の虫がうるさくて困っておりました」

　ルティナは小さく笑って、家の中へと案内した。

「準備しますので、こちらで少しお待ち下さい」

　レイランを蔓編みの長椅子へ案内する。

　火床で手を洗ってもらうのは気が引けて、製薬用の浄化水に浸した布を、軽く絞って手渡した。

　食事の準備を続けようとしたところで、外のフェンが騒ぎ始める。

　そろそろお腹が空く時間だ。

「申し訳ありません、うるさくしそうなので、先にご飯をあげてきます」

　外に行こうとすると、レイランが立ち上がって戸口の前に立つ。

「では、それはわたしにやらせてください。できれば……」

「もちろん、リズにもあげて下さい。フェンが騒いでいるところに、全て揃っていますので。リズの好物があればよいのですが」

「お心遣い感謝いたします。お任せください」

　うやうやしくお辞儀をする姿が、もうまったくかしこまって見えない。

　火床にある保冷棚から、作り置いてあるピクルスを小皿に盛り、細串を刺す。

　今の時期は、タケノメとナバ菜、丸ねぎが美味しい。

　今朝採ってきたタランの芽と茎ネギも、後で漬けておこう。

　窓の外に視線を向けると、フェンがレイランの後ろにぴたりと張り付き、無言の圧を出している。

　そばで待っているリズも、だいぶお腹が空いているのだろう。フェンよりもリズの方が落ち着かない様子だ。リズも案外食いしん坊かもしれない。

　2頭に急かされるレイランは大変そうだ。

　父の酒棚からフィトラを取り、半透明のグラスに注ぐ。

　ほのかに甘い果実酒をひとさじ加え、冷えた泡水でグラスを満たし、最後にミントの葉を1枚。

　食事の前の1杯に、父が好んでいた飲み方だ。

　作るのは久しぶりだが、手が覚えているのが嬉しい。　

　戻ってきたレイランの前に、ピクルスとグラスを並べると、微かに瞳が輝いた。

　さっきの2頭と同じ瞳に、吹きだしそうになるのをなんとか堪える。

「とりあえず先にこれだけ。召し上がりながらお待ちください」

　レイランがグラスを持ち上げるのを見届けて、ルティナは火床に戻る。

　作りかけで火から下ろした小鍋を温めながら、丸芋をすりおろす。

　作り置いてあった蒸し鳥のハーブ漬けは、ほどよい厚さに切って、ハーブ油で軽く焼き色を付けた。

　少し大きめの平皿に盛りつけ、残った油でたれを作る。

　たっぷりの茎ネギのみじん切り、塩コショウとほんの少しの蜂蜜を加え、余熱でゆっくり火を入れる。

　スープは、最後に丸芋のすりおろしを乗せて、煮立つ直前に火から下ろす。

　パンとスープ、新しいグラスを食卓に運び、レイランに声をかけた。

「お待たせしました。もう出来上がりますので、温かいうちにどうぞ」

　焼いた鳥にほどよく火が入ったたれを乗せ、最後にレモリアをぎゅっと絞った。

　陶器の皿から立ち上る香ばしいハーブの香りは、空腹に追い打ちをかける。

　運ぼうと振り返ると、レイランは手を付けずに座っている。

「どうか……されましたか？」

　やはり口に合わないのかと不安になったが、らんらんとした目を見ると、そうではなさそうだ。

　ルティナはレイランの前に皿を並べ、向かい側の席に着く。

「わたしだけ先に頂くわけにはいきません。正直、手を出しそうになりましたが……」

「どうぞ召し上がって下さい。お口に合うとよいのですが……」

　レイランはスープを口に運び、続けて、2口、3口と手が動く。

　どうやら、大丈夫そうだ。

　ルティナも食べ始める。

　優しい味のミルクスープは、丸芋のとろみで口当たりも良く、空腹をほどよく温めてくれる。

　簡単な昼食のつもりで用意したけれど、今の身体にはちょうど良い。

「初めての味と香りです。とても美味しい……」

　ミルクスープを見つめながら、呟くように言う。

　その顔は本当に幸せそうで、心底ほっとした。

「お口に合うか心配だったので、気に入って頂けたのなら良かったです。なかなか手を付けられないので、少し不安になってしまいました」

「先に手を付けるのは、さすがに失礼かと……」

「なるほど、そういうものなのですね……」

　考えてみると、父以外の人と向き合って食事をするのは初めてだ。

　今まで気にしたことがなかったが、この国の食事の作法はどういうものなのだろう。

　礼儀作法や言葉遣い、生活習慣は、すべて父から教わったものだ。

　父と一緒に街に行くようになって、自分の家との違いに驚いたこともある。

　何か失礼があったのなら、レイランに申し訳ない。

「街で暮らしたことがないので、何か失礼があったら言ってください。既にご不快な思いをさせていたら申し訳ありません」

「え、と、特にわたしは何も感じておりませんが……」

「それならば良いのですが。わたしの父は……、東方の出なので、作法や習慣がそちらに近いのだと思います。街から離れて暮らしておりますし、アルデニアの感覚とは違うことも多いかと。父以外の人と食事をするのも初めてのことなので、少し不安に思いました」

「初めて……ですか」

　ルティナは頷く。

　慌てたような、照れたような、何とも言えない表情のレイランは、しばらく止まっている。

　そして、思い直したように口を開く。

「ここはルティナ様の家なのですから、気になさる必要はありません。むしろわたしが教えて頂きたいです。ルティナ様のお話は、すべて新鮮で興味深いものばかりですから」

「そう、ですか……」

　正直なところ、何が同じで何が違うのかもよく分からない。

　先ほどのレイランの様子だと、どうやら食事の作法は違うらしい。

「食事の作法……は違うのかも知れません。作法というほど堅苦しいものではありませんが」

「是非聞かせてください」

「我が家では、“アラ・ノト”と呼ばれる食事の作法というか、考え方があります」

「アラ・ノト……不思議な響きの言葉ですね」

　ルティナは、ハーブ鳥を勧めながら続ける。

「アラ・ノトは“巡りの卓”という意味で、食前酒から始まり、後茶で終わる流れを表す言葉です。食事を作る者が、最初に食前酒と季節の小鉢を用意します。待つ者は、それをつまみながら食事を待ちます。食前酒と小鉢は、その後の食事を楽しむために、味覚を調える意味合いもあります」

「先ほど出して頂いたものですね。確かに、口がすっきりしました」

「待つ者は、食事の声がかかるまでそれをゆっくり楽しみます。早く食べ終わり過ぎては相手を急かすことになり、遅すぎては口に合わないという意思表示になると。逆もまたしかりで、作る者も、急かさず、待たせ過ぎず、頃合いをみる。呼吸を合わせると言いますか、ちょうどよく食べ終わり、ちょうどよくお出しできるように、と教えられました」

「呼吸を合わせる……」

　空になったグラスを、ルティナは新しいものに取り替える。

　フィトラを清水で割って、レモリアの果汁をしぼったものだ。

「作る者は、出来上がったものから順に食卓に運びます。作りたてを味わって頂くのが一番美味しいですから。待つ者は温かいうちに手を付けます。作る者が一番美味しい状態で運んできたものを、その心遣いに感謝し、その時に味わう。すべての料理が運び終わったら、作る者も食卓に付き、共に食事を楽しみます。先に食べ始めた側は、食べ終わりが相手と合うように調整します」

「……」

「食事を終えたら、待つ者が作る者にお茶を淹れます。温かいお茶と一緒に、季節の果物やささやかな甘味を添えて、労いの思いを込めて後茶を返す。それを一緒に頂きながら、美味しい食事を用意してくれた者へ、美味しく食べてくれた者へ、互いに感謝し、食事の余韻を味わうのです」

　喋り終えて前をみると、レイランは出した食事をきれいに食べてくれていた。

　よほどお腹が空いていたのだろう。

　作ったものを残さず食べてもらえるのは、嬉しいものだ。

「やはり、アルデニアとは違いますか？」

　レイランは食卓を見つめている。

「違う、というよりも……。今のお話は、作法というよりも在り方というか。食事の、人としての在り方に近いお話のように感じて。少し、考えさせられます」

「アルデニアではどのように食事をなさるのですか？」

「わたしたちが作法と呼ぶものは、正しい所作や立ち振る舞いを求めるものです。言葉遣い、立ち方、礼の角度、食器の扱いやグラスの持ち方などを子供の頃から教えられます。心遣いや考え方というより、形や見え方を重視するといいますか……正直、そこまで深く考えておりませんでした。むしろ、堅苦しくて面倒だとすら思うこともありました」

　レイランの言わんとすることは、なんとなく伝わった。

　そして、それを恥ずかしいと思っていることも。

「……美しい所作や振る舞いは、身につけるのに多くの時間と努力が必要なものなので、それそのものが相手への敬意と心遣いの現れだと思います。作法というのは広い意味で使われる言葉ですが、アルデニアの作法もとても美しいと思います」

「美しい、ですか」

　その言葉の意味を考えるように、小さく息をつく。

「わたしたちは、心を伝える為の行いと考えますが、アルデニアは、行動で心を示すのだと感じました。結局は同じことではないですか？」

　レイランは黙ったまま、少し眩しそうな目でこちらを見ている。

「ルティナ様は、本当に美しい方です」