エステファニアの冠

幼少期編

３ － ４

「まあ確かに、父はアルが成人するまでの中継ぎですからね」

「あの日、外出の予定があったのは夫妻だけだろ。あれが故意だとしても、アルフレッドは対象外。ニアは……」

　あの日、エステファニアが馬車に乗ったのは、ヴィンセントのせいだった。

　言葉が途切れたヴィンセントに、ウィリアムは気遣わしげな眼差しを向けた。

　そこに懐かしい面影が重なり、それとなく友人から目線をそらす。

「貴方が、気に病むことではないと思いますよ」

「……とにかく。アルフレッドが生きていたら、お前にカーディナル侯爵家を継がせることはできない。これだと危険を冒す意味がないので、侯爵は無関係だ」

　ヴィンセントがそう断言すると、ウィリアムの肩から少し力が抜けた。

「前に、ニアを公爵家で引き取ろうとしたことがある」

「え……」

「事故の件を聞きつけて、夫人の実家から侯爵宛てに手紙が来たらしくてな」

「クアドラドの、ルシエンテス伯爵家からですか？」

「子供達はそちらで面倒を見てほしい、と書いてあったそうだ」

「……それでエスティをランドルフ公爵家に？」

「ニアは連れ子だからな。だが侯爵に断られた。あの子はオスカー・カーディナルの娘だからこちらに任せてほしい、と」

「そんなことがあったなんて、初耳です」

「侯爵は可能な範囲で答えをくれる。私の父と違って誠実な方だぞ」

「ヴィンセント様は……あの事故が、仕組まれたものだと思いますか？」

「当時の調査では、不審な点は見つからなかったと聞いている」

　実は少し気がかりな点があるのだが、ウィリアムにはまだ伝えない方が良さそうだ。きっと近いうちにカーディナル侯爵から説明してもらえるだろう。

「まあ用心するに越したことはないと思うぞ」

「まさか……だからあんなにエスティに会いに来てたんですか？」

「いや、あれはニアが寂しがらないように通っていただけだ」

「……のろけですか？」

「ただの事実だ……まあ、ついでに護衛も兼ねていたがな」

　傍らで控えていたウィリアムの従者が、小さく何かを呟いた。

　それは優秀な彼にしては珍しい失態だった。

　今日は誰も彼も、普段にない姿を見せる。

「何か気になるか、マシュー？」

「いえ、失礼しました」

「別に咎める気はないから続けろ」

　マシューは一瞬だけ視線を彷徨わせ、覚悟を決めたように口を開いた。

「今のお話は……モニカが武芸を学び始めたことにも、関係があるのでしょうか？」

　ウィリアムの専属従者マシュー・ハーネスは、あの事故を境に仕事一辺倒になったモニカを心配していた。

　あの頃から、モニカは業務以外ではあまり話さなくなり、休暇もろくに取らなくなった。そして護身術を習得するため、先代公爵夫人ブレンダ・ランドルフの元で鍛錬を始めた。

　無理をしないようハーネス家の者が注意したが改善されず、マシューはそのことがずっと気がかりだった。

「先代のご当主様はモニカにとって恩人ですし、そのご恩に報いるためお子様達に尽くしているのかと思ったのですが、それだけにしては少し……様子もおかしく思えて」

「それは彼女に直接聞くべきじゃないのか？」

「前に、聞いたのですが……はぐらかされてしまって」

「なら私から伝えることは何もないな」

「……はい、使用人にあるまじき非礼をお詫びいたします」

「構わん」

　引き際をわきまえている従者に、ヴィンセントは眼差しを微かに柔らげた。

「モニカはニアの大事な家族だ。お祖母様も、私も、彼女に無茶をさせるつもりはない。だが彼女の意志は私達では変えられない。それはお前達の役割だと思うぞ」

「肝に銘じておきます」

　マシューは胸に片手を添え、ヴィンセントに軽く頭を下げた。

　ふと、今朝の報告書がヴィンセントの頭を過った。

「……お前、モニカに気があるのか？」

「え、そうだったのか？言ってくれれば領地に残してやったのに」

　使用人の恋路を気に掛ける主人達に、マシューは大人の余裕を感じさせる笑みで応えた。

「いえ、違いますよ。ただ心配なだけです……大切な、家族ですから」

「ウィリアム……これが大人の対応だぞ。お前なら今ごろ赤面していただろう？」

「そろそろ私も怒りますよ、ヴィンセント様」

「なんだ、冗談の通じない奴め」

　ヴィンセントは涼しい顔で口元にカップを運んだ。

「大体、ウィリアムは自分のことを考えるのが先だろう？恋人も婚約者もいないくせに」

　痛いところを突かれたと言わんばかりに、ウィリアムが小さく呻いた。

　ウィリアムは令嬢達からそれなりに人気があった。彼は次期伯爵で、人当たりも良く、顔も悪くない。婚約者のいない令嬢達にとっては優良物件だった。

　先ほど絡まれていたのも、正直ただのやっかみではないかと思う。

　その気になれば直ぐに恋人の一人や二人できそうなものだが、残念なことにウィリアムは鈍かった。令嬢から秋波を送られても、本人はそのことに全く気付いていなかった。

「まだ婚約者を決めないのか？」

「伯父の前例がありますから、多少は自由が利きます。私もゆっくり決めますよ、ご心配なく」

「兄に続いて息子まで……侯爵も大変だな。お前も家を潰したい口か？」

「そんな大げさな。結婚相手くらい自分で見つけたいだけです」

　少し照れたように笑い、ウィリアムは焼菓子に手を伸ばした。

（お前の伯父上殿はその気だったんだがな……）

　先代侯爵オスカー・カーディナルは、ここ数代の当主の中で最も鮮烈な赤髪を持ち、幼少の頃から聡明だった。カーディナル侯爵一門にとって、オスカーは理想の当主そのものだった。

　だが当の本人はそうして担がれることに、嫌気がさしていた。髪の色でしか物事をはかれない愚か者ばかりだ、と彼は笑っていた。

　オスカーは実子が同じ境遇になることを憂慮し、婚約すら拒んでいた。

　所領の中でも栄えていたブレスウェイト地区を独立させ、ブレスウェイト伯爵領として弟に与えたのは、その辺りに起因していた。

　ウィリアムが侯爵に、というのも実はあり得ない話ではなかった。

「そういうヴィンセント様は……エスティのこと、どう思っているのですか？」

「どう思うも何も、婚約者だが」

　今の答えはお気に召さなかったらしく、友人の顔には不満が透けて見えた。どうやら彼は先ほど揶揄われた仕返しがしたかったらしい。

「二人とも昔から変わらないでしょう？この間だって一緒に寝ていたじゃないですか。幼子でもあるまいし、何とも思わないんですか？」

「ああ、なるほど。つまりニアに手を出せってことか」

「いや違います、そうじゃないです！駄目ですよ、ヴィンセント様。あの子にはまだ早いですからね！！」

　一拍おいてから、顔を真っ赤にしたウィリアムが喚きだした。ただ怒っているだけなのか、疚しいことでも考えたのか、赤面の理由が少し気になるところだ。

「落ち着け、ウィリアム。ただの冗談だ。大体ニアはまだ太らせてる途中だ」

「は？……ああ、まあ確かにエスティは食が細いですけど」

　自分から話を振ったわりに、言葉の真意に気づかないところが彼らしい。

　ウィリアムに春が訪れるのは、おそらく大分先の話になるだろう。

◇

　その日の夜、騒がしい隣人との夕食を済ませてから、ヴィンセントは手紙の返事を書いていた。

　気苦労をかけた詫びに、アルフレッドには王都で人気の菓子でも送ってやろう。姉と一緒に食べれば、多少は機嫌も直るだろう。

　エステファニアには装飾品にしよう。髪飾りなんか良いかもしれない。

　贈り物の算段をつけながら、アルフレッド宛ての手紙に封をして、次の便箋を取り出す。白紙の便箋としばらく睨み合いをしていたが、結局何も書かずに机の上を片付けて、ヴィンセントは寝室へ向かった。

（ニアへの返事……書けなかったな……）

　ベッドに倒れ込むように横たわると、ヴィンセントはそのまま目を瞑り、懐かしい日々の追憶に浸った。

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次の章からしばらく過去編です。