オル・トア ―精霊の往く先―

―山を巡る水―

蒼の季-40．景色

　麓の水場は小さなものだ。

　水が満たされるまで、さほど時間はかからなかった。

　溢れ始めた水は、もとの水の通り道に沿って山を下り、平原との境にある川へと流れ込んでいく。

「これで、麓の水場はアプラプト前と同じ状態になったはずだ」

　エデュードは、周りの景色を確かめるように見回す。

　ルティナは、元の景色を知らない。

　エデュードが思っているこの山の景色は、どんなものだろう。

　まだ、巡るためのきっかけが足りないのだろうか。

「ルティナ殿、少し見ていてもらえるだろうか。自分でもまだ確信がないのだが、少しやってみたいことがあるのだ」

　エデュードは水場のすぐ近く、落ち葉が降り積もった場所に立った。　

　ファムに目で合図を送ると、ファムは水場の水をその落ち葉に撒いた。

　エデュードの左手の前に、小さな魔法陣が浮かんだ。

　左にゆっくりとまわる陣は、徐々に光を強めていく。

　その陣は手の先から離れ、落ち葉の上にぴたりと止まった。

　陣はただ、落ち葉の上でゆっくりと回り続ける。

　特に何かが起こっているようには見えない。

　いや、違う。

　陣ではなく、落ち葉の方に変化が起きている。

　何層にも積み重なった落ち葉が、徐々に崩れていくのだ。

　いや、分解されている……？

　はっとした。

　そう言えば、地魔法の左回りの魔法を見たことがなかった。

　魔素自体の凝縮も、土を固めるのも、造形魔法も、すべて右回りだった。

　左回りがその反対なのだとしたら、それは爆発するような魔法を想像する。

　でも、目の前で起こっているのは、形あるものを還すもの。

　風化、崩壊、分解、……左に回る地魔法は、そういう類の魔法だ。

　落ち葉を分解し、この大地に還元する。

　それに、この山の魔素を含む水を加えて、巡りを動かそうとしている。

「これなら……土が……動き出すかもしれません」

　優しい魔法だ。

　地魔法は、大地にあらゆる影響を与えられる魔法だったのだ。

　落ち葉の形がすべてなくなると、エデュードは大きく息を吐いた。

　その表情は、今まで見た中で一番満たされた表情だった。

「これほどまでに、地魔法とは何なのかと……本気で考えたことなどなかったよ。造る、壊す。そういうことに長けた魔法だとしか思っていなかった。地の家に立つ者として、まったく足りていなかった。理解しようという気持ちが、自分には無かったのだと気付かされたよ」

　崩れた落ち葉は、すっかり柔らかな腐葉土のように変化している。

　それを掴み、その手で直接土に混ぜ始めた。

「ヨダ殿に会い、ルティナ殿に言われて、あの千年樹の根を眺めていたら……ふと思ったんだ。ヨダ殿の言葉、“土を起こすときに使う力の代わりになるもの”だと。そういう力があるのなら、それはドリアードの方たちの魔法なのではないかと。魔法ならば、自分にも使える可能性はないのかと……」

　ファムも膝を付き、一緒作業を始める。

　それに続くようにユアンとレイランも動く。

「あなたに会うと、皆が変わっていくものだと……一歩引いた目で眺めていた。ジュードに変化を与えてくれたのもあなたなのだと、今ははっきりと分かる。そして、私もその中の一人になったようだ。この魔法を理解したとき、魔素を初めてみることが出来たよ。この世界には、こんなにも当たり前に我らを助けてくれる存在があったのだと」

　ルティナも進み、柔らかに崩れた落ち葉に触れた。

　ほんのりと熱を持った土になったものは、嗅ぎ慣れた森の匂いがした。

「我らに新しい価値を見せてくれたことに、心から感謝している」

　立ち上がったエデュードは、その大きな身体できっちりと整えた礼をした。

「わたしは……思ったことを言葉にしただけです。お礼を言われるようなことは……何もしておりません」

「ああ、そうかもしれない。でも、私の心にある感謝は、間違いなくあなたへのものだ。受け取っていただけると嬉しい」

　ルティナは、エデュードの全身から注がれる感謝を浴びているようだった。

　大きくて揺らがない、心からの思いだった。

「少しくすぐったいですが……大切に、心にしまっておきます」

　ルティナもまた、アマヒトの礼で感謝を返す。

　その場の空気が温かい。

　山から下りる風も、いつもより柔らかく吹いた気がした。

　あれから数日で、麓の景色は一変した。

　グラナートの魔法士が総出で作業にあたり、麓の落ち葉は綺麗に土に混ぜ込まれた。

　貯水湖のラクサールたちは、初日と2日目には居場所を決められないのか、今まで現れなかった場所に姿を見せていた。

　ヴェリッダのときと違い、今回はラクサールの意思に任せる部分が多かった。

　彼らの行動が不安だったのは、自分だけではなかったはずだ。

　3日目、新しい水場で日向ぼっこするラクサールが見られるようになった。

　それをきっかけに、徐々に他のラクサールも居場所を変え始めた。

　貯水湖の周りで見かける個体が減り、いつの間にか水場が彼らの憩いの場になったようだ。

　それを見て、ほっと胸をなでおろした。

　ユアンとレイランは、ラクサールの予想外の動きに対処する別の方法も考えていたらしかった。

　どうやらそれをせずに、今回の作戦は無事に終えられそうだ。

「ヒユイベニシダも大丈夫そうだね」

　湖底を覗き込んでいるルティナの隣にいるのはユアンだ。

　間違っても水に落ちないようにと思っているのか、片手はずっとルティナの肩に置かれている。

　ひょっとして泳げないと思われているのか。

　ヒユイベニシダに集中し過ぎて、落ちそうに見えるのか。

　相変わらずの心配性だ。

「水中でも安定しているようです。毎日様子を見に来る必要もなさそうですね」

「貯水湖には交代で人が配置されるし、何かあったら報告を入れてもらおう」

　湖の周囲には、もうラクサールの姿はほとんど見られない。

　たまに水浴びするのを見かけたが、湧水点とは反対側で泳ぐだけだ。

　ヒユイベニシダは、ちゃんとここの水を守ってくれている。

「このまま何もないことを願います……」

「楽観視している訳ではないけど、俺はヴェリッダのときの方が心配だったな」

「そうなのですか？」

「うん。前回はアウリスで追ったから、無理矢理移動させたって感覚が強かったんだよな。今回はさ、ラクサールが自分で選んだって思うから」

　ユアンのこういう直感は、だいたい正しい。

　確かに言われてみればそうかもしれない。

　ルティナは生態から考える。

　ヴェリッダは群れで行動する種だ。

　群れの多数が動けば、自然とそこに集まるというのは経験からの考えだ。

　でも、ラクサールは見ている限り、群れで生活しているわけではないように見える。

　個々の意思が重なった結果、この水場に集まっているだけだと思うのだ。

　だからこそ、この言葉は大きな安心をくれる。

　ラクサールが何処にいたいかを考えた結果、あの水場を選んでくれたのならこれ以上の結果はない。

　それはきっと、今回だけでなく来年からも続いていくはずだ。

「そうであるのなら……嬉しいです」

　湖の縁で立ち上がると、感じたことのある風が吹いた。

　一筋の風は足元をぐるりと回り、山を下っていく。　

　あの子だ。

　辺りに姿は見えない。

　でも、その風は山の上の方から吹いてきた。

　貯水湖よりも北、山頂に近い方から届いたはずだ。

　一瞬だけ感じた気配は、もうどこにもない。

「ユアン様、どこかにあの子が……ヤクモに似たあの子がいるみたいなんです。気配を感じませんか？」

　ユアンは目を閉じ、感覚を広げる。

　その範囲は、ルティナよりも遥か遠くまで届いているようだった。

　この人は、日に日に霊核を掴んでいる。

　広い範囲の気配を探ることは、もう敵わないだろう。

　それが嬉しくもあり、少し寂しくもあった。

　もう、ルティナが側に居る理由なんてないのだ。

　霊核と対話できるようになったのなら、あとは自分で覚えていくだけだ。

　身体のこと、霊核の存在、その扱い方を知ってから、まだ1季だというのに。

　何も知らないまま今まで暮らしてこれたことも、きっと奇跡などではないのだ。

　彼が霊核を持っているのは、なるべくしてなったこと。

　ユアンだからだ。

　何かに導かれたのなら、それにはきっと意味がある。

　きっと、ユアンならその意味に辿り着くだろう。

　それを、そばで見届けたいと願うのはわがままだろうか。

「……いるのは分かるけど……かなり遠いか……もしくは、気配を薄めるような能力を持っているのかもしれない。すごく曖昧にしか感じ取れない」

　目を開け、山の北の方を見やった。

　あの風は確かにあの子の風だ。

　魔法が届く範囲には来ていたはずだ。

「あの子は、ヤクモとスヴェルフの混血ではないでしょうか……」

「俺は、ヤクモを一度しか見たことがないんだ。スヴェルフには確かに似ているかもしれないけど……ルティナほど、そういうのは分からないからなぁ」

「ヤクモが陰の魔獣だとすると、納得できる部分が多いです。気配を薄めるというのが、陰の魔獣に多い特徴だと思うのです。リズもそうですし」

「……なるほど。書庫に資料があるかもしれないよ。今度探してみようか」

「……あの子のことが、とても気になるのです」

　流れ込んできたあの感情に、どうしても引っ張られてしまう。

　寂しさすらまだ知らないのではないか。

　ただずっと、ひとりでこの山にいたのなら。

「ルティナが望むなら、きっと会えるよ。君は魔獣に好かれるからね」

　当然のように言い切る言葉は、そのまま心に入ってくる。

　ユアンが言うのなら、きっとそうなのだ。

　この山に巡りが戻るのを見届けながら、あの子にまた出会える日を待とう。

　麓の水場付近には、たくさんの人の姿があった。

　焦げ茶色の肩布を掛けた兵士と魔法士が、黙々と作業を進めている。

　その中には、エデュードとファム、レイランの姿もある。

　遠目でも分かる、活き活きとして、皆が山を思っている。

　もうほとんど作業は終えているのではないだろうか。

　固く締まっていた土は、見違えるほど柔らかくなった。

　生き物の気配はまだない。

　でも、そこは時間が止まった聖域ではなくなった。

「ルティナ殿、湖はいかがでしたか？」

　こちらに気付いたエデュードが、声を上げる。

　周りの兵士たちが一斉にこちらに目を向け、一糸乱れぬ敬礼をする。

　その姿は美しく、表情は明るく充実している。

　皆から届く心は、とても温かいものだった。

　ルティナはそれに、心を込めたお辞儀で応えた。

「落ち着いていました。しばらくはこのまま様子を見ましょう」

「それは良かった。麓の作業もあらかた終えられた。あとは、この山の意思に従うのみです」

　額に浮かぶ汗が、太陽を反射する。

　周りにいる兵士も魔法士も、皆汗だくだ。

　エデュードが誰よりも率先して動くせいで、周りはより一層働く。

　この背中を追うのは大変だろうと、ぎこちない笑顔になってしまう。

「千年樹の根は……お使いにならなかったのですね」

　この場所に、この山以外の気配は感じない。

「あれはきっと、ここを難なく回復させてくれるだろう。ヨダ殿にも、心から感謝している」

　エデュードは黙ったまま、愛おしそうに景色を眺めた。

「プライド……という言葉は違うかもしれないが、やれる事をすべてやって、それでも足りなかったときに使わせてもらおうと思う。まだ、もう少しだけ、我らの力を信じてみたいのだ」

「……木々は受け入れたと、ヨダ様は仰っていました。応えてくれることを信じましょう」

　エデュードは、懐から小さな筒を取り出した。

　紐に繋がれたその筒から、エデュードの大きな手に何かが滑り落ちた。

　それは、千年樹の根――小さな欠片だった。

「大の大人が、お守り……と言うと気恥ずかしいですが。これを持っていると、なぜかやれる気がするのです」

　エデュードは目を細くして照れながら、それを大事そうに懐へ戻した。

　この人は、こんなに表情が崩れる人だったのか。

　その笑顔はとても若々しく、耳だけが赤くなっている。

「素敵です！　ヨダ様と、エデュード様の大切な繋がりですね」

「……助けられるばかりではなく、ヨダ殿に何かあったときに、迷いなく助けられるようになっていなくては。身が引き締まる思いです」

　エデュードらしい。

　それはルティナでさえ思ったことのないことだ。

　どこかで、ドリアードは特別な存在で、自分が彼らに何かできるとは思いもよらなかった。

　この世界に暮らす同じ人なのだ。

　エデュードの言う通りだ。

　いつかそんなことがあれば、何を置いても力になりたい。

「わたしも、そう在りたいです」

　山の木々が、ほんの僅か――葉を鳴らした。

　気のせいと言えば、そうかもしれない。

　都合の良い解釈だとしてもこの感覚を信じたい。

　木々は繋がっている。

　ヒユイの木々も、ヒウブの木々も。

　きっと、ヨダやタヤに繋がっているのだ。

　彼らに伝えたい。

　ここにいる人が出した答えは、その思いは、こうであると。

　木々を通して、彼らに感謝を伝えたいのだ。

　　　　　―山を巡る水―　巡了