オル・トア ―精霊の往く先―

蒼の季 初夏 ―陽の街―

蒼の季-30．彼女

　小さな手を握ったまま、彼女は静かな呼吸だけを続けた。

　横たわっている少女の身体には、足の方だけに魔素を感じる。

　上半身にそれがないということは、そこに霊素があるのだ。

　偏った魔素の不自然さを、今なら理解することができる。

　ルティナの隣に寄り添っているユアンは、普段と変わらない。

　それが逆に痛々しく映る。

　膝の上で強く握りしめた手は、感情を抑えるための楔のように見えた。

　治療室は静まり返っている。

　物音ひとつしない部屋は、やけに広く感じられる。

　ただ呼吸を続ける彼女の気配が、少しずつ薄れていく気がした。

　そこにいるのは見えているはずなのに、存在が感じにくくなる。

　この不安の正体は何なのか。

　扉の外で見守るミオルに、彼が決して見せない動揺が見え隠れしている。

　彼女がミオルにとって、ただの守るべき人だとは思えなかった。

　ナヴァンの中にも、ルティナという存在が刻まれたのだろう。

　昨日まで、ナヴァンの視界に彼女が入ることはなかった。

　たった1日、いや、半日だ。

　それだけの変化が起こってしまうことを、レイランは誰より理解している。

　ルティナが王都に来てからの時間は、自分の知らない所でも流れている。

　彼女はもう、ユアンと2人で守る人ではなくなっているのだ。

　――ユアンの身体が動いた。

　合図を待っていたように、後ろに傾くルティナの身体を受け止めた。

　それと同時に、握っていた左手を彼女の身体の上にかざす。

　ユアンがこちらに視線を向けた。

　その目に引っ張られるように、足が勝手に動く。

　レイランはルティナを抱き上げ、そのまま部屋を出る。

　ルティナの身体は、異様に軽く感じる。

　そこに命があるのか不安になるほど、伝わる感触が冷たい。

「ディノ、何か敷く物を。外に寝かせます」

　外の芝に容赦なく降る陽射しが、今はありがたい。

　どうかもっと強く、ここに降ってくれと願う。

　ユアンの左手に、陽射しと同じものが集まっている。

　ニオのときと同じ、命を包み込む温かさだ。

「お持ちしました」

「木陰にしよう。ここだと強くなり過ぎる」

　ユアンは冷静だ。

　不安も焦りも感じない。

　ただ感覚を研いで、彼女に意識のすべてを向けている。

　ディノが広げた布の上に彼女を寝かせ、丸めた布を頭の下に差し入れる。

　ようやく見ることができたルティナの顔は、陶器のように白かった。

「フェンを連れてくればよかったな」

　ユアンの声は静かだ。

　それが、意識して出されている声だと、レイランには分かってしまう。

「連れてきますか？」

「いや、しばらく様子を見たら、このまま連れて帰る。フェンはそれからだ」

　治療院の入口からは、こちらを気にする気配を感じる。

　当然だ。

　室内で人が倒れ、それを外に寝かせているのだ。

　彼らにはその意味が分からないだろう。

「ユアン様、ミオル殿たちに……」

「ああ、心配ないと伝えてくれ。このまま連れて帰るから、あとは任せたいと」

　心配ないという言葉が、宙に浮いて聞こえる。

　状況が分かっている自分ですら、平静を保てていない。

「本当に大丈夫だ。ちゃんと気素は巡ってる。俺たちの身体は、気素が僅かでも残っていれば巡りは止まらない。徐々に元に戻っていくんだ」

「分かりました、そのまま伝えて構いませんか？」

「ああ、それも話さなくてはいけない頃合いだ」

　ルティナの存在が、こんなに早く大きくなるのは想像していなかった。

　それだけ、彼女は人を惹きつけてしまうということだ。

　分かっていたつもりだった。

　霊核というものの話はしたが、それがどういうものかには触れていなかった。

　自分ですら、あまり理解が追い付いていない。

　調律とは、響律とは何なのか。

　壊素とは何なのか。

　それをルティナが話さなかったのは、きっと理由があるはずだ。

　レイランは建物に向かいながら、言葉を探す。

　何を聞かれるのか。

　何を話せばいいのか。

　ミオルは、横たわったままの少女の状態を確認し、部屋から出てきたところだ。

　表情は変わらないが、ざわつきは収まっていない。

「……あの子はいかがですか？」

「ええ、落ち着いています。ルティナ殿がやり終えたのなら、きっとこのまま回復するでしょう」

　隣にいるロイも、どこか落ち着かない。

　壁に寄りかかっているナヴァンは、目を閉じたままだ。

　ディノはつま先を床に付け、何かしたい気持ちを持て余しているようだ。

「わたしも、すべて理解しているわけではありません。説明にはならないかもしれませんが……聞いていただけますか」

「ぼくたちが、勝手に聞いていいことなのでしょうか……」

　ミオルの視線は、ここからは見えないルティナを追った。

　おそらく、彼なら理解できるような気がしている。

「ルティナ様がこれをするのを見せたということは、信頼しているのだと思います。……あの少女の身体は、以前のユアン様の身体と同じ……それのごく軽い症状だと思います」

　空気が膨れ上がった。

　身体を後ろに引きそうになるのを、なんとか留めた。

「……ユアンだけが、特別……ではなくなってしまいましたね」　

　ミオルの言葉で、その重さに改めて気付いた。

　そうだ。

　これはそういうことなのだ。

「ぼくたちだけで聞くのは、やめた方が良さそうです。ルティナ殿が目覚めて、ユアンもいるときに……ルティナ殿が話せると思った相手に話すのが良いでしょう」

「……わたしが……そこまで考えが至っておりませんでした。頻繁に起こることではないのは確かです。先に行った4人の施術は、ユアン様の症状とは違うものです」

　壊素だったのは、最後の1人だけのはずだ。

「……だから、とても動揺していたんだな。明らかに最後だけ雰囲気が違った」

「わたしが聞いたときは、霊核を持つ者にしか現れない症状だと言っていました。だからルティナ様も、驚かれたのだと思います」

　たまたま、霊素溜まりに触れてしまったとしても、そう簡単に壊素まで進むだろうか。

　ナーシャはそうならなかった。

　何か別の原因がある可能性も、考えなければならなくなった。

「霊核を持つ者……ですか。それは多くない」

　床を見つめるミオルの目は、酷く苦しそうだ。

「……そうです」

　ミオルは気付いている。

　ユアン以外の、霊核を持つ者が誰なのか。

　鋭すぎるというのは、どこまでも人を苦しませる。

「……今は、待ちましょう。我々もまだやることがありますから。ルティナ殿のことはお任せします」

「はい」

「目覚めたら必ず連絡を入れてくれ」

　外へ向かうナヴァンの後ろから、ディノが目だけで礼を伝えた。

　それに続くように、ミオルも重たい足を動かした。

「ぼくたちにも連絡を入れて下さい。彼女にはきちんと理解してもらわねばならないことがあります」

　ミオルの声は、分かりやすく強くなった。

　感情の変化を見せるミオルにはまだ慣れないが、むしろそれがありがたかった。

「必ずご連絡いたします」

　その背中に、レイランは深く礼をした。

　ミオルは、調律というものが想像できているのかもしれない。

　そして、自分が思い至らなかったことにまで、頭が回っていた。

　さすがだ。

　まだまだ遠い存在だと思った。

　ミオルは、レイランが目標とする人だ。

　思慮深く冷静、誰であっても同じように心を砕く。

　それでいて、感情に流されず判断は的確だ。

　アルヴィンと同じ目の高さで、違う方向から国を見ている。

　ミオルがいるから、アルヴィンはあの自由さでいられるのだ。

　隣に立ち、その深さで支えている。

　それは、ユアンと共に在る自分が目指す姿だ。

　木陰で休むルティナは、しばらく目覚めないだろう。

　ユアンは手を握ったまま、左手をルティナの胸の前にかざしている。

　霊素の調整というのは、どれほどの負担があるのか。

　魔法と置き換えて考えると、相当な消耗があると思える。

「目覚めたら連絡を、とだけ言われました」

「そうか……感謝しかないな」

「どうやって連れ帰りましょうか……馬車を呼びますか？」

「いや、アウリスでいい。抱えていった方が早い……そろそろ行こう」

　ユアンはそっとルティナを抱き上げた。

　腕の中にすっぽりと納まると、まるで子供のように見える。

　小柄だが、改めてその小ささを感じてしまう。

　レイランは敷いてあった布を片付け、治療院の中へ走る。

　ユアンの心は、今何を思っているのか。

　それが分からない自分を、酷く恨めしく思った。

　アベリスの厩へ近付くと、フェンのいななきが響いていた。

　その声は悲痛で、こちらの息が苦しくなった。

「フェン、すまなかった。頼むぞ」

　厩から出してやると、一目散に駆け出して行った。

　なぜさっき一緒に連れていくことを考えなかったのか。

　ルティナのことを、フェンは誰よりも分かっているのだ。

　フェンは、ユアンの腕の中にいるルティナを、鼻先でしばらく確認していた。

　そのあと、離れの少し手前の木の下に座り込み、鼻を鳴らした。

　ここに寝かせろということだろう。

「頼りになり過ぎるな……」

　ユアンのつぶやきに、激しく同意する。

　彼はルティナの騎士なのだ。

　ルティナをフェンに寄りかからせるように寝かせると、フェンは自分で位置を調整し、抱えるように首を回した。

　それは温めているようでいて、誰にも触らせないという意思表示にも見えた。

「フェン、俺はどうしたらいい？　もう必要ないか？」

　ユアンは左手をフェンに差し出す。

　そこをじっと見つめるフェンは、何かを感じているようだった。

　少しの間のあと、フェンは少しだけ首を戻し、ユアンを受け入れた。

　あの顔は、絶対に納得していない。

　ルティナのためなら仕方がないということだろうか……

「フェン……すまなかった。お前の不満はもっともだ」

　独り言のような呟きに、初めてユアンの心が滲んだ。

　感情を抑えていた制御を、ようやく緩めることができたのだ。

　ユアンが自分を責めたくなる気持ちが、痛いほど分かる。

　レイランも同じだ。

　止めることができなかった。

　彼女ができると思ったのなら、それはきっとそうなのだ。

　ルティナは、出来ないことを無理にやる人ではない。

　感情が先にあるように見えて、とても理性的な人だ。

　だがそれは、出来ると判断したことは、それがどんなに危ういことだとしてもやるということだ。

　止められないのなら、見守る覚悟をしなければならない。

　以前、ミオルが言った言葉を、今突き付けられた。

　ルティナが世界と向き合うことに、どれだけ寄り添えるか。

　それを見守る覚悟ができるかどうか。

　彼女と共に在ろうとするなら、最低限それが出来なくてはいけないと。

　あのときミオルは、こういうことがいつかあると思っていたのだろうか。

　ユアンはもう、迷っていない。

　でも、苦しいことに変わりはない。

　目を閉じたままのルティナを見つめ、ユアンはただ彼女を待っている。

　しばらくのあと、王城のアルヴィンから使いが来た。

　ユアンとレイランを呼び出すものだったが、ユアンは動く気がなかった。

　レイランもその判断が正しいと思う。

　今、彼女を待てるのは、ユアンだけだ。

　アルヴィンの執務室の前で、呼吸を整える。

　頭を整理する時間はあった。

　覚悟の在り処も、やっと見つけた。

　ユアンとは違った位置で、彼女を支えていく。

「失礼します」

　先に中にいたのは、ミオルとナヴァンだ。

　そして、ナーシャの姿もあった。

「ユアンは？」

　アルヴィンの声が刺さるように感じるのは、自分の気持ちの問題だ。

　レイランは腹の奥に力を入れ、視線を上げる。

「今はまだ動けません」

「そんなに危険な状態なのか？」

「いえ、落ち着いています。目覚めるときに、迎えるためです」

「……そうか」

　ナーシャの表情は、見たこともないほど崩れている。

　ルティナの調律を受けた側だ。

　きっとそのことを思っているのだろう。

「ルティナ殿について、説明することはあるか？」

　どうとでも答えられる質問ほど、怖いものはないと思う。

　だが、それ以外聞き方がないのだということも理解できる。

「彼女は出来ることしかしません。自分を犠牲にすることもありません。ですが、出来ると思えばどんなに無理をしてもやります。今回はぎりぎりだったのだと思いますが、ユアン様がいれば可能だと判断したのだと思います」

「ユアンは……ルティナ殿と同じ側ということか？」

「広く捉えれば、そうです」

「では、今後逆のことが起こる可能性もあるということか？」

　逆の可能性……

　ある、かもしれない。

「可能性はあると思いますが、ルティナ様がいれば危険は少ないと思います。あのお2人は、対のような存在です。互いが互いを守り、調えることができます」

　アルヴィンの視線が、わずかに下を向く。

「ルティナ様がされていることは、危険なことではありません。ただ、稀に強い負荷がかかる場合があります。今回は……疲労があった状態でそれを行ったため、少し深く眠ってしまったのだと思います」

「それが、ユアンの身体のような場合……ということか」

「……まだはっきりとは分かりませんが、今回は本当に特殊なケースです。先に行った4人と、ナーシャ様も、これには当てはまりません」

　ナーシャは表情を変えず、ずっとうつむいている。

　アルヴィンはナーシャの手を握ったままだ。

「あのお2人は、気素や霊素に触れることができるのです。ルティナ様は、体内の気素の偏り、多すぎる気素を引き受けることができる。ユアン様は、霊素に触れ、減り過ぎた霊素を与えることができる。わたしたちにとっての、魔素のように」

　ミオルが顔を上げる。

　何かが繋がったようだ。

「……だから、あの2人は魔素が扱えない……先占とはそういうことですか」

　アルヴィンとナーシャも、同時に顔が上がる。

　瞳を揺らし、顔を大きく寄せている。

「そのようです。どちらかひとつにしか、人は適性を持てないそうです。……だから、ルティナ様は王都にいらっしゃった。ナーシャ様のお腹の子供が、魔素の適性を持てなくなる可能性を感じたからだと思います。ユアン様の苦しみも、理解されてのことだと思います」

　そこにいる全員が、ルティナという人を深く理解した。

　誰も、もう何も言えなくなっていた。

　彼女がどれだけ孤独だったか。

　それと同じだったユアンのことも。

「ルティナ様は、そういう人なのです。人にも、魔獣にも、この世界にも、同じように接する。この世界すべてを理解し、寄り添おうとする」

　アルヴィンは肩を下ろし、小さくため息を吐いた。

「……それを聞いて、とても納得をした。ルティナ殿の言葉も、行動も、あの施術も。すべてが彼女にとっては当たり前のことなのだな」

　ナヴァンの抜けるような声が、部屋に広がった。

「……まったく、とんでもない人ですね」

　呆れるようなミオルの言葉は、どこまでも優しかった。

「レイラン、伝えてくれてありがとう。そんな彼女の気持ちに、後悔を返すなんて失礼ね。もう一度きちんと感謝を伝えたいわ」

「ああ、ナーシャのことも、ユアンのこともだ。……ユアンと出会ってくれたことに、感謝しかない」

　レイランも同じ思いだ。

　今、自分たちと共に在ること。

　彼女に出会えたことに、深い感謝を抱いた。