オル・トア ―精霊の往く先―

蒼の季 初夏 ―陽の街―

蒼の季-31．響き

　葉の隙間から落ちる光が、ルティナの額に零れる。

　高かった太陽が傾き、徐々に陰の時間が近付いていた。

　ルティナはまだ目覚めない。

　目の前にいるはずの彼女が、遠くにいるように感じる。

　人の感覚とは曖昧なものだ。

　手に触れるものを遠く感じるかと思えば、遥か遠くの気配をすぐそばに感じたりする。

　王都に戻ってから、ずっと肌に感じていたルティナの気配が、今とても頼りない。

　自分の知覚とは違う、それは霊核同士が感じ取る気配だ。

　今はそれが、とても小さくなっているのだ。

　フェンの柔らかな毛に包まれる肩が、同じリズムで揺れる。

　呼吸も安定して、顔色は普段と変わらない透き通る白さに戻っている。

　握っている手は、ユアンと変わらない温度になった。

　体内の気素も、巡りも、ほとんど戻っている。

　だが、彼女は戻って来る気配がない。

　ユアンは、目を閉じた。

　胸の中心に、意識の欠片を集める。

　広がった光を留めると、それは存在としての強い光となる。

　それを眺めるように、徐々に視点を離していく。

　その光は次第に熱を持ち、黄金色の霊核はより巡りを強くする。

　それは淀みなく、細かい粒が舞うように身体の中を流れる。

　霊核の光が強くなるごとに、周りは暗く、気配が遠くなっていく。

　自分以外のすべてが消え、真っ暗な中のひとつになったとき――

　遠くに微かな気配を感じた。

　白銀の粒が揺れ、その流れる僅かな振動が音になる。

　聞こえる音は、ユアンの中で光った。

　――見つけた。

　意識したわけではない、霊核がそう反応した。

　暗闇の中で、霊核はまばゆい光を放った。

　溢れんばかりの黄金色の光は粒となり、ほのかな白銀を手繰り寄せる。

　それに反応するかのように、白銀はこちらへと緩やかに動き始めた。

　ユアンは目を開けた。

　周りの音がやけに近い。

　目の前のルティナは、もうすぐそこにいる。

　白銀の音が、近付いてくるのが分かる。

　ルティナの目が、ゆっくりと開く。

　その瞳に最初に映ったのは、紛れもなくユアンの琥珀色だった。

　ルティナは微かに目を細め、ひと言分の息を吸う。

「ユアン……さま……」

　途切れながら聞こえる声が、震えとなって霊核へ響く。

　その確かな気配で、ようやく彼女の存在を感じた。

　彼女の手から感じる感触は、もうそこに在った。

「……うん」

　言葉が出ない。

　まだ開ききっていない目が瞬きするたびに、瞳から光が舞う。

　そうか、彼女は……見るのか。

　ユアンが聞いた光を、ルティナは見ているのだ。

「黄金色が、見えました……」

「……うん？」

「ユアン様の、黄金色が……迎えに来てくれました」

「俺には、聞こえたよ。ルティナの音が、見えたんだ」

　ルティナは笑い、体を起こした。

　フェンの首に手を当てると、首を回してそれに応える。

　いつもの垂れ耳に戻ったフェンは、そのまま首を地面に付けた。

「ありがとうございました。……また、見つけてくれたんですね」

　こんなに細い腕で、こんなに小さな身体で、なぜこんなに強いのか。

　繋いだままの手に力が入る。

　今感じるこの衝動は、自分のものなのか、霊核のものなのか。

　胸の奥に沸き上がった何かを、ユアンは収めた。

「いや、俺は待っていただけだ。……なんか飲む物を持ってこようか。お茶か……白湯の方がいいか？」

「ぬるめの白湯がいいです」

　手を離すと、指先に残る余韻が以前よりも濃くなった。

　その感覚を振り払って、ユアンは立ち上がる。

「すぐに戻るよ」

　手に残る感触が、妙に気になってしまう。

　ルティナにこの感覚があるのか、尋ねても良いものか。

「あの！　女の子は大丈夫だったでしょうか？」

　ルティナの表情が、一気に緊張を露わにする。

　調律とはどんな景色が見えているのか、ユアンには分からない。

　もしかしたら、どこか違う世界にいるのかもしれない。

「心配ないよ。ミオル殿に任せてある」

　ユアンは、自分の背中を追いかける視線を感じながら、家の中へと走った。

　家の中に駆け込み、調理場へ向かう。

　夕食の準備が進む中、皿を並べているセラの後ろ姿に声を掛ける。

「セラ、白湯を1杯、離れの方に持って来てくれ」

　セラの眉が、その言葉に反応する。

　静かに素早く動き出した彼女から目を離し、元来た廊下を急ぎ足で戻る。

　セラも変わった。

　あんなに表情を読ませなかった彼女が、分かりやすく不安を見せた。

　彼女の役割を考えると、それを良しとしない人も多いだろう。

　だが、ユアンにとってはどうでもいい。

　それが変わったところで、セラの代わりは誰にも務まらない。

　ルティナのそばにいてくれることが、どれだけ安心か。

　外に出ると、リズと一緒に戻って来たレイランが見えた。

　ユアンの姿を見つけ、リズから飛び降りて駆けて来る。

「目覚められましたか？」

「ああ、ちょうど今だ」

　レイランは首の下に手を置き、胸を撫でおろした。

　そのまま門に立つ兵士に声を掛け、使いを走らせたようだ。

「思ったより早くてほっとしました……数日は目覚めないかと……」

　ルティナの元へ走りながら、レイランから安堵の声が漏れた。

　ユアンもそう思う。

　霊核の光が届かなかったら、それもあり得たかもしれない。

　今日、ユアンは確信した。

　自分の霊核に、心底ありがたみを覚える。

　これ以上の使い道があるだろうか。

　この霊核は、ルティナを呼び戻す灯になる。

「ルティナ様、ご気分はいかがですか？」

　レイランの声は弾んでいる。

　心配を越え、強い安堵のあとだ。

　その明るさが心地いいことを、レイランはちゃんと知っている。

「ご心配をおかけしました。もう大丈夫です。驚くほど回復が早く……ユアン様、ご無理をなさったのではないですか？」

「フェンと一緒に待ってただけだ。フェンに本気で睨まれたよ」

「この子も相当心配したようで、動こうとしたら止められました。まだどこにも行かせてもらえないようです」

「フェンはルティナ様の騎士ですからね。我々よりもずっと頼りになりました」

　レイランがフェンを軽く撫でると、フェンは前足で地面を叩く。

　まだ、納得はしていないようだ。

　薄い湯気が上がるカップを持ち、セラが早足で歩いてきた。

　ルティナの姿を確認して、セラは身体の力を抜いた。

「お持ちいたしました」

「ありがとうございます」

　カップを受け取り、セラに笑顔を向ける。

　もう普段と変わらないように見えるが、実際はどうなのだろうか。

「起きたばかりで申し訳ありませんが……調律のことを、話す必要がありました。わたしが分かる範囲ですが……」

「構いません、隠しているわけではありませんので」

「……アルヴィン様が、体調が戻ったら一度話をしたいと。ユアン様とナーシャ様もご一緒にと」

「分かりました。わたしはいつでも構いません」

　そこで、きちんと話をすることになりそうだ。

　霊核のこと、調律のこと。

　そして、壊素のことも。

　ミオルも一緒にいてもらう方が良いだろう。

　おそらく、ミオルよりもアルヴィンがそうするはずだ。

「明日の午後、時間を作ってもらう、でいいかな」

「ちょうど明日あたりに、平原のサガラが芽を出しそうなのです。そのお話もできると良いのですが……」

　嬉しそうに話すルティナは、もう何事もなかったようだ。

　無理をしてではなく、本当にもう気にしていないのだと思う。

　これがルティナだと分かっていても、心から納得できているわけではない。

「じゃあ、何か食べてから、今日は早めに休んだ方がいい。今日はセラに何か作ってもらったらどうだ？　たまにはそういう日があってもいいだろ？」

「お任せください」

　後ろで控えていたセラが、自分から声を出した。

　その瞳は、ただルティナを見ている。

「それは楽しみです」

　セラに付き添われて歩く後ろ姿は、いつもより弾んでいる。

　自分の中に浮かんでくる言葉を、もう何度も押し戻している。

　もう少し自分を優先してくれ。

　もっと頼ってくれ。

　あまり無理をしないで欲しい。

　出てくる言葉は、すべて彼女を責めてしまいそうなものばかりだ。

　理解はしている。

　だが、それに心がついていくまで……まだ少し時間がかかりそうだ。

　目が覚めた。

　朝の静けさの中、白銀の光が、意識の端で動いている。

　平原に出掛けていくルティナの気配だ。

　一緒にいるはずのセラとロイは、意識しないと感じることができない。

　近く感じすぎる世界の気配は、煩わしいものだったはずだ。

　いつの間にか、彼女を感じるのが当たり前になった。

　この気配だけは、感じるだけで満たされる。

　沸き上がる感情に、名前を付けないよう意識し始めたのは……いつだっただろう。

　思い返しても覚えていない。

　それはきっと、会う前からだ。

　エンの森で、初めてルティナの気配を感じたあのとき。

　初めて瞳を合わせたあのときから、もう心はそこに在った。

　何度も霊核のせいにした。

　これは自分じゃないと、霊核が惹かれ合っているものなのだと。

　だが、もう抗いようがない。

　抑えていると、お互いに不自由だ。

　感情を抑えた分だけ、彼女を抑えようとしてしまう。

　認めて、そのままで彼女と向き合おう。

　何も変わらない。

　ただ、幸せに笑って欲しいだけだ。

　窓の外は、もうすっかり明るい。

　まだ白い陽射しは、熱が上がる前の清々しい色だ。

　午後に王城へ向かうまでに、ヒベニシダを見に行こう。

　平原の核は芽が出ていたんだろう。

　ルティナの嬉しそうな空気が聞こえる。

　こういう彼女を感じられるのが、何よりも幸せだ。

　身支度をして下に降りると、レイランとウォルグが食堂の前で話していた。

　レイランは何やら手紙を読んでいる。

「おはようございます、ユアン様」

　ウォルグが先に気付いて、美しいお辞儀を向けた。

　白が半分ほど混じった髪は、一切の乱れなく整えられている。

「おはよう、何かあったか？」

「エンネル家ご当主から会食のお誘いです」

「この前行ったばかりじゃないか。断ってくれ」

「……前回は、オルヴィア様からのお誘いで……今回はご当主です」

「どっちだって同じだろ。しばらく忙しくなると伝えてくれ」

「……かしこまりました」

　レイランから笑いが漏れた。

「では、わたしもそれに便乗いたします」

「レイランもか……ウィスターナか？」

「……はい」

「行って来てもいいぞ？　俺はひとりでも――」

「いいえ、断る理由ができてありがたいです」

　ウォルグが、ため息を堪えた気がするが、それは気付かなくていいことにした。

　貴族の付き合いは、色々と面倒だ。

　今はあまりそういうことに気を回したくない。

　レイランの周りは、最近騒がしくなってきた。

　叔父上はあまり口を出さないが、この家を継ぐのはレイランだ。

　アベリスの家を考えるなら、そろそろと思うのは当然だ。

　エデュードやミオルと同じく、レイランは本来家を導く立場だ。

　レイランが従者という立場でいることが不自然なのだ。

「レイラン、ルティナがそろそろ来る。一緒に離れに行って、ヒベニシダの様子を見ておきたい」

「かしこまりました。朝食は……期待しましょう」

　ルティナの料理が食べたい。

　身体から熱を感じ始めている。

　そろそろルティナに頼らずに、調整できるようになった方がいいだろうか。

「おはようございます」

　フェンを連れてきたルティナの光が、ほのかな脈を打ち揺れる。

　視ることは苦手だったが、音の感覚が重なるようになって、視えるものが増えた。

　ルティナは嬉しそうだ。

　その光が美しくて、思わず笑みが零れた。

「おはよう、嬉しそうだね」

「サガラの芽が出ていました。今朝のことだと思うのですが、あっという間に育ってもうわたしの手と変わらない大きさでした……ハーロウも芽吹きそうでしたので、あと数日で手を離れそうです」

「そうか、俺も見に行きたいな。明日一緒に行こうかな」

「ぜひ見ていただきたいです。ハーロウの芽吹きが見られるかもしれません」

　いつもより早口に話す彼女は、表情がくるくる変わる。

　ルティナも、王都に来てから感情が出やすくなった。

「それは楽しみだ。これからヒベニシダを見に行ってもいい？　何かすることがあるなら時間をずらすけど」

「わたしは構いませんが……」

「じゃあ行こう」

　セラに引かれて行くフェンは、何度か振り返りながら厩へと入る。

　一緒にいられないのが心配なのは、分かり過ぎる感情だ。

　フェンの視線を気にしているのはルティナも同じで、名残惜しそうに見送っている。

「フェンとなるべく一緒にいられるよう考えようか」

　こちらを見上げる表情は想像と違っていた。

「……フェンが心配しなくても済むように、なります」

　言い方は静かだが、そこには強い意思があった。

　彼女の強さは、いつも誰かのためにある。

　フェンを追ったままの視線は、凛としてまっすぐだ。

　それならば、彼女のために強くなろう。

　誰よりも自分がそばにありたいと、願うだけなら自由だ。

「俺も、安心して任せてもらえるように……なるよ」

　ルティナは少し照れたようにはにかみ、すっと視線を外した。

　もう、これをごまかす気もない。

　感じてくれるなら、嬉しいことだ。

　笑顔を交わして離れへと向かう一歩が、いつもよりもしっかりと地を掴んだ。

「このヒベニシダ……なんか……変わった気がする」

　離れの机に置かれている苗は、ひと回り背が高くなっていた。

　そして、明らかに変わったのは霊素の入り方だ。

「霊素が濃くなって……葉先に陽が集まったみたいだ……」

　ユアンが意識を込めると、細かい振動が葉先から響いているのを感じる。

「水に陰の霊素を流して、根から吸わせるようにしているのですが……もしかしたらそれが良かったのかもしれません。陰は内側の方が流れやすいと思ったので……」

「陽が集まった分、広がる力が強くなったのかも。振動が強くなってる」

　ユアンには音として聞こえる。

「そうですか……？　霊素の変化は感じますが、振動が変化しているようにはあまり感じないのですが……」

「確かに大きくなっているよ。俺には音として聞こえるから、視え方に違いが出にくいのかな？」

　ルティナは集中するように静かになった。

　感覚を研いでいるのが分かる。

　ルティナの感覚はとても深い。

　感じることを視ることに置き換える能力は、まったく追い付けない。

　だが、感覚で捉えられるものの得手不得手はあるのかもしれない。

「確かに……広がっている感じがします」

「ああ」

「……水の量を増やしてみましょうか。陰が濃くなっている葉の半分あたりまでなら、馴染むかもしれません」

　深さのある器へ、魔封器に保存していた水を入れ、ヒベニシダをゆっくりと沈める。

　植物を育てる水槽のようだ。

　水から出ている葉先は、変わらず振動している。

「大丈夫そうです。巡りも安定していますし、このまま様子を見られそうです」

　ルティナには、植物の中を巡る霊素の道まで見えている。

　それはまったく分からない。

　ただうっすら、霊素がそこにあるのが視える程度だ。

「楽しみだな」

　頷きながらヒベニシダを見守る目は、愛おしさが溢れている。

　思わず小さなため息が漏れた。

　ここまで来ると、少し呆れてしまう。

　ルティナらしい。

「ユアン様、レイラン様も……何か召し上がりますか？　簡単にお作りしましょうか」

　どうやら、空腹はバレているらしい。

　離れたところでこちらを眺めていたレイランは、気まずそうにしながらも嬉しそうだ。

「少し身体に熱を感じるんだ。だからルティナの食事を期待してた……」

「そうですね、調整しましょう。王城に行くまで、まだ時間がありますから」

　火床へ向かおうとするルティナの手を取る。

「これは俺の願いだから、心のどこかに留めてくれればいい。もし、これから先、調律をする必要があるとき……なるべく早めに呼んで欲しい。途中で少しでも身体を戻せば、倒れるところまでいかないかもって思うんだ」

　ルティナの手は、ひんやりとしている。

　これが通常の体温なのだ。

「ご心配ありがとうございます。確かにおっしゃる通りだと思います……」

「心配……もそうだけど、俺はもっと頼って欲しいんだと思う。ずっと助けられてばかりだと、頼みたいことも頼みにくくて……今日も、食事を作ってくれってなかなか言えなかったし」

　レイランとユアンを交互に見る。

「助けられているのは、わたしの方だと思いますが……」

「でも、ルティナは自分から言葉にすることはないだろ？　言ってくれた方が動きやすいこともあるよ」

「……言わないと、余計に心配をかけてしまうということですね」

　目を伏せて、声が小さくなった。

「ルティナ様ほど、我々は汲み取ることが上手くないのです。言葉にしていただけるなら、とてもありがたいです」

　レイランの言い方は、いつも綺麗だ。

　相手が受け取りやすいように、きちんと整えて話す。

「分かりました。でも、食事くらいいつでも作りますので、遠慮せずに仰ってください。作るのはとても楽しいです」

　ルティナは顔を赤らめながら、照れたように笑った。

　褒められたり、望まれたりすることに不慣れなのだ。

　おずおずと手を離し、急ぎ足で火床へ向かう。

　保冷棚を開け、食材を取り出す身体の周りを、白銀の光が舞う。

　その楽しそうな姿を眺めながら、何を作ってくれるのか……

　久しぶりのルティナの料理に、期待で胸が膨らんだ。