４ － １ 〈SIDE: E〉
春を迎えたランドルフ公爵邸の奥庭では、柔らかな陽気に包まれてレディが気持ちよさそうに微睡んでいた。時折思い出したように彼女の尻尾がぱたりと揺れ、敷布の上に置かれた花が小さく弾んだ。エステファニアはその温かな体に背を預け、白や薄紫色の花をせっせと編み込み、花飾りを作って遊んでいた。
「出来ました！」
「お上手ですよ、エステファニア様」
「これはモニカの分よ、はい！」
出来上がったばかりの花冠を侍女の頭にのせ、その出来栄えを確認すると、エステファニアは満足げに頷いた。想像していた通り、モニカの艶やかな暗褐色の髪に白い花が良く映えていた。
「素敵な冠ですね……とても嬉しいです。ありがとうございます、エステファニア様」
侍女モニカは花冠にそっと触れ、少し照れたように微笑んだ。指輪や首飾りを渡したこともあったが、今日の花冠が一番嬉しそうだった。
「モニカは花冠が好きだったの？」
「いえ、冠に少し憧れがあるといいますか、女の子にとっては特別なので……エステファニア様は八歳になったばかりですから、きっとまだご存じないですよね。貴族のご令嬢は学院の中等科を卒業すると、その祝いとして王家から冠を贈られるのです」
「お祝いの冠？」
「はい、成人祝いも兼ねているんですよ。爵位に応じて意匠は決まっておりますが、そこに飾る石は各家で用意するそうです。嫁ぎ先で何が起きても娘が困らないように宝石を飾るのだとか」
宝石で彩られた冠は、成人祝いの式典で王族から令嬢へ直接授与される。そこで見初められ王妃となった令嬢もいるので、年頃の少女達は祝いの冠に憧れを抱いているらしい。王家から賜った冠だから下位貴族は結婚式に使うことも多いのだとモニカは教えてくれた。
「平民でも貴族の真似をして冠をつける花嫁が多いみたいです。流石に祝いの冠ほど上等なものではないのですが……幸せの象徴のようで、何だか素敵でしょう？」
「ええ、とっても！」
「きっとエステファニア様の結婚式には、旦那様が特別な宝冠を用意してくださいますよ。裕福な家では嫁ぎ先の意匠で新しいものを用意しますから」
そう言いながら、モニカは敷布に置かれた花を一本摘み上げ、手元の花飾りに足した。
「モニカももうすぐ卒業するのでしょう？ 本物の冠を貰うのが楽しみね！」
「あ、いえ……私にはその資格がないので、祝いの冠は貰えないのです」
エステファニアの期待に満ちた目を見て、モニカは申し訳なさそうな顔をした。
「どうして？……モニカもお勉強をしに学校に通っているでしょう？」
「私が通っているのは領内にある普通の学校なので」
「でも、そんなのおかしいわ！モニカだって――」
「昔からそういう決まりですから……貴族学院はそれだけ特別なのですよ」
納得がいかずエステファニアが言い縋ると、モニカは花の鎖を繋ぎ合わせながら平然と道理を説いた。
「それならっ、わたくしがお父さまにお願いしてモニカの冠を用意してもらうわ！」
「まあ！ふふっ、エステファニア様からそんなおねだりをされたら、旦那様が困ってしまいますよ。モニカはこの花冠で満足しております。さあ、こちらはエステファニア様に……よくお似合いですよ」
「ありがとう……」
これでこの話はお終い、とでもいうようにエステファニアの首に空色の花飾りをかけ、モニカは敷布の上の葉屑を片付けはじめた。その頭上で揺れる淡色の花々を見つめ、エステファニアは先程の言葉を思い返した。資格がないと彼女は言ったけれど、どうしても諦めきれなかった。
「……ねえモニカ、やっぱり貴女の冠はわたくしが用意するわ」
「ですから、それは――」
「結婚式の冠ならいいでしょう？きっと世界で一番素敵な冠をモニカに贈るわ！」
モニカの言葉を遮って、エステファニアは力強く宣言した。王家から冠が貰えないのなら、それに勝るとも劣らない素晴らしい一品を自分が贈ればいい。母も専属侍女に結婚祝いを贈っていたし、これなら父を困らせることもないだろう。
「だから結婚を決めたら早めに教えてね、わたくしとのお約束です」
「……ありがとうございます、エステファニア様。私は幸せ者ですね」
親友の真似をして約束だと言い切ると、今度はモニカも首を縦に振ってくれた。瞳を潤ませ笑う彼女はとても綺麗だった。
次は何をして遊ぼうかと二人で相談していると、エステファニアの耳に誰かの呼び声が届いた。はじかれるように顔を上げ、辺りを見回すと、少し離れたところでヴィンセントが手を振っていた。
「ヴィンスさま！」
エステファニアはすぐさま立ち上がり、ヴィンセントの元へと駆けだした。するとレディも目を覚まし、弾むような足取りでエステファニアの後に続いた。
昨年の夏から、エステファニアの日常は大きく変わった。毎日のようにランドルフ公爵邸やブレンダの居城へ通い、時間の許す限りヴィンセントと遊ぶようになった。彼は公爵家の嫡男として多忙を極めていたが、それでも空いた時間にエステファニアを構ってくれた。
「ニア、走らなくていい」
親友の忠告も空しく、エステファニアは自分の足につまづき転んだ。柔らかな草の上に倒れ込むと、レディが心配そうな声で鳴きながら、エステファニアに顔を寄せた。
「だから言っただろう。怪我はないか？」
「はい！」
駆け寄ってきたヴィンセントの手に掴まり、エステファニアは元気よく笑った。モニカに貰った空色の花飾りは何とか無事だった。エプロンドレスについた汚れを払っていると、ヴィンセントに頭を撫でられ、髪を結わえる薄緑のリボンが小さく揺れた。
「ヴィンスさま？」
「いや……レディの色と似ているから、ついな」
「わたくしの髪……お姉様と、似ていますか？」
「ああ、私はそう思うが」
エステファニアが視線を落とすと、レディの円らな瞳と目が合った。視界に入った自分の髪と、こちらを見上げる彼女の毛色は確かに似ていた。
「ヴィンセント様……ご令嬢の御髪を犬の毛色と似てるというのは、流石に……」
「なんだ、何か問題でもあるのか？」
公爵家の従者が諫めるように女心を説くなか、エステファニアは勢いよく顔を上げ、ヴィンセントに抱き着いた。
「わたくし嬉しいです！こんなに可愛いこの子と一緒の色なんて……素敵です、凄く素敵！本当の、本当に、お姉様みたいです！わたくしも家族でお揃いです！」
異国の血を引き、周りの仲間と違う容姿をしているせいか、レディには自分と相通ずるものを感じていた。そして生家で共に暮らしていたと知った時から、彼女はエステファニアの大切な家族となった。そんな彼女との新しい繋がりを見つけ、エステファニアは心の底から喜んだ。
