序章-01．春の朝
扉を開けると、強い陽射しに思わず目を細めた。
首元に触れる空気は、まだ少し冷たい。
本格的な春までは、もう一息といったところか。
木々を抜けてくる風からは、一足早い芽吹きの匂いがする。
春先の雨を受けて、森は静かに生まれ変わるのだ。
今日は少し遠くまで行ってみよう。
ケープ代わりの厚手のショールを首元に巻きなおす。
肩にかかる白銀の髪は、邪魔にならないようにショールの内にしまう。
採取用具一式が詰まった肩掛けの鞄は、ルティナが持つには少し大きかった。
ルティナが出てくるのを待っていたように、白練色のたてがみを揺らし、家の影から顔を出す。
「おはよう、フェン」
ふにゃりと垂れた耳がピクピクと動く。
何かを期待している、フェンの仕草だ。
普段はあまり出番のない鞍の準備を始めると、尾を揺らしながら近付いてくる。
一緒に出掛けられるのが分かったのか、嬉しそうな声で小さくいなないた。
エルドポニーは、温厚で人懐っこい馬型の魔獣だ。
体躯は馬よりもひと回り小さく、垂れた耳にふわふわの毛、太めの足に少し広がった蹄。
前足の付け根あたりに小さな翼を持っているが、飛ぶことはない。
魔獣は基本的に近い種の動物と生態は変わらないが、その種特有の能力を持っていることが多い。
エルドポニーは、翼で自重を軽くする浮力を生む。
その能力で、重い荷物や長距離移動、馬だと難しい足場の悪い山道なども苦にしない。
穏やかな性格と賢さも相まって、荷運びや馬車、日常の移動手段などに広く使われている。
フェンが家に来てからは、街までの距離がぐっと縮まった。
フェンは今年で5歳になる。人間だと20歳前後だろうか。
艶やかな毛並みは、触れると指が吸い込まれるほど柔らかい。
長めのたてがみは絹糸のようにしなやかで、風に吹かれて歩く姿は惚れ惚れするほど美しい。
エルドポニーの中でも、相当な美男子だろう。
折りたたまれた翼は柔らかな毛に包まれて、ぱっと見ではほとんど区別がつかない。
この翼にある力は、風魔法の類なのだろうか。
その名残が今の能力だとするなら、エルドポニーの祖先は空を飛べたのかもしれない。
そう考えると、どこか残念に思えてしまう。
フェンが空を駆ける姿は、それはそれは美しかっただろうに。
ルティナの視線に気付いたのか、フェンは大きく身震いをした。
首を下げて膝を折り、急かすようにこちらを見上げる。
早く鞍を付けろということだろう。
フェンの背中に鞍を乗せ、鞄と飲み水、少しの食料、フェン用の果物も用意する。
反対側には採取容器を詰めた鞄と革袋、大きめの採取籠も吊るす。
昨晩作った虫除けの香油を取り出すと、冷感のある爽やかな香りが鼻の奥に抜けた。
頭の芯まですっきりと洗われるようだ。
香油を布に垂らし、フェンの鞍と自分の足首にも結び付ける。
ミントとレモリアの皮から作ったこの香油は、半日ほどであれば森歩きを守ってくれる。
フェンがふんっと大きく鼻を鳴らし、振り払うように首を振る。
この匂いがあまりお気に召さないらしい。
可哀そうだが、こればかりは仕方ない。
この森には、猛毒や麻痺毒を持った虫もそれなりに居るのだ。
ポンポンと軽く首元を叩き、顎の下を撫でてやると、ほんの少し目を細めて鼻先をこすり付けてくる。
フェンのご機嫌取りは案外簡単だ。
ルティナは思わず、心の中で笑ってしまった。
王都の東には、森林地帯が広がっている。
大小いくつもの森が点在し、東にあるエルゼド大森林へ流れ込むように連なっている。
点在する森が海に浮かぶ小島のように見えることから、エルゼド大森林を含めた広大な森林地帯は、エルゼド森海とも呼ばれている。
森の海は、東へいくほどに深く濃く、緑一色の風景がどこまでも続く。
アルデ大陸の1/3を埋め尽くす広大な森林地帯は、未だ手付かずのまま、静かに息づいている。
その森の入口に、ルティナの住む森がある。
点在する森には、大きな違いはないものの、それぞれが独立した生態系を持っている。
自生する植物の育ち方、果実の風味、豊作になる木の実が違ったりもする。
近場の森を行き来しながら、その年の変化を見るのも楽しみのひとつだ。
湿り気を含んだ土を踏みながら、森の奥へと進む。
葉から透ける朝日は柔らかで、大地に静かに染み込んでいく。
足元に微かな気配を感じて、目を向ける。
わずかに盛り上がった土から顔を出すのは、ホノシズクの新芽だ。
芽吹いたばかりの瑞々しい黄緑色に、思わずしゃがみ込む。
ホノシズクは球根植物で、新芽が出る今が採薬の旬だ。
芽には疲労を和らげる効果があり、乾燥させると茶葉になる。
新芽で作る茶葉は、花蜜のような甘い香りがして、風味も格段に豊かだ。
球根部分は解毒薬の素材として広く知られている。
自然の毒素には特に効果が高く、常備薬として求められることも多い。
ルティナはゆっくりと目を閉じ、額の中央に意識を集める。
再び目を開くと、淡い霧が晴れるように、色たちが鮮やかさを取り戻す。
ホノシズクの新芽は、ほのかな淡黄の光を放ち、表面に光の粒が舞っている。
纏う光に揺らぎや乱れは一切なく、均一で力強い。
ホノシズクが放つ生命の光を、ルティナは視ることができた。
スコップを手に取り、球根を傷つけないように土に差し込む。
土から出てきた球根を見て、ルティナは目を丸くした。
「ちょっと大き過ぎない？」
まんまるの球根はずっしりと重みがあり、手のひらからはみ出すほど大きい。
通常の1.5倍はあるだろうか。
ホノシズクは生育度合いで薬効が変わらない。……が、それにしてもだ。
球根が内包する光は青みを帯び、中心の密度は相当なものだ。
もしかしたら、解毒の難しい毒にも効くかもしれない。
いや、まったく別の効果が出る可能性もあるだろう。
そう思うと、胸の奥がそわそわと落ち着かない。
作り手というのは、なんでも試したくなる生き物なのだ。
好奇心に思考が奪われるのを振り払い、ホノシズクの処理を始める。
球根に付いた泥を払い、左手に乗せる。
心を落ち着けて、呼吸を整える。
身体中の感覚を一つに集め、深く自分の内に潜っていく。
体内を巡る光の粒が、感覚の中に浮かび上がる。
身体の中心から、手のひら、そして指先へ。
指先に意識を置き、ホノシズクの光を乱さぬように、表面を薄い膜で覆っていく。
感覚だけを頼りに、光の粒で隙間なく全体を包む。
指先が押し戻されたら、光が落ち着くまでゆっくりと馴染ませる。
ホノシズクから溢れる光は膜の中に納まり、眠るように静かになった。
ふっと息をつく。
これで、土から出してすぐの状態をしばらくは維持できる。
薄い布でふんわり包んで、革袋に入れる。
この大きさなら、3株もあれば十分だろう。
茶葉としてはもう少し欲しいところだが、時期をずらしてまた取りに来ることにした。
採薬は必要な分だけ。
これは、父に言われ続けた薬草師の鉄則だ。
ルティナの住むエンの森は、たくさんの森の中でも際立って豊かだ。
それでも、これだけ見事なホノシズクは見たことがない。
物心つく頃からこの森で暮らしているが、覚えている限りでは一番かもしれない。
春に向かうこの時期に採取する薬草は、その年の森を占う。
今年は育ち過ぎに注意した方が良さそうだな、と、ルティナは心の中で肩をすくめた。
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