異世界とギャル

第二部 この世界とギャル

十四話

その朝の空気は、まだひんやりとしていた。

吐く息が白く滲み、境内の石畳には夜の冷気が薄く残っている。東の空は淡く明るみ始めていたが、太陽はまだ鳥居の向こうから顔を出していない。

芽依は竹箒を肩に担ぎながら欠伸を噛み殺した。

「さむ……」

冬の朝は苦手だ。

肩を竦める芽依の隣で、リヒトは特に寒そうな様子もなく箒を持ち上げる。

「お前、朝弱いよな」

「うるさいなー」

ぶつぶつ言いながら石畳へ降りる。

境内には昨夜落ちた枯れ葉が散っていた。

風が吹くたびに、かさり、と乾いた音を立てる。

芽依は箒を動かした。

しゃっ、しゃっ、と規則的な音が静かな朝に響く。

隣ではリヒトも同じように掃いていた。

大柄な男が竹箒を持って落ち葉を集めている光景は少し不思議で、けれど妙に様になっている。

「パイセン、馴染みすぎじゃない？」

芽依が笑えば、リヒトは落ち葉を寄せながら肩を竦めた。

「掃除なんてどこでも同じだろ」

確かにそうかもしれない。

異世界でも、この世界でも、落ち葉は落ちるし、人はそれを掃く。

そんな当たり前のことに、芽依は少しだけ可笑しくなった。

冬の風が境内を吹き抜ける。

鳥居の向こうの空はゆっくりと朝の色へ変わっていく。

その中で二人並んで箒を動かす。葉を掃く音だけが静かに響いていた。

「私」

芽依はそして、顔を上げた。

声は震えない。

「リヒトさんと、あっちの世界に行きます」

リヒトの金色の瞳が見開かれる。

芽依は笑った。少しだけ歪な、前を向いているだけじゃない憂いも含まれた顔。だけど、目は逸らさない。――芽依は、確かに笑っていた。

「……リヒトさんと同じ時を、歩みたい」

その答えを聞いて、リヒトは何も言わなかった。

ただゆっくりと目を閉じて、心の底から安堵したように息を吐く。

長い長い時間をかけて張り詰めていたものが、ようやくほどけたような顔だった。

けれど次の瞬間には、少しだけ自嘲するように目を伏せる。

「せっかく帰ってこれたのに……、結局悪い魔法使いにまた連れ去られるのか」

芽依は一瞬きょとんとした顔をして、それから困ったように笑う。

少しだけ考えてから、竹箒を放り投げる。からん、と小気味のいい音を立てると共に伸ばした腕で、自分からリヒトを抱き締めた。

リヒトは一瞬、体を揺らしたけれどその背に手を回すことはない。それでも、構わず芽依はリヒトの硬い胸板に頬を寄せた。冬の寒さから、身を隠すように。

「前に異世界に行った時はさ。本当に唐突で……強制イベントだったから」

少しだけ、戯けた声で言った、つもりだった。

けれど、言葉の端が情けなく揺れてしまう。芽依が更に強く、リヒトの背に回した手に力を入れると、今度こそ――リヒトも抱きしめ返してくれた。

それに勇気付けられて、小さく笑う。息を一回呑んだ。

「別れの言葉も言えなかったし、帰るかどうかも選べなかった」

リヒトは何も言わない。

芽依は続ける。

「でも今度は違うよ」

朝の冷気を吸って冷たくなったリヒトの服を掴む。見上げるように目をあげた。

「私が選ぶの。私の意思で行く。異世界転移に巻き込まれた、可哀想な被害者じゃない。私は、私の足で、異世界に行くことを選ぶ」

「……ああ」

「だからさ、リヒトさん。……そんなに、自分を責めないでよ」

リヒトが息を止める。

芽依は背伸びをして、その唇に軽く触れた。

一瞬だけの優しい、掠めるだけのキスだ。

押し黙るリヒトを見て、少しだけ照れながら笑う。

「……それに！」

芽依は空気を変えるように声を張る。

「異世界行き来できるように今度は頑張るし！」

「……カストルと？」

「そう！」

即答だった。

リヒトは、たまらず吹き出した。

「カストルも巻き込まれまくって大変だな」

「怒るかな？」

「いや」

少し考えてから首を振る。

「……あいつは喜ぶだろうよ」

リヒトの脳裏に浮かぶ。

『オタクに優しいギャル！！』そう、はしゃいでいた研究バカの顔。

思い出しただけで少し笑えてしまう。

芽依の頭を優しく撫でる。

冬の風が吹いた。

けれど不思議と寒くはなかった。

「……ほんと、お前は図太いな」

リヒトが、あえて呆れたような声でわざとらしく言う。芽依はそれに一度、きょとんとしてから思いっきり――笑った。

「そーんな女だから、パイセンは追うくらい好きになったんでしょ！」

――朝日を目一杯受けて、反射する。その輪郭が優しく縁取られて、リヒトは眩しさに目を細めた。

四年間の研究の日々、実験を重ねた苦労、うまくいかない絶望。そんなものが走馬灯のように頭に一瞬流れ、そして、芽依の笑顔に全て塗りつぶされて、消えた。

ずっと、この顔が見たくて、だから異世界にまでやってきたのだ。

◇◆

その日の夜。

居間へ向かう廊下は妙に静かだった。

障子越しに差し込む月光は柔らかいのに、胸の奥だけが落ち着かない。廊下の板を踏むたびに、ぎしり、と小さな音が鳴る。

芽依は一度だけ深呼吸をし、ぱちんと両手を叩いた。

隣を歩いていたリヒトがちらりと視線を向ける。

なんでもないふりをして、ぐっと両腕を上に伸ばす。

冷えた体が少しだけほぐれる。

冬の風が窓から差し込み、その髪を少し揺らした。

「しんみりした空気苦手なんだよね〜」

本当は違う。

苦手なのではなく、怖いのだ。

誰かが泣いたら、祖母が泣いたら、響也が泣いたら……きっと、自分も泣いてしまう。

でも、それでももう決めたのだ。

リヒトの僅かに心配そうな気配を振り切るように拳を握る。

「まあでも、帰ってくるつもりはあるし、ほぼ異世界留学みたいなもんでしょ！」

「異世界だぞ」

「異世界留学！」

リヒトが堪えきれず吹き出した。

その笑い声を聞いて、芽依も少しだけ肩の力が抜ける。

よかった。

少なくとも一人は笑った。

居間の襖が見えてくる。

向こうには家族がいる。

怯みそうになったが、もう戻る気はなかった。

にかっと笑う顔は、いつも通りのはずだ。

「たのもー！」

隣にはリヒトがいる。

芽依は深呼吸をひとつして、襖を開けた。

すると、一番初めに覚悟を決めた、祖父の目と視線が交わる。それに、芽依は目を逸さなかった。一つ息を呑んで、言葉を口に出す。

「私ね！　……やっぱ、異世界に行こうと思う！」

沈黙が落ちた。

祖母が小さく目を伏せる。

祖父は黙って聞いている。

二人は予想をしていた顔をして、その間に挟まる響也だけが固まっていた。

芽依は続ける。

「でもね、今度は別れじゃないよ！　また絶対帰ってくるし。だって、実家ここだもん」

そう言って、芽依は笑った。

響也は俯いたまま動かない。

やがて絞り出すように呟く。

「……なんでそんな笑ってんだよ。何の根拠があって、帰れるって言ってんだよ」

「はぁ〜？　現に帰ってこれたじゃん！　私ってチートってやつ？」

「ふざけんなよ！」

響也が勢いよく顔を上げ、芽依に掴みかからんばかりの勢いで目を向けた。噛み締めた唇は白くなっている。

そんな響也の様子に、芽依が一つ呼吸を飲み損ねて、笑顔が引きつる。

響也が、破裂するみたいに叫んだ。

「……俺を捨てるのかよ！」

芽依が固まる。

そして次の瞬間、なんとか笑顔を作った。少しだけ、手が震えたけれど、まだ作れていた、はずだ。

「それ、前に異世界から帰る時にパイセンにも言われたんだけど〜。似た者同士じゃん！」

「笑い事じゃねえよ！！」

響也が立ち上がる。

目が真っ赤だった。

「俺は本気なんだよ！　やっぱこいつが、姉ちゃんのこと連れ去るんじゃねえか！」

そのままリヒトに近寄る。

拳を振り上げると、鈍い音が響いた。

リヒトは避けず、それを黙って受けた。

響也は震えている。人なんか殴ったこともなかった幼い弟の方が、よほどショックを受けた顔をしていて、今度こそ芽依は固まった。

リヒトは腫れ始めた頬を押さえながら、小さく言う。

「……悪い」

リヒトのその一言が、響也にとっては余計に腹立たしかった。

響也は歯を食いしばる。

そして逃げるように居間を飛び出した。

「響也！」

芽依も慌てて追いかける。

居間に静寂が残った。

祖父が立ち上がり、ゆっくりリヒトの前に立った。

「すまんな」

祖父はしっかりと頭を下げる。

「響也が取り乱した。……あの子は、姉思いだからな」

祖父のしみじみとした声で呟く。

知っていた、感じていた。

こんな出会いじゃなければ、きっとリヒトはあの弟と仲良くなれたのだろう。獣人にはしゃぎ、魔法に感嘆し、異世界の話を聞きたがって、きっと懐かれた。

けれど、今の彼にとってリヒトはただ「姉を連れ出してしまう異世界人」でしかない。

姉思い、という言葉を噛み締めるように頬の内側を噛んでから、そっと頭を下げた。

「娘さんを取り上げるような真似をして……申し訳ありません」

祖父はしばらく黙った。

それから小さく笑う。

「嫁に出すんだ」

静かな声だった。

「慶事だよ」

言い切る祖父の横では、祖母が横で目元を押さえる。

笑っているけれど、涙も零れていた。

祖父はもう一度頭を下げた。

「跳ねっ返りの強い娘だが、よろしく頼む」

その優しいが、じっと見定めるような目を、リヒトはしっかり受け取りながら、もう一度深く頭を下げる。

「必ず」

短い返事だった。

けれどその声には覚悟がある。

それでもこの場において、芽依をもう諦める気がないのだから、当然だった。

夜は静かだった。

神社の境内には人の気配もなく、木々の間を抜ける風だけがかすかに葉を揺らしている。

遠くの住宅街から聞こえる生活音も、この時間になればほとんど届かない。

窓からそっと空を見上げれば、冬の星々が冴え冴えと瞬いていた。

澄んだ空だ。

祖父がそっと、リヒトに握手を求める。それにリヒトが応えると、今の空気は柔らかく溶ける。穏やかな時間だった。

何かを決めた人も。

何かを失う人も。

何かを受け入れようとしている人も。

今だけは等しく優しい夜に包まれていた。

まるで冬の夜空そのものが、誰一人取りこぼさないように、静かに肩を抱いてくれているかのようだった。

◇◆

境内の裏。

冬の夜に紛れるように、響也はしゃがみ込んでいた。

芽依が追いつく。

けれど何も言えず、ただ隣に座った。

――不意に、その姿に昔、響也が迷子になったことを思い出す。

夏祭りの人混みの中で手を離してしまい、芽依は半泣きになりながら神社中を走り回った。

やっと見つけた時、泣いていたのは響也よりも芽依の方だった気がする。

あの時は見つけた瞬間、芽依はしゃがみ込んで思い切り抱き締めたのだ。

それを、ありありと思い出していた。

「姉ちゃん」

響也の声が震える。小さい頃のように。

「やだ」

響也の言葉に、芽依は返事をしない。

できない。

「いやだ、行かないでよ」

芽依は黙っていた。

「行かないで」

声が崩れる。

「行かないでよ……！」

小さい頃みたいだった。

転んで泣いていた頃。

欲しいおもちゃをねだった頃。

喧嘩をして、ごめんが言えずうーうー唸っていた頃。

あの頃と同じ声だった。何も変わらない、芽依のたった一人の弟。

両親が死んでから、ずっと支え合って生きてきた、弟。

「わがまま言わねえから！」

響也が叫ぶ。

「もう姉ちゃんの部屋勝手に入らねえし！　ゲームだってやっていい！　テレビだって姉ちゃんの好きなの見ていい！　勉強もちゃんとやる！」

なりふり構わず、悲鳴のような声で響也が言葉を重ねていく。

胸が、痛い。

「だから！」

響也の声が掠れる。息が荒くなる。

「だから！」

芽依からの返事はない。

芽依は何も言わない。

ただ隣にいる。

ただ同じ目線で、肩を抱く。

両親が事故に巻き込まれて死んだ時、まだ弟は赤ちゃんだった。その時、響也はまだ寝ていたから、起こすのは可哀想だと祖父母が預かって、そっと両親と芽依はスーパーに出かけたのだ。

いつもの日常のはずだった。けれど、その瞬くような時間で、全部壊れてしまった。

芽依だって両親の死がしんどくて、辛くて、心が折れそうになったけれど、それでも強がれたのは弟がいたからだ。涙をこぼしながら、わぁわぁ力強く泣く弟がいたから、芽依は強がれた。しっかり者の長女になれた。

いつまでも甘ったれの弟。でも、そんな弟が誰よりも必要だったのは、きっと芽衣だった。

「頼むよ……」

響也の声が途切れる。

「姉ちゃん……行かないで……」

響也はぐずぐずと鼻を鳴らしながら、ふと――肩が濡れていることに気付いた。

温かい、涙だった。

響也はゆっくり顔を上げる。

芽依が泣いていた。

声も出さず、ただ泣いていた。

それを見た瞬間、理解してしまう。して、しまった。

ああ。

姉ちゃんはもう決めたんだ。

本当に、本当に行くのだ。異世界へ。

自分がいない、世界に。

響也の胸の奥がぐしゃぐしゃになる。

堪えきれなくなる。でもきっと、それは姉も同じなことをきちんとわかってしまう。

姉は、自分に何だかんだ甘くて、いつだって優しかった。好きでいてくれた。

でも、もう駄目なんだ。

姉は、決めたのだ。それでも。

響也は顔を覆った。

そして、まるで傷ついた獣のように。

夜空へ向かって声を上げた。

「あああああああああああっ……！！」

冬の境内に、悲鳴のような泣き声だけが、いつまでも響いていた。