終わらずの森 （ 1 ）
教会を出た先に俺を待ち構えていたのは周囲を囲む終わりの見えない森林地帯だった。渡された地図に基づき草の伐採された舗装道を歩くこと体感時間で1時間弱ほど、見えてきたのは背の高い古木や草花の生い茂る森だった。この森を越えた先に王女様の知り合いが居り、そこを頼れと地図には書かれていた。俺は若干の不気味さを覚えながらもその森に足を伸ばし先を進むことにした。
『終わらずの森』
数分歩いたところでそんな看板が二岐に分かれた道の間に立っていた。それが右の道を指しているのか左の道を指しているのかは推測できないが、看板からは底の知れぬ不気味さが伝わり俺は背筋に嫌なものを感じる。
直感に然程自信があったわけではないが、不気味さから本能的に俺は左右の道を奥まで見通す。しかし、奥から聞こえるのは幼子の笑い声にも似た風切り音。鳥の囀り。この森でなくても存在すべき産物ばかりである。不安ばかりが思考を抑圧し、考えなくても良いことまで考えてしまう。小学生の時に見たビデオに永遠に山から出れなくなるというストーリーのものがあった。ある程度の歳になれば着ているものを燃やすなりして助けを仰いだりする等の対策を思いつくし、そもそも山なんかに行かなければ遭難することもないだろう。しかも、そのビデオはホラーものでオチは結局幽霊の仕業というから笑える。
本気でビビっていたことを思い出し、思わず笑みが溢れる。
何だか怖かったこの看板が急に幼稚なものに見えてしまい取り敢えず進むしかないと決意し、特に理由はないが、右の道を進みだした。
『終わらずの森』
また二岐に別れる場所につながり、この看板が立っていた。
ここの管理をしている人は少なくとも性格が良くないことがわかった。出入口と同じような看板を同じような道に立てるなどそれ以外考えられない。ムキになった俺はそこから右の道だけを只管に駆け抜けた。
あれからどれだけ走っただろうか。
物理的に考えて、右の道だけを通ってきたのだから何処かしらに着くか壁にぶち当たってもおかしくない。しかし俺の目の前にはいつまで経っても『終わらずの森』の看板が消えることはなかった。
「はぁ…」
溜息とともに愚痴も溢れそうになるが、聞いてくれる相手もいないので虚しく感じる。結局、溜息だけが溢れる。
空を見上げると、この森に辿り着いたのは昼だったのに今では空は絵の具で描き潰したように漆黒に染まっている。走っていた時には感じなかった冷気が一気に押し寄せる。それが相乗効果となって、ひどく孤独を感じてしまう。
そんな時、身を縮こめて両手で腕を擦っている俺の耳に草木を掻き分けれる音が捉えられた。
ガサガサ…ガサガサ……。
「ひぃ！？」
唐突に背中がひんやりして情けのない声が漏れる。
「クスクス」
振り向いた先にいたのは白装束を着た如何にもな人間だった。容姿から考えて女性だと思われる。
「な、なんか用ッスか？」
目元の隠れたその女性は質問には答えずに、クスクスと笑いながら一歩一歩歩を進めてきた。そして、俺の眼前に迫ると口元を歪めて一言告げた。
「頂きます」
刹那、女性の口はその顔の二、三倍に膨れあがり、俺の顔を包み込もうとした。
「ッ！」
流石に展開の予想が出来ていた俺は握られていた聖剣を鞘から引き抜いてその口を剣で切り裂いた。所詮は素人の一撃ではあるが、今の状態の聖剣でもそれをフォローする以上の機能を有しているので、俺の一撃は敵を正確に捉えることに成功していた。
「ア゛ァ…ギャァアア゛アア！！！」
予想外の攻撃を受けたからか化け物は抉られた顔面を抑えて野生らしい叫びを上げる。そこから数秒程度で叫び声は消え失せ、化け物は姿を消した。それを見送ると、安堵でもつきたくなったがそんな暇はなさそうだ。周囲はいつの間にかバケモノが跋扈しており、俺の退路を断とうとするように集結を始めていたからだ。
「もう勘弁してくれよ……」
俺は頭を抱えてから、聖剣を中段の構えて雄叫びの後、がむしゃらに切り裂き道を開ける。
「だぁあああ！！ハッ！」
手前の男の首を刎ねてから、その後ろに立っていた女の胴体を切り捨てる。後方から仕掛けてくる複数を型もクソもない回転斬りで牽制すると、目の前の敵を最低限殺して集団をどうにか抜けた。相手の動作があまり早くないため逃げるのはそれほど難易度の高いものでもなく、俺は足早に道を逸らして草木の生い茂る道とも付かない場所に足を進め、他の木よりの二回りくらい大きな大樹を見つけると倒れこむように姿をそこに隠した。
「はぁ…はぁ…」
元々運動が得意だったわけでも不得意だったわけでもない身体はそろそろ限界に近づいていた。決して軽い訳でもない聖剣を振り回して、走り抜けるのは些か無理があったようだ。ここに倒れこんだのも、隠れるというよりは体力を回復したいという意味合いのほうが遥かに強い。
クスクス…クスクス……。
大分走ったはずだが好きになれそうもない笑い声が再び鼓膜を震わせる。
喉の奥から湧いてくる胃酸が喉を焼き不快感を示してくる。コンディションは相も変わらず最悪に等しいが、相手は待つ気もないらしい。もう少し戦隊物や小さい少女向けアニメの敵を見習ってほしいものだ。
「ミ゛ーツケ゛タ」
少女のような外見の化け物は、異常に発達した爪を振りかざすようにして俺にそう言った。
「そりゃ良かったッスね！！」
しかし聖剣の前ではその攻撃も無意味だ。鋭い爪先ごと少女の脳天は見事に半分ずつに別れ、身体は動くことをやめた。まるでバターにナイフを通す様に刃は化け物の生を奪ったのである。
罪悪感みたいなものは感じなかった。
逆に、自分でも理解できないような高揚感に包まれる。人間としての大事な感覚が略奪されているとでも言うのだろうか。
「クスクス」
心ここにあらずと言えた俺を正気に戻したのは、地つけていた俺の左手の手首を握る少年の笑い声だった。
グチュリ……。
「あグッ？！」
少年は俺の腕に鋭い歯をたて噛みちぎらんと言わんばかりに噛み付いた。
服の繊維などは何の抵抗も見せず破れ、肉を覆い隠す皮膚までも一秒とかからず千切れた。それが肉に到達する一歩手前で漸く俺の身体は動き出した。それでも鋭い犬歯は易易と肉にまで深く突き刺さった。
「ハグゥ゛……」
溢れ出てきた涎を飲み込むじゅるりという音が化け物の口から聞こえる。久々の食事なのだろう、限界まで開かれた瞼から覗く瞳には殺気立った赤い筋が沢山浮いている。痛む腕の感覚が段々と薄れていっているのを他人行儀に感じる。次第に力が入らなくなり、抵抗は弱くなっていった。化け物は俺が動かなくなるのを待っていて、その瞳には嬉々とした感情が伝わってくる。
こんなところで死ぬ訳にはいかない。
感情はあふれるが、身体は段々と意思に反して稼働を制限させていく。
どうすれば、そう焦る俺の耳に大きな銃声みたいな音が響いた。
「おうおう、大丈夫かい？」
気づけば俺に噛み付いていた化け物は消えていた。
「た、助けてくれるん……スかね？」
「助けて欲しいのかい？助けて欲しいなら助けてあげるよ。ここで会ったのも何かの縁だろう」
「お、お願いするッス」
「おう、お願いされた！」
腰元まで乱雑に伸ばされた赤髪で左目には黒一色の眼帯、そして胸元の開いた露出度の高い鎧に身を包んだ豪快そうなお姉さんは俺の願いを快く受け止め、腰に差していた曲剣を音につられてやってきた化け物どもに向けた。
「このロリア・ヘイゲン。期待には倍返しで応える女だ！！」
男以上に男らしい人のようだ。
