終わらずの森 （ 2 ）
「変数を宣言、初期値を30に上方修正、アーキテクチャを再利用、実行されよ。光球」
ロリアさんは前に突き出された剣先から突如光の球体を発生させた。自然で見るような蛍の光や沼地で見られる火の玉のような燃え上がりとも一線を画した凄まじい光だ。あまりの眩しさに俺は目を閉じる。その間に機能していた聴覚が化け物の断末魔とロリアさんの雄叫びを俺の伝えてくれた。
「くう……」
数秒をおいて俺の視覚は回復する。
カス程度に残っていた防衛本能から開けられた瞳に映る光景は閉じる前とは一変していた。果てしなく湧き出していた化け物は見る影もなく、視野に入るのは白い歯をむき出しにして笑うロリアさんのみだった。
「いやぁー久々にひと暴れできた気がするわ。あっ、急に光球使っちゃって悪かったね。ごめんごめん、なはははは！」
快活そうに笑う彼女はおちゃらけた発言とは異なり、正確でいて完璧に血のベットリ付いていた曲刀を目にも留まらぬ速さで一振りするとその勢いのまま、彼女はそれを鞘に納める。刀の状態から考えるに、あの俺が目を閉じた数秒という時間で彼女はあれだけ群がっていた化け物どもを瞬殺とも言える速度で息絶えさせたのだろう。息も切れていないようだし、相当の実力者なのは間違えない。
「気にしてないから全然オッケーッス。ロリアさん」
「そっかーじゃあオッケーかなー……あれ？名前教えたっけ？」
「いや、さっき勢いづいて言ってたからてっきり新手の自己紹介をしたのかと思ってたッス」
「そういうことか、うーん…その場のノリに任せ過ぎちゃダメだねぇ。じゃあアタシだけが名前教えているっていうのも不公平な感じするし、君の名前を聞いてもいいかい？」
「名前ッスか……九郎って言います」
「そうかいそうかい、じゃあ君のことはクロと呼ばせてもらうよ。相性があった方が親近感が湧くものだからね」
それからロリアさんが何故こんな所にいたのか質問してみたが、どうやら酒を飲みながら適当にほっつき歩いていたところで何故かこの森に入ってしまったらしい。彼女は世界を旅して回っているのだそうだ。今まで巡ってきた国々は数えられないほどで、お金がなくなっては魔物を狩ったり、飲み屋で働いたりして生計を立てていたらしく、本人も今の生活をひどく好いているのだという。一番驚いたのは、そんな生活をしている人は多く存在するらしく、巷では冒険者とか言われているのだとか。
話は途切れること無く続いた。もう森は暗く先も見えないことからここで野営を行うことにした。別にテントがあったりするわけでもないので地面に雑魚寝という原始的なスタイルだが、それが気にならないほどに俺はロリアさんの話を夢中で聴き続けたのだった。
次の朝、二人の目がある程度ハッキリしたと自覚できた頃合いを見計らって俺達は例の二岐の看板がある道まで戻った。
「ああ、そういうことか」
例の場所に戻り、看板が目に入った所でロリアさんが簡単にそう告げた。
「この森の出方がわかったんスか？」
「いや、出れるかどうかは分からないが少なくとも、またこの道に戻ってこないルートはわかったよ」
そう言うとロリアさんは看板に手を置き、看板を思い切り地面から引き抜いた。すると、二岐に分かれていたはずの道は段々と一つになり、最後には左右の道など最初から無かったように見事なまでの一本道が出現した。
「これは人払い系の呪いだね。そんな難しい構造じゃなかったからひと目でわかったよ」
「呪い？」
「そう呪い。アタシやクロはこいつのせいであるはずのない道を有ると信じて進んでいたわけだ。ちょいとあたりを見て見る限り、あのアタシ達が見た道はそのまま一周してまたここに繋がっていたみたいだね。道理でいつまで経っても外に辿り着かないわけだよ。同じところをくるくる回っていただけなのだからね」
ロリアさんが指差し方向を見ると、俺達の位置の少し前の所に人が通ったような跡が見られた。そのことから、その推測はおおかた外れてはいないと思われる。一日近く同じ道を同じように進んでいたのかと思うととても肩を落としたくなるが、そうなる前に一つ気になることが出来た。俺は化け物に襲われた時、整備された道を外れて木々の間を縫っていった。そうなってしまうとこの道を作った人物の意にそぐわない事になるのではないか。態々、二岐に分かれていた道がそれぞれ一周して元の場所に戻らせるという方法は、その道以外を通行した場合の事柄を考慮されていない。そうなれば、看板の呪いとやらで本来の道を分からなくしても意味がなくなってしまう。その旨をロイアさんにそれとなく伝える。すると、それは－と言ったところで口を止め、考え始めた。
「……もしかしたら面倒なことになっているのかもしれないねぇ」
ふぅと息を漏らしながらロリアさんは答えた。
「面倒なこと……ッスか？」
「ああ、すごく面倒なことさ。クロが言ってたことで思い至ってしまったよ。おっと、その前に質問に答えようか。クロの考えることは最もだよ、道を反れられたら本当の道なんて看板引っこ抜かずとも辿りつけてしまうよ。けどまぁ、当然といえば当然だけど、そうならないために対策はちゃんと打ってあるみたいで、この呪いにはついでに人間の恐怖心を煽る効果を付与しているらしいね。すごく不安な時って思い切ったことしたくなくなっちゃうだろう？その深層心理を上手いこと利用したんだろうね」
スゴイスゴイ、と心にもないことを冗長とも取れる手振りとともに説明してくれる。
「そうだとしたらおかしくないですか？俺、あの化け物が出てきた時、逃げるために舗装道をズレたっすよ？」
「ふふっ、良いところに目をつけたね。その通り、アタシが気になったのもそこだよ。あんな所でモンスターを沸かせる必要なんて無かったんだよ。しかも、森の奥へ誘い込むようになんてね……。そうなれば理由なんて一つしかない。そこの看板に呪いをかけた人物とあのモンスターを連れ込んだ人物は別人物だろう。つまりは、そいつはモンスターを操れるアタシやクロみたいな冒険者をおびき寄せたい人物。どう考えても人間の所業とは思えないさね」
「ということは、魔人とかってことッスか」
「十中八九そうだろうねぇ」
二人して肩を落として溜息をつく。ロリアさんはどうかわからないが、俺はどうしてもこの森を越えなければいけない。その先に居るという王女様の知り合いに協力を仰がなければ、この先色々と不便がある。俺はチラリとロリアさんを見る。
「何だいその目は、心配がらなくてもアタシも付いて行ってやるよ。アタシはともかくとしてもクロはこの森の先に用事があるんだろう？折角出来た弟分だし、こんな所で死なれたくもない。この森を抜けるまではパートナーといこうじゃないか」
「……本当に助かります」
情けないが俺一人で魔人と遭遇したとして、勝つ勝たないの前に今の俺では戦闘にすらならないだろう。いくら聖剣があると言っても元々は唯の学生だった。今生きているだけでも奇跡みたいなのに、その生の確率を下げるような判断はできるだけ下したくない。ロリアさんが居れば、あの無類の強さが味方をしてくれているならばそれ以上の最善手はないといえるだろう。
