精霊の往く先

序章

序章-02．『薬草師ルティナ』

　3、4時間ほど歩き回って、日が高くなる前に家に戻ってきた。

　肩から採取鞄を下ろした途端、どっと疲労感が押し寄せてくる。

　思っていた以上に、身体が限界に近かったらしい。

　いつもの靴が鉛を付けたように重く感じる。

　全身のだるさは、間違いなく力を使い過ぎたせいだろう。

　このまま地面に沈んでしまいそうだ。

　水分もろくに取らず、休みなく採取を続けたのだから、当たり前といえば当たり前だ。

　ひと晩で変わる森の表情に、夢中になり過ぎてしまった。

　父はこれを一日中やっていたと思うと恐れ入る。

　薬草師は体力勝負だと言っていた意味が、ようやく理解できた。

　父は、季節の変わり目になると、朝から晩まで森に入っていた。

　明るいうちはひたすら歩き回り、夜には作業室に籠って調合や精製に勤しむ。

　夜にしか採れない素材のために、深夜に作業場から出ていくのが心配でたまらなかった。

　そして、ほとんど眠らないまま、次の朝には森に入っていくのだ。

　長い時は、それがひと月ほど続く。

　知識も、技術も、そして体力も、自分には全く足りていないのを思い知る。

　ルティナの口から、小さなため息が漏れる。

　せめてもう少しだけ、父の隣で過ごしたかった。

　父のことを考えると、まだ少し、胸が詰まる。

　胸を覆いそうになる寂しさを振り払うように、ぐっと身体を伸ばす。

　身体中から、関節と筋肉がきしむ音が聞こえる。

　目の前に広がる空は昨日より青く、春色になった陽射しが目の奥に染みた。

　目を閉じて、感じるもの数える。

　風の音。

　土の匂い。

　空気の温度。

　大きく深く、息を吸う。

　胸いっぱいに空気を取り込み、空っぽになるまで息を吐く。

　何度か繰り返すうちに、さっきまでの重さは消え、心地よい疲労感だけが残った。

　フェンから下ろした荷物を片付けながら、採取した素材の多さに改めて驚いた。

　これでも厳選したのだ。

　ホノシズクに、アオノネ、チラン草、水見苔、あまり見かけない竜の目まで。

　朝にしか採れないメークルの樹液を見つけられたのは幸運だった。

　薬草以外にも、キノコや山菜、丸芋や果実など、春の食材が山ほど籠に詰まっている。

　保存のための処理が必要ない食材は、目につくとついつい手に取ってしまう。

　どれも例年より大きく、色鮮やかに輝いている。

　活き活きした美しい素材を見ていると、自然と頬がゆるんだ。

　さっきまでの疲れはどこへいってしまったのか。

　森の豊かさを眺めるこの時間が、ルティナにとって至福のひとときだ。

　鞍と道具の手入れを終え、ようやくひと息つくことができた。

　この後に待っている素材の処理に、午後いっぱいかかるだろう。

　先に簡単な昼食を取ってしまった方が良さそうだ。

　このまま作業を始めてしまったら、何も食べないまま一日が終わる気がする。

　戸口の横に大量の素材をひとまとめにして、食材が詰まった籠からキノコと丸芋を手に取る。

　フェンが籠に顔を近付け、クンクンと匂いを嗅ぎ始める。

「あ、お腹空いてるよね？　すぐ用意するから」

　厩の方へ行こうとすると、フェンはさほど興味なさそうに視線を逸らす。

　そのままくるっと後ろを向き、尻尾を揺らしながら庭の方へ歩いて行く。

　いつもならしつこいくらいに付いてくるのに、どうしたのだろう。

　しばらく様子を見ていると、フェンは庭の端で陽なたぼっこを始めてしまった。

　今日はいつになく上機嫌だ。

　そういえば、採取に夢中になっている間、フェンは自由に動き回っていた。

　最初は心配で呼びかけたりもしたが、遠くに行く気はないようなので好きにさせておいた。

　森の中で見つけた美味しいものを食べていたのかもしれない。

　近場の採取の時は留守番してもらっていたけど、これからは散歩がてら一緒にいくのも楽しそうだ。

　フェンにとっても、森は楽しい場所なのだろう。

　陽射しを浴びながらまどろむ姿に、ルティナの心もほっこりと温まる。

　小鍋からうっすらと湯気が上がっている。

　採れたてのキガサ茸は、軽く炒めると食感も良くなり香りが立つ。

　常備してある丸ねぎは薄切りに、アスパラは根元の硬い皮を落として斜めに切っておく。

　ホロ根は、ほくほく感を楽しめる大きめが美味しい。

　それを、ハーブオイルで炒め、塩コショウと香り付けのスパイスで味を調える。

　香りが上がり始めたところにミルクを加え、煮立つ直前に丸芋のすりおろしを乗せれば完成だ。

　あとはパンを温めて、ピクルスでもあれば充分だろう。

　パンを取ろうと吊り棚に手をかけると、窓の外に人影が見えた。

　ルティナの両肩がクッと縮まる。

　赤茶色の髪のその人は、門の外からフェンをじっと見つめている。

　フェンは寝ころんだまま、首だけをその人に向けている。

　今日は誰かが訪ねてくる予定はないし、見知った顔でもない。

　その人は、呼びかけるでもなく、門の中に入る気配もなく、ただフェンと見つめ合っている。

　その光景が妙に可笑しくて、なんだか力が抜けた。

　ひとりになってからは、人に対して少し敏感になっている。

　フェンが寝ころんだままでいるのなら、きっと大丈夫なのだろう。

　ルティナは小鍋を火から下ろして、料理用にしている前掛けを外した。

　ドアを開けて庭に出ると、2つの視線がほぼ同時にこちらに向く。

　赤茶色の髪の男性は、ほんの少し驚いたように目を開いたが、すぐにこちらに向き直り、浅くお辞儀をした。

　フェンはピクッと耳を動かし、寝ころんだ姿勢で首だけを伸ばそうとする。

　なんという無精者だろう。

「あの、何か御用でしょうか」

　ルティナは門の手前まで進み、つとめて冷静に、笑顔ではないが穏やかな表情で声をかける。

　少し切れ長の目の奥、栗色の瞳はまっすぐにこちらを見る。

　軽装だけれど、羽織ったマントの下、左腰に細身の剣が見える。

　人の年齢を見る目に自信はないが、かなり若そうな雰囲気だ。

「突然お伺いした失礼をお許しください。こちらに、腕の良い薬草師の方がいらっしゃると聞いて参りました。レイランと申します」

　レイランと名乗った男性は、流れるような美しい所作でお辞儀をした。

　にじみ出る雰囲気は、庶民のものとは到底思えない。

　おそらく、それなりの身分の人なのだろう。

　ルティナは少し緊張しつつも、出来る限り丁寧に言葉を選ぶ。

「ご丁寧にありがとうございます。薬草師のルティナと申します」

　ルティナは静かにお辞儀を返す。

　“薬草師のルティナ”と名乗ることに、まだどうしても居心地の悪さを感じる。

　自分にはまだ早い肩書きのように思えてしまうのだ。

「失礼ですが、レイラン様はどちらでここの事を？」

「王都の治癒師に教えられました」

　王都。

　ルティナは納得した。

　父は年に数回、王都の治療院に行っていた。

　王都では手に入りにくい薬草や素材、その薬効と扱いなども伝えていると聞いていた。

　父の事だ、そこで頼まれて施術をすることもあったのだろう。

「そうでしたか。申し訳ありません、それは父のことだと思います」

　レイランは、ルティナの言い回しに察したのだろう。

　目線を少し下に落とし、言葉をどう繋げるか迷っているようだ。

「わざわざ王都からお越し頂きましたのに、申し訳ありません。父は半年ほど前に他界致しました」

「いえ、知らぬこととはいえ、大変失礼致しました。心からお悔やみ申し上げます」

　レイランはこちらを気遣うように、微かに眉を寄せる。

「話してくれた治癒師からは、大変知識の深い優秀な方だと聞いておりました……。本当に残念なことです」

「少しやり過ぎるところもありましたが……薬草師として、とても尊敬しています。他の方からのお言葉を聞けて、とても嬉しく、誇らしく思います」

　ルティナは自然と顔がほころんだ。

　自分の思う『薬草師コーレン』は、間違いなく一流の薬草師だった。

　でも、ルティナは他の薬草師を知らない。

　ルティナにとっての薬草師とは、父でしかなかった。

　それが自分の知らないところでも、同じくそうだったのだと思うと、心底誇らしく、満ち足りた気持ちになる。

「ルティナ様は、後をお継ぎになったのですね」

「まだ足元にも及びませんが。父の仕事を引き継いで、細々とやっております」

「そんなことはないと思いますよ？」

　レイランは初めて笑顔を向ける。

「わたしは王都でお父様の話を聞き、こちらまで参りました。ですが、リシア近くの森で暮らしている事しか分からなかったのです」

「それは……ここを探すのは大変だったでしょう……」

「リシアの街で、治療院や街の人に尋ね、詳しい場所を教えて貰いました。皆が口を揃えて、エンの森に暮らす薬草師の事を話してくれました。とても丁寧に診てくれて助かっていると」

　ルティナを見る瞳も、言葉も、曇りなくまっすぐに胸の奥へ届く。

「リシアの人たちにとっては、もう薬草師はルティナ様なのだと思います」

　ルティナは思わず下を向いてしまう。

　今、自分の顔はどうなっているだろう。きっとリンベリーよりも真っ赤なはずだ。

　それと同時に、胸の奥がじんとする。

　父への尊敬の裏に隠した、拭いきれない劣等感が、この人には見えているのかもしれない。

　自分よりも若く見える、どこか大人びた話し方をする青年は、ただ思ったことを口にしているだけなのだろう。

　今のルティナにとって、何よりも嬉しく、深く響く言葉だ。

　ルティナは溢れ出しそうになるものを感じながら、ゆっくりと顔を上げる。

「ありがとうございます。今のわたしにとっては、これ以上ないお言葉です」

　ルティナはもう表情を作ることなく、心のままに笑った。