３ － ３ 〈SIDE: V〉
朝の支度を終え、自室でくつろいでいたヴィンセントの元に、三通の手紙と小さな包みが届けられた。どれもカーディナル侯爵邸から送られたものだった。
王都のランドルフ公爵邸に届いたものを使用人が持ってきたようだ。
エステファニアからは近況を綴った手紙がよく送られてくる。
最近は淑女教育に励みながら、愛犬と共に元気に過ごしているらしい。
人命に関わるからレディのおやつを少しだけ増やしたい、と書いてあったのが少し気になるところだ。
小さな包みを開けると、彼女が刺繍を施したハンカチーフが入っていた。
刺繍糸で描かれたランドルフ公爵家の紋章は見事な出来栄えだった。
昔はイニシャルだけでも苦戦していたのだが、随分と上手くなったものだ。
二通目はアルフレッドからだった。
残念ながら、宿題の答えはまだ見つかっていないようだ。どうやら別件で一言物申したかったらしい。アルフレッドは思っていた以上に鼻が利く。
縄張りを荒らされ大層ご立腹のようで、不平不満をこれでもかと書き連ねていた。上手く書けているので、いっそ諸悪の根源にも読ませてやりたいくらいだ。
（まったく、父上も余計なことをしてくれたな……普段放任のくせに……）
ヴィンセントが父の横槍に気づいたのは入学後だった。
直ぐに抗議をしたのだが、人を食ったような態度で一蹴された。
当然のことながらランドルフ公爵の命令が優先され、その結果がこれだ。
何を考えているのかは知らないが、今思い出しても腹が立つ。
最後の一通は使用人からの報告書だった。
その文字を追うごとに、ヴィンセントの眉間の皺は深くなった。
朝の清々しさに似つかわしくない重い溜息がこぼれ落ちる。
「あの駄犬に……去勢されたくなかったら仕事をしろと伝えろ」
ヴィンセントは地を這うような声で、傍らの従者に命じた。
◇
一日の授業を終えて教室棟を出ると、建物の陰から騒がしい気配を感じた。
風に乗って聞こえてきたのは、ヴィンセントが良く知る名だった。
不審に思いそちらに足を向けると、数人の生徒が赤髪の少年を囲んで何かを話していた。一方的に絡まれている、という方が正しいかもしれない。
ヴィンセントは僅かに眉をしかめた。
彼らの中心にいたのは、ウィリアムとその従者マシューだった。
あの温厚なウィリアムが険しい表情をしているとは珍しい。
「ウィリアム」
「ヴィンセント様……こんなところでどうされたんですか？」
ヴィンセントの姿を認めると、ウィリアムを取り囲んでいた生徒達は動揺した。
弁解するように必死に喚く少年達を、ヴィンセントは父譲りの眼光で黙らせた。
ランドルフ公爵家の嫡男には誰だって睨まれたくないだろう。
「話があるから一緒に来い、ウィリアム」
「え……ああ、はい」
では失礼、と周囲の生徒に声をかけ、ウィリアムと従者はヴィンセントの後に続いた。
「いつもすぐ学院に戻るから、よほど居心地がいいのかと思っていたんだが……そうでもなかったみたいだな」
「……聞こえていましたか」
「まあな」
隣を歩くウィリアムは、笑いそこねたような顔をしていた。
それは事故当時から社交界で囁かれていた、くだらない噂話だった。
腕のいい御者を雇える家では、馬車の事故など滅多に起きない。
だからこそ、誰でも一度はその可能性を考える。
先代カーディナル侯爵夫妻は暗殺されたのではないか、と。
あの事故で一番得をしたのは、オスカーの実弟ジョー・ブレスウェイト伯爵だった。彼は幼いアルフレッドの代わりに爵位を継承し、現在はジョー・カーディナル侯爵として一門を率いている。
では犯人は一体どこの誰なのか。
口さがない連中が言いたいのは、とどのつまり、そういうことだった。
「お前がカーディナル侯爵の座を狙っているとは知らなかった。ブレスウェイト伯爵では満足できなくなったか？」
「そんなこと、思うわけがないでしょう！」
語気を荒げたウィリアムを諫めるように、従者が彼の名を呼んだ。
「申し訳、ありません。取り乱しました」
「構わん……吠えて少しは気が晴れたか？」
「……貴方っていう人は……いえ、知ってましたけどね」
ばつが悪そうな顔をする友人に、ヴィンセントは淡々と返した。
「後ろ暗いところがないのなら堂々としていろ、ウィリアム」
◇
話の続きをするために、ヴィンセントは寮の自室へ彼らを招いた。
学生寮は男女別で幾つか用意されている。その中でもヴィンセントの利用している寮は少し特殊だった。
ウィリアムは恐縮して滅多にここへは来ないのだが、人に聞かれたくない話をするには打って付けの場所だ。
「さっきのが反抗期の原因か？」
「……噂を、信じているわけではないんです。ただ……両親の態度が変わったのも事実なので」
「侯爵も大変なんだろ。他家にも任せているとはいえ、カーディナル侯爵領全てを管理しているのだから」
アーデンフォレスト王国では、国王から直接領地を授与された下位貴族は少ない。そのため高位貴族は所領の一部を分割し、それを縁戚関係にある子爵や男爵に与え、領地経営の代行をさせていた。
カーディナル侯爵家は最古参の有力貴族だ。歴史がある家にはしがらみも多いから、一門を束ねるのも楽ではないだろう。
年の離れた赤髪の友人も、親類を随分と嫌っていて、楽しげに語るのは弟家族の話ぐらいだった。
「分かってはいるんです。でもあの事故について、何か隠しているような気がして……直接聞いても何も答えてもらえなくて……少し、気まずくなったというか」
「やっぱりウィリアムは子供だな」
「ええ、そうです！そうですよ、子供です。いけませんか？」
「別に？だが……お前が子供だから、危険なことには巻き込みたくないんだろ」
先程まで元気に怒っていたウィリアムが急に静かになった。
「……何か、ご存じなんですか？」
「さあな、分からん」
「は……いや、あれだけ思わせぶりな態度をしておいて！？」
「分かっていることの方が少ないんだ。だがカーディナル侯爵は事故と無関係だと思うぞ」
「何故、そう言い切れるのですか？」
ウィリアムの声は真剣だった。
芽生えた疑念をどうにか払拭したいという必死さが、そこには滲んでいた。
ここは真面目に答えてやらないと友人に失礼だろう。
ヴィンセントは率直な見解を述べた。
「私なら侯爵と跡取りを二人同時に片づける」
「……ヴィンセント様、血も涙もないですね」
「お前は結構言うようになったな」
ブックマークありがとうございました！
反応いただけると、やっぱ嬉しいですね。早く続き載せれるよう頑張ります。
多分、本編でいつかさらっと書くと思いますが
オスカーはヴィンセントに会いに公爵邸に遊びに行ってたりしました。
ヴィンセントにとっては「ニアの父」というだけではなかったりします。
