バトル回
引けた腰を何とか起こすことに成功した俺は辺りに目を向けた。
回りは木で囲まれていて、逃げ場らしい逃げ場が見当たらない。そもそも木々の中を現代っ子の俺が分け入って進むのは、どこからどう考えても無謀の一言につきる。
「どうですかな。諦めてみるというのは」
助けてもらったときはあんなに格好よく見えたのに、今では只の鬼畜にしかみえない笑みを見ながら、俺は頭をぐるぐる働かせる。
「でも諦めたら殺されちゃうんでしょ？」
「それはもう一瞬で」
軽口を叩いたら、重いことを軽く言われた。もうやだこのおじさん。
「次は避けてくださるな」
おじさんはそう言うと、刃物を持つ右手を突き出すようにして、左手は腰の辺りに納める。まるでフェンシングのような出で立ちに何となく苛立ちを覚えるが、その前に自分の生死を分けるかもしれない場面である事を数瞬の間を開けて思い至る。
喉元で詰まっていた空気の塊が今になって吐き出される。自分の目が忙しなく動いているのも感じ取れる。この土壇場で、俺の体は目の前の出来事を処理しようと躍起になっているのだろう。それでも、変なソフトを入れすぎたパソコンの様に動作に不備が認められるのかと言うと、単に、処理が追い付いていないと回答が求められる。
「心の準備は済みましたかな？……今度は、外しません」
正面に構えられた刃先は俺の首元に向けて真っ直ぐ伸びている。相手の動きの良さを見る限り現在の間合いでは俺の負けは確定的である。小手先の計算や客観的な考察ではない。おじさんの獲物を捉えた肉食獣の眼にも似た眼光がそれを生存本能的な挑発してくる。無論、それに対応できる程修羅場なりを潜ってきたというわけでもない俺では足がすくみ、息は荒くなる。
そうはいっても、勝負が既に完結しているわけではない。何かこの場を凌げる方法はないか。
構えたおじさんの目を盗んで、目だけを周囲に向けて解決策を探す。
「フッ！」
黒目を数往復させ正面に照準を合わせようとした瞬間、見計らったようにおじさんは俺に刃物を突貫させてきた。
「ひっ」
短い悲鳴とともに俺の身体は後方に聳える大型の建物の壁に背を預ける形で上体を逸らした。俺に突っ込むはずだった刃物は標的ではなく建物に向かうが、おじさんはそれが目標を捉える前に苦い顔をして逸らす。無理な動きをしたせいか左の瞼が僅かに痙攣したのを俺の視覚は運良く捉えた。それと同時に途轍もない違和感を感じた。何故今の攻撃をそらす必要があったのか、ということだ。気のせいかもしれないが、顔を歪めるほどの苦痛を強いてまでも軌道を変えたのには恐らく意味がある。いくらアホでもそれぐらいは予想がつく。この際理由は言及する必要はないだろう。そんな余裕はない。
俺は等間隔では位置づけされている二メートル近くある大きな窓列に目を向けると、一箇所だけ錠のされていない縦開の窓を見つけた。わざわざ戦う理由はないのだ。逃走も立派な戦術だ。いいわけではない。本当に。
第二波とも言える攻撃はあまり大振りではないものではあるが、胴体を袈裟状に切り裂くための殺気は感じる。別に手を抜いている印象は受けないことから不用意に建物への接触を恐れていることが伺える。頬や手などに多少の傷跡が出来るが脳が興奮状態にあるためか熱さを感じるだけで痛覚は鈍感になっている。後が怖いが、俺の最低限とも言える回避行動だけで断続的な攻撃に対処する。そうしながらも背後に気を配り少しずつ目的の場所を誘う。
身体が冷えてきて痛覚が復活する手前で漸くそこには着く。問題はどうやってこの窓を開けて進入する時間を稼ぐかだ。
「ふっ……はぁっ！！」
「ぐふっ！？」
他のことに頭を回していたためにおじさんの不意の蹴りに対応できずに攻撃をまともに受けてしまった。一気に嘔吐感がこみ上げてくると同時に、背中に強い衝撃が走る。
「うっ……おえぇ…ゴホッゴホッ」
どうやら壁に叩きつけられたようだった。
例の件からこの建物に対する破損行為は考慮していなかった。そこは思い違いだったらしい、直接の接触意外はいいとでも言うのだろうか。それよりも背骨を伝い来た衝撃は伊達ではなく、視界は霞み、口からはヒューヒューと枯れた音が漏れる。このままでは死んでしまうかもしれないというリアルな感覚が涙腺を緩ませて構成だっていた理論武装らしきものをまとった思考を白一色に染まっていくのを感じた。思考停止とはこのことを言うのだろう。
「はぁ、はぁ……死゛にだくない」
「ほう、私の蹴りを耐えるということは儀式だけは済んでいるということか。どちらかと言えば儀式などしていなかったほうが良かったかもしれませんなぁー、そうすれば一瞬で楽になれたのに」
混乱した頭は一片の理解も拒む。
無意識に立ち上がりはしたが、それだけだ。ただ立っているだけの木偶人形と変わらなくなった自分の身体に嘲笑が溢れる。
「もう潮時でしょう……死になさい」
高そうな黒の靴が俺の顔面を貫こうとした。
俺の記憶はそこで途切れたのだった。
今日はよく意識を失う日だ。こんなツイてない日は飯食ってさっさと眠るに限る。
謎の感覚に包まれているそこから俺は身体を右側に寝返りを打った。
「……寝ている時までも汚らわしいですね」
その言葉で俺の目はぱっちりと覚めた。
「毛布に包んでその上膝枕迄して差し上げたのに、強欲にも私の股に顔を突っ込むとはいい根性です」
ニッコリとした効果音が似合う表情のはずなのに見えるはずのない怒気が見える。何を隠そうそこにいたのは俺を窓から突き落とした張本人であり、外套おっさんの上司らしき人物だった。その事実と同時に俺はもうひとつの事に気付いた。現在俺はこの女に膝枕をされているらしいがさっきの寝返りで彼女の股顔を突っ込んでしまったようだ。
「あのですね、これはその」
顔を上げるとバッチリ目があった。目と目が合う瞬間気付いたものは恋などではなく顔面めがけて飛んでくるビンタの軌跡だった。
「ナイスバッティング！」
咄嗟に言えたのはこれだけだった。
