終わらずの森 （ 3 ）
一本道を道に沿って進む。
道中では昨日見たような化け物とは一切遭遇しなかった。まるでこの道以外を否定するような明らかな意図が読み取れる。そのことから考えても、ロリアさんの説の可能性は随分と濃厚になってきた。
「結構進んだけど、先が全く見えないっすね。またあの看板みたいな仕掛けがしてあったりしたら笑えねーッス」
話は大きく変わるが、この一本道も果てしなく長い。両サイドを木々で囲まれた代わり映えのしない景色が嫌気を駆り立てる。もし道が少し曲線を描いていたとしても気が付かないんじゃないだろうか。そうなれば、看板のところと同じ呪いが有効的に発揮される。そんな俺の説にロリアさんは豪快に笑うと、口を開いた。
「そりゃあ出来ないことはないが、可能性は限りなく低いだろうねぇ。態々、あんな呪いまで使って隠されていた道だ。普通に考えてこの道は正規のルートであることは間違えない。しかもこの呪いは人払い系であり、通常は里を隠したい亜人などがよく仕掛けるものであるのでかけた奴はこの道を利用した先に関係する人物、若しくはそこに住んでいる人物の可能性が高い。ならば、その人物もこの道を利用するわけだ。なのに、こんな手の込んだ呪いまでも只のブラフにするなんてのは、大国や魔人の管轄するダンジョンでもない限り、維持も着工も出来ないよ」
そもそもーと彼女は続ける。
「モンスター沸かせた第三者は、大掛かりなことをしてまであの看板を無意味にしようとしたんだ。可能性を考えれば、アタシはこの道を進むのが最善だと思う……クロはどう考えるかな？」
「……そうっすね。あまりにも長かったもの考えなしなこと言っちゃいました」
ロリアさんは俺以上に色々なことを考えてくれている。そんな彼女に軽口を叩いてしまったことに途轍もなく罪悪感を覚える。へこたれた俺にロリアさんは笑って応えると、その後は二人して会話を交わさず道を歩いた。
開けた所に出た時、辺りは夕暮れに染まっていた。
着いた先で俺達がまず目にしたのは、寂れた藁作りの家々だった。一周りしてみたが、人影らしいものもなく山中では聞こえた鳥の囀りさえもない。それにもかかわらず、田畑があり、油で先端の布を湿らせた松明があったり、商店らしき建物に食材が並べてあったりと生活感はあった。そのギャップにひどく違和感を覚える。
「……妙な感じッスね」
本来、住民が活動していてもおかしくない時間である。夕方時といえど、まだ狩りから戻ってきた人や夕飯を作る家庭の忙しない音が聴こえてきてもいい筈だ。もし、この村だと思われるここが荒れ果てた小屋や土の死んだ田畑を有していたのであれば、何者かに襲われ、既に村が滅亡してしまったのだと用意に推測がつく。しかし現状はどうだ。家は質素ではあるが特段荒れているというわけでもないし、田畑には実りが見て取れた。それなのに、育てていたはずの人物は見当たらない。ホラーゲームにありがちな神隠しなんかを想像してしまうのは、別段変わった思考ではないだろう。
「確かに変だ。ココが廃村ではないことは見て回った感じなさそうだが、人っ子一人居ないとはねぇ。」
頭を掻きながら考え始めた彼女を尻目に俺は現在地で一番近い家の扉を何の気なしに軽く叩いた。それは創作物の探偵やなんかがやっていて真似事をしただけの只の気まぐれであったが、それは思わぬ結果を生む。家の中から微量ではあるがギシリという音が聞こえたのだ。慌てて覗き口から中の様子を覗き見たが、家の内部に人影は見受けられない。幽霊でも居ついているのかと寒気が走り身震いした拍子にまだ治りきっていない傷口に手を触れてしまった。
「いてっ」
条件反射的に軽い悲鳴が出て原因たる患部を見た。しかしそこにはあるべきはずの傷がなかったのだ。確かに何か治療をしていたというわけではないので、傷口がふさがり完治していたとしたらそこにそれがないのも納得がつく。だが、あの少年の一撃はそんなやわなものではなかった。素人目に見ても、経験則から完治には数日はかかるものだったのだ。
「どうなってんだ……」
疑問に染まる俺を考え込んでいたロリアさんがキョトンとした顔で見てきた。
「どうしたんだ、何か分かったかい？」
「いえ、ただこれが……」
俺は傷口の消えていた腕をロリアさんに見せて、その詳細を語った。
「ほう、成る程……ははっ」
ロリアさんはそれだけ言うと、急にケラケラと笑い出す。
「一杯食わされたようだな！まさかこんなことが出来る者が居るとは思わなんだな」
そう自己完結させると、彼女はその場に座り込んだ。全く状況の読めない俺は彼女に真相を確かめようとしたが笑ってばかりいるので話にならなかった。一体何がわかったというのだろうか。わかっていることは大して変わっていないはずだ。しかしその大したものがこの村の、いや、森の出来事も込みで納得させるものがあったのだろう。俺のようなこの世界での新参者には理解に苦しむような何かを。
「いやはや簡単な話だよ」
笑いが収まったロリアさんはそう始めた。
「元から考え方を違えていたんだよ。常識に囚われていたとも言える……まだ魔人に遭遇したほうが確率は高い、ほぼ思慮に入れるべきでもない考えだ。アタシが間違えてしまったのはただ単に、こんな経験がなかったからとしか言いようが無いねぇ。しかし話してしまってもいいのかはわからないね。コレはコレで何かの意図があるのかもしれないし」
「つまりは……？」
珍しく要領を得ない会話に俺の頭は混乱をきたした。ようやく聞けると思えた解答はどうやらまだ晒されるべきではないものなのだろうか。そうならば、渋々ではあるが諦めるほかない。
「そう難しく考えなさんな。こんなの大抵の人間はクロと同じように疑問符を浮かべるか、知ったかぶりをする。アタシ的にはクロの反応のほうが好みだ」
身長が頭半分程大きい彼女は俺の頭を撫でながらそう言った。ロリアさんの包容力は前の世界では感じたことのないレベルである。こういう人を姉御肌というのだろうと撫でられながら馬鹿らしくも考える。そんな俺を見て満足したらしいロリアさんは背を伸ばしてから俺がノックをした住居を無造作に開け中に入ると、俺を呼び寄せる。
「タネが分かってしまえば何の事はない。今日はもうここで休むとしよう。態々内装まであるんだ（・・・・・・・・・・）。ここに泊まっても文句はないだろうさ」
「は、はぁ」
そのタネがわかっていない俺からすれば、不安しかないのだが彼女の言葉には大きな自信が感じられたので従うことにした。意味深長なところについては考えた所で混乱するだけだろうから考えないことにした。思考停止はあまり褒められたことではないが、今回は場合が場合であるので仕方がない。
