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蒼の季-35．水

　王都に来て初めて、雨の匂いを感じた。

　空は変わらず蒼い。

　だが、流れる風に微かな湿り気を感じる。

　リュサールの敷地からアベリスに入る頃、夕方の鐘が鳴った。

　その音色は、いつもより深く、遠くまで響いた。

　空気が含む水分を震わせる鐘は、雨の訪れを知らせる音だ。

　アベリスの家の前では、貯水湖へ向かった兵士たちがいた。

　戻ってから時間が経っているようで、すでに人数はまばらだ。

「お戻りになっているようですね。この後、時間があればサンカの森へ行きたいのです。エデュード様たちもいらっしゃるなら、ヨダ様に会いに行く良い機会です」

「ユアン様は中でしょうか。お呼びしますか？」

「言伝だけお願いできますか？　わたしは急いで着替えて来ます」

　まだ陽が落ちるまでには時間がある。

　サンカの森まではそうかからないし、苗の状態も見てもらいたい。

　さすがに、この格好のままではフェンに乗れない。

　せっかくいただいた衣装だ。

　美しい生地を傷めてしまうのも申し訳ない。

「え、いや、そんなにお急ぎにならなくても……」

　セラは狼狽えているようだが、着替えるのを待たせるわけにはいかない。

「すぐに戻りますから、ユアン様にそうお伝えして下さい」

　早歩きで離れに向かう。

　雨の気配を感じると、気持ちが逸る。

　森では、雨が降る前にやることが多く、忙しかった。

　だが、今の王都には癒しの雨だ。

　溜まった熱を和らげ、陽を中和してくれるだろう。

　そう考えると、ここでもやはり気持ちが逸ってしまう。

　離れが見え始めると、ユアンが走って来るのを感じた。

　レイランの気配はない。

　何かあったのだろうか。

　立ち止まって振り返ると、黄金色の光が見えた。

　近付いてくるユアンは、特に焦っている様子は感じない。

　声が届き、表情が見え、徐々に走る速度が落ちていく。

　近付く前に、ユアンは止まった。

「ユアン様、どうされたのですか？」

　立ち止まったユアンに近付くと、彼の時間は止まっているようだった。

　上下に動く肩が、少しずつ落ち着いていく。

　呼吸が整い、身体は静かになった。

　それでも、ユアンはまだ動かない。

「……ユアン様？」

　ようやく、瞬きをした。

　止まっていた時間が動き出すと、彼の瞳は大きくなった。

　色づき始めた太陽を背負い、黄金色が一気に広がる。

　それは太陽と重なって、彼自身が太陽になる。

「とても、綺麗だ」

　顔全部を緩ませて、その光ごとルティナを包んだ。

　身体の奥が揺れる。

　流れてくる感情はとても熱くて、受け止めていいのか躊躇ってしまう。

　そんなことはお構いなしに、彼の無意識はルティナの霊核を揺らす。

「あ、の、色々ありまして……着替えをお借りしました……」

　自分の声が震えている。

　震える声が聞こえると、なぜかとてもそわそわした。

「うん、聞いたよ。一番に見られなかったのが残念だ」

「……セラが、とても綺麗にしてくれまして……」

「うん、早く追いかけろってすごい勢いで追い出された」

「……皆さんが、とても褒めて下さって……」

「うん、アルデニアの装いも似合ってくれて、とても嬉しい」

「……ユアン様が、嬉しいのですか？」

「うん、……君と出会えて、君がここにいて、君とこれからも過ごせる。今の君の美しさを感じられることが……嬉しい」

　心が揺れた。

　その言葉は、霊核ではなく、ルティナの心に響いた。

　それは感じたことのない感触で、理解よりも先に感情が溢れた。

「……ユアン様が嬉しいことが、わたしも嬉しいです」

　ユアンの伸び始めた影が足元に届く。

　この距離のままで、ただ静かに、言葉のない時間が流れた。

　離れで着替えを済ませ、アベリスの厩へ向かう。

　手に持った革袋には、水に沈めた苗を容器ごと入れた。

　かなり水を減らしたが、それでもずっしりと重い。

　歩くたびに容器の水が動き、その振動で身体が揺れる。

　持って行くのは大変だが、どうしてもヨダに見てもらいたかった。

「お待たせして申し訳ありません」

　レイランがフェンの準備を済ませておいてくれたようだ。

　ルティナを見つけると、フェンはとことこ歩いてくる。

　ひとしきり匂いを嗅ぎ、大きく鼻を鳴らした。

　彼にとっては、香油の香りが少し強いのかもしれない。

「髪をまとめているのも素敵ですね」

　待っていたレイランは、しっかりと褒めてくれる。

　着替えはしたが、髪型は髪飾りを取ったものの結い上げたままだ。

　まとめていると、邪魔にならずに過ごしやすい。

　夏の間はこの方が良いとも思える。

「首が涼しくて作業の邪魔にならないので、これも良いかもしれません」

　レイランは何も言わずに、苦い顔で笑った。

「エデュード殿とユアン様とは、西の裏門で落ち合うことになっております。我々も向かいましょう」

　手に持っていた荷物を持とうと、レイランが手を差し出した。

　リズだと振動が辛そうだ。　

　丁重にお断りをして、フェンに跨る。

　そろそろ陽が傾いてきている。

　あまり遅くなると、ヨダに会えなくなるかもしれない。

「ヨダ様に会えると良いのですが……」

「急ぎましょう。陽が落ちる前なら会いに来て下さると思います」

　ルティナは頷き、太陽の見える西門へと向かった。

「遅くなりました」

　レイランが門を開けると、緑一面の平原には淡い黄色が満ち始めている。

　待っていたユアンとエデュード、ファムも、同時に馬に合図を送った。

「レイラン様、先に行ってください。わたしは後から追いかけますので」

「俺もルティナと一緒に行く。エデュード殿とファムはレイランと一緒に森に向かってくれ」

　駆け出した3人は、太陽に吸い込まれていくようだ。

　平原の風にも、雨の気配が混ざり始めている。

　明日の朝くらいだろうか。

　湿り気の具合を考えると、まだ本格的な雨の季節ではないと思う。

　徐々にその季節が近づいている兆しであれば、半日ほどで止んでくれるはずだ。

　まだ、もう少しだけ時間が欲しい。

　この苗を植え、貯水湖の環境が整うまで。

　あと一巡あれば間に合うはずだ。

　森に入ると、レイランがこの前と同じく、2本の木の前に立っていた。

　風が吹き抜ける森は、いつもよりも大きなざわめきが聞こえる。

　視線とは違う、もっと曖昧で静かな線が、こちらに向いているようだ。

　エデュードとファムを、木々は知っているはずだ。

「おや、珍しいお客様がいらしてますね」

　森が鎮まった。

　ヨダは、ずっとそこに立っていたかように木の前に現れた。

　森が鳴るような音が、意味を持って身体に伝わってくる。

　この感覚は、慣れるととても心地よい。

　森に迎えられた、そんな気がするのだ。

　エデュードとファムは、驚きを隠せないまま立ち尽くしている。

　それをそのまま受け取り、ヨダは静かに前に進む。

「この向こうの山に暮らしております、ヨダと申します」

　エデュードとファムの手前、影が渡るほどの位置でヨダは止まった。

　2人はまだ理解が追い付いていないはずだ。

　だが、エデュードは姿勢を正し、理解を置いたまま身体を動かした。

「……エデュードと申します。こちらはファム、私を助けてくれる者です」

　エデュードらしい、紹介だった。

　その声で時間を取り戻したファムは、半歩後ろのまま頭を下げた。

　ヨダの感情に、森が応える。

「東の山に多大なお力添えをいただきました。山の感謝として、御礼申し上げます」

　静かに聞いていた森が、葉を揺らして柔らかな風を送る。

　山の木々も、森の木々も。

　この2人を覚えている。

「……何をしたら良いのか分からぬまま……でしたが。そのお言葉で救われた思いです」

　ヨダは更に1歩、前に進んだ。

「エデュード殿の判断は正しかった。あのときはあれが最善です。ファム殿の浄化で侵食も止まりました。あのままだったとしたら……あと100年は、回復が遅れたはずです」

「……100年」

「人にとっては膨大ですが、我々にとっては生まれた命が幼子になる程度の流れです。ですが、その幼子があそこまで育つには、更に多くの時が必要です。あそこの木々は生きられた。これは紛れもなく、あなたたちによって救われた命です」

　ファムの拳は、固く握られたまま震えている。

　ヨダからの言葉でなければ、彼らには届かなかっただろう。

　山の人、山そのものから、2人は感謝を受け取れたのだ。

　自然と笑みが零れた。

　ルティナにはそれが、何よりも尊い繋がりに思えた。

「エデュード殿とファム殿は、あの山をどうしたいですか？」

　思いもよらぬ問いかけに、エデュードはヨダを見つめる。

　何か思いを巡らせているようだが、言葉が繋がらない。

「あの山がどう在りたいか、それを助けたいと思っております」

　ファムがはっきりと言葉にした。

　エデュードはきっと、この国全体のことまで考えが膨らんでいた。

　はるか遠く、見えないところまで意識が広がるのが分かった。

　ファムの意識はもっと近く、あの山に向いている。

　エデュードはファムに視線を向け、納得したように頷く。

「なるほど。あの山は、今、まっさらなのです。止まったまま、まだ巡りの外にいると言ってもいい。あなたたちが思うあの山の姿を示せば、自然と巡り始めます。植物は環境に適応して生きるものです」

「しかし……それは……」

「傲慢ではありませんよ。人と同じく、植物にも意思があるとルティナ殿に教えられました。確かに、言われてみればそうかもしれません。声も小さい、意思も淡いものです。ですが、彼らはそれでも、彼らなりの生き方を持っている。長い時間をかけ、環境に合わせながら生き続ける。ですが、まっさらなあの場所には、動き出すきっかけが無いのだと思います」

　確かにそうかもしれない。

　巡りを進める何か。

　それが、ルティナは土だと思ったのだ。

「ヨダ様、土……はいかがでしょうか。土台になる土が動き出せば、山に馴染む形で動くような気がするのですが……」

「……そうですね。土と、水でしょうか。水もまた、巡りが強く出るものです」

　水……。

　水場を作れば、動物は戻りやすくなる。

　今は貯水湖だけにしか水がないから、あそこに集中してしまうのかもしれない。

「もともと、あの山には水場はありましたか？」

「魔素噴出《アプラプト》の前には、小さな水場がありました。魔素に呑まれてしまったので、浄化して埋めたままになっています」

　エデュードの瞳が、少しずつ力を取り戻している。

「今なら分かります。きっとあそこにも、地下から繋がる道があるのだと思います」

　感覚が鋭いファムなら、それを辿ることも可能だろう。

「では……土ですが、これをお渡ししておきます。使うも使わないも自由です」

　ヨダが取り出したのは小さな包みだ。

　エデュードの手の上に乗るほどの包みからは、微かな呼吸を感じる。

「これは……？」

「ドリアードが、土を起こすときに用いる力の代わりになる物です。千年生きた樹の根で、地脈に触れ続けていたようです。土が動き出すきっかけになるかもしれません。あの山の範囲ならば……ひと欠片で充分でしょう。土に埋めておけば、あとは勝手に広がっていきます」

「では、欠片だけありがたく頂戴いたします」

「すべて差し上げます。それは我らからの感謝です。またいつか、こういうことが起こるかもしれない。そのとき、人に関わろうとする変わり者のドリアードがいるとも限りません。難しい管理が必要なものでもありませんから、お持ちください。必要がなければ、そのまま忘れてしまって構いません」

　エデュードはヨダに何かを言いかけて、口をつぐんだ。

　手の中のものを丁寧に包み直し、大切に懐に入れる。

「変な言い方になってしまったら申し訳ないが、我らからすると100年も300年もさほど変わりがない流れなのです。それも巡りの一部。待っていればまたいつか巡るだろうと、あの山のことも見守るつもりでした。あなたたちが尽くしてくれているときも、少し不思議な感覚で見ていました。……ですが、あなたたちの思いを木々が受け入れた。あなたたちが願う山の姿を、我らも見たくなった。これは我らからの敬意として受け取っていただけると嬉しい」

　ヨダが微笑んだような気がした。

　その柔らかな空気を、森が2人に届けようと枝を慣らしている。

　エデュードとファムは、きっちりとした礼を示した。

　その空気には、深い感謝と喜びがあった。

　ルティナは胸がいっぱいだ。

　こんな形で、人とドリアードが触れ合うことがあっただろうか。

　ヨダはタヤたちよりも、示し方がはっきりとしている。

　陰の森と、陽の山の違い。生きる環境の違いだろうか。

「ルティナ殿のその子も、上手く育っているようですね」

　ヨダが音もなく歩いてくる。

　ルティナは袋から苗を出し、ヨダに見てもらった。

「苗を水の中に沈めても、巡りが続いています。おそらく、もう水に馴染んだのだと思うのですが……ミズベニシダになっているでしょうか……」　

　葉に触れ、興味津々で苗を眺める。

　ドリアードも研究好きかもしれない。

　あり過ぎる時間を好奇心で埋めるのが、長命種の共通点かもしれない。

「これは、ミズベニシダとは違いますね。ミズはもっとずっと陰が濃いです。これはヒベニシダのまま、水に適応した感じでしょうか」

「ヒベニシダのまま……」

　確かに、あまり陰が濃いという感じはしない。

　根の側の陰、葉の側の陽。

　全体で見るととても中庸に近い植物になっている。

「この方が貯水湖には馴染みそうですね。ミズは水が濁るとあっという間に弱っていきますが、この子の方が逞しそうです。葉から広がる振動も残っていますから、良い馴染み方をしたのではないでしょうか」

　ヨダの言葉以上に安心できることはない。

「安心いたしました……」

「さすがルティナ殿ですね。植物の声をちゃんと聞けている」

　横で聞いていたユアンも、ほっとしたように力強く頷いた。

「貯水湖に植えるのは、できれば朝が良いです。朝陽は元気になりますから。植える日の前日は、陰ではなく、葉に陽を与えると根付きがよくなると思います」

「分かりました。色々とありがとうございました。安心いたしました」

　この苗がきっと、ラクサールを守ってくれるはずだ。

「名付けはルティナ殿がすると良いですね。あなたがこの子の親みたいなものですから」

　名付け……

　薬草師が、香や薬に付ける銘のようなものだ。

　自分の作ったものなら分かればいいが、このシダはこれから呼ばれる名になる。

　責任重大だ。

「ヨダ様は、あの山をなんと呼ぶのですか？」

　陽が陰り始め、辺りが橙に染まり始める。

　光を浴びて立つヨダは、山の長のように神秘的だった。

「我らの呼び方……ですか？」

「はい、うかがってみたいです」

「……我らは、ヒユイの山と呼んでいます」

「ヒユイ……」

　ヨダは後ろに目を向けて、視線を流すように大地を見渡す。

「後ろにある山が、ヒウブの山、街のある平原がヒルウの地。そして、あの山がヒユイの山です」

　陽生《ヒウブ》の山、陽留《ヒルウ》の地、陽結《ヒユイ》の山。

　陽が生まれて、平原を満たし、水で結ばれる。

　この地の成り立ち。

　ドリアードが見る、この土地の在り方が呼び名になっている。

　美しい呼び名だ。

「……では、ヒユイベニシダ……と呼びたいです」

　ヨダから、感じたことのない不思議な感情が流れてきた。

　喜んでいる……とは違う。

　胸にほんのりとした温もりが灯る。

　ヨダは振り返り、ゆっくりと木の方へと歩き出した。

「……良い、名付けです。我らもそう呼びましょう」

　その声と共に、森のざわめきに送られ、ヨダは木の中へ消えた。