エステファニアの冠

幼少期編

３ － ２

　少女達が部屋へ戻ると、モニカは長椅子に腰かけ、うたた寝をしていた。

「やっぱり、お疲れだったみたいですねぇ」

「そうね、ゆっくりできたみたいで良かったわ」

「きちんとお茶の準備をしているあたりが、モニカさんですねぇ。流石だなぁ」

　声を潜める少女達の隣で、カーディナル侯爵邸の番犬は目付きを鋭くしていた。

　何かを確かめるように鼻先を彷徨わせ、レディはゆっくりと長椅子に迫る。

　異変に気付いたテレサが止めようとしたが、間に合わなかった。

　眠るモニカの首筋に、素早くレディが襲い掛かる。

「ん……ひゃん！えっ、レディ？あの……やめっ、あっ」

「お姉様、モニカを食べてはだめです！」

「大丈夫ですよぅ、噛んでませんもの……まあ、色んな意味で美味しそうな感じになっちゃいましたけどぉ……ほぉらレディ、めっ！」

　モニカから引き剥がされたレディは、一仕事終えたような誇らしげな顔をして、エステファニアの前に行儀よく座った。

　その姿はまるで褒めてもらうのを待っているかのようだった。

　戸惑いつつも、エステファニアが撫でてやると、レディは満足したように寝床へ潜った。

「お姉様、モニカとはいつも仲良しなのに……」

「きっと、モニカさんと遊びたかっただけですよぅ……モニカさん、これで綺麗にしましょうねぇ」

「え、ええ……ありがとう、テレサ」

　モニカの首を拭っていたテレサは、一瞬だけ手を止め、満面の笑みを浮かべた。

「いえいえ、テレサが抑えられず申し訳ないですぅ。あとでテレサがきっちりお仕置きしておきますねぇ。テレサは世話係ですからぁ」　

◇

　ほどなくして、ブレンダの城からアルフレッドとロビンが帰宅した。

　毎年この季節は、遠出ができない姉のためにアルフレッドも外出を控えていて、侯爵邸に遊びに来たヴィンセントが剣の相手をしていた。

　今年はそれが叶わないため、アルフレッド一人でブレンダの元へ通っていた。

　アルフレッドはロビンを気に入ったようで、勉強時間や外出時の付き添いを最近よく頼んでいた。ロビンは控えめな性格だがしっかり者で、仕事の覚えも早いとモニカが褒めていた。

　エステファニアは目の前に座るロビンに視線を向けた。

　使用人の同席はいつもなら許してもらえないが、今年の冬は特別だった。

　エステファニアが寂しい思いをしないように、他の使用人達も黙認していた。

（アルは、こういう子が好みなのかしら……）

　指先まで洗練された美しい所作で、ロビンは口元にカップを運んでいた。

　本人は平民だと言っていたが、ドレスを着せたらきっと貴族令嬢と比べても遜色がないだろう。

「姉さま、あの鳥また来ていたみたいですよ。敷地に入る少し前にロビンが見つけました」

　それは、秋に屋敷近くの森で見つけた鳥のことだった。

　怪我をしているのが気になり、エステファニアは何度か餌を与えに行った。

　いつの間にか姿が見えなくなったのだが、その鳥が最近なぜか屋敷に来ているらしい。

「馬車から見つけるなんて、ロビンは目が良いのね」

　ロビンに笑いかけると、瞬く間に彼女の顔が赤く染まった。

　数日前に着替えの手伝いを頼んでから、ロビンはずっとこの調子だった。

　その時もロビンは顔を真っ赤にしていた。

　そして何度も謝りながら、逃げるように退室し、代わりにテレサを寄越した。

（……わたくしは、ロビンに嫌われてしまったのかもしれません）

　仕事の役割分担は、最初にヴィンセントが決めていたらしい。

　彼女達はランドルフ公爵家の人間だから、ヴィンセントの命令は絶対だ。

　きっと何か困らせてしまったのだろう。大人しくモニカを待てばよかった。

「姉さま！……姉さまは、今日何かありましたか？」

　気分が沈みかけたところで、アルフレッドに抱き着かれた。

「え？えっと、そうね……ああ、今日ウォーレン先生と少しお話ししたわ。お姉様と仲が良くないみたいなの、アルも気を付けてね」

「ウォーレン先生とですか？」

　何かを探るようなアルフレッドの視線に気付き、モニカは小さく微笑んだ。

「アル、どうかしたの？」

「いいえ、何でもありません。僕も気を付けますね」

「ええ、お願いね。ウォーレン先生がお姉様に食べられてしまうといけないから」

「食べ……？」

　色々疑問に思うことはあったが、真剣な顔で頷く姉が可愛らしかったので、アルフレッドは深く追求せずに話題を変えた。

「姉さま、明日はソフィが遊びに来るのですよね」

「ええ」

　アルフレッドからの問いかけに、エステファニアは顔を綻ばせた。

　エステファニアを赤薔薇の棘から救った伯爵令嬢――ソフィ・トイクラウン。

　あの出会いの日から、エステファニアとソフィは友好を深めていた。

「ねえモニカ……僕、久しぶりに可愛いドレスを着たモニカが見たいなぁ」

　紫の瞳をじっと見つめながら、アルフレッドは猫なで声で侍女にねだる。

「アルフレッド様、申し訳ございませんが――」

「そうね、わたくしも見たいわ！お母さまのドレス、急いで用意しましょう！」

　エステファニアは目を輝かせ、その提案を誰よりも喜んでいた。

（これならきっと、モニカも楽しくお休みできます！）

　すぐにモニカの好きなお菓子を沢山用意して貰おう。

　今の流行とは違うけれど、母のドレスならモニカにも着れるはずだ。

　折角ソフィが会いに来てくれるのだから、素敵な一日にしなくては。

「わぁ！楽しそうですねぇ、テレサもお手伝いしまぁす！」

「あとで一緒にお母さまの衣裳部屋に行きましょうね。モニカは美人だから、どんなドレスでも似合うのよ！」

「うんうん、いい体してますしねぇ」

　はしゃぐ少女達の勢いについていけず、ロビンは困惑していた。

「え、えっと、テレサ、私はどうすれば……」

「ロビンはレディのお世話をお願いしますねぇ」

「エステファニア様、お待ちください。私は仕事がありますから、ドレスは……」

「姉さまの世話はテレサに任せる。レディの世話はロビンに頼むよ……二人とも問題ないよね？」

「はい、アルフレッド様。お任せくださいませ」

「テレサも頑張りまぁす！」

「それではアルフレッド様の付き添いが……」

「大丈夫、他の使用人をつけるわ。一日くらい平気よね、アル」

「もちろんです、姉さま」

　なおも渋るモニカに、アルフレッドが追い打ちをかける。

「テレサの給仕の練習にも丁度いいでしょう？ ソフィは気心知れた分家の令嬢だもの。モニカも令嬢役として、姉さまと一緒にお茶をしてね」

「ですが、アルフレッド様」

「だめだよ、モニカ。僕もう決めたからね、これは命令」

「きっとソフィ様も喜んでくださるわ。お願いモニカ」

　可愛らしい笑顔で有無を言わせないアルフレッドと、捨てられた子犬のような目で懇願するエステファニアを前にして、モニカは首を縦に振ることしかできなかった。モニカは昔から、この小さな主人達のおねだりに弱かった。

「ありがとうモニカ！大好き！」

「姉さま、僕は？ 僕のことも、好きですか？」

「ええ、もちろん！アルもありがとう、大好きよ」

　エステファニアが額に軽く口づけると、アルフレッドは幸せそうに頬を緩めた。

「そうだ……お通しするのは姉さまのお部屋ですか？」

「ええ、わたくしの部屋でお話しして……あとは、図書室に行くかもしれないわ」

「ああ、ソフィはその方が喜ぶかもしれませんね」

　ソフィは相変わらず読書家で本を片時も手放さず、見舞いの品にも本を選ぶくらいだった。彼女から贈られた童話集は、今でもエステファニアの大切な宝物だ。

「授業が終わったら僕も見に行くから、モニカは姉さまの部屋で待っていて。そのあとは直ぐ着替えていいよ」

「えぇー皆さんにお披露目しないんですかぁ？」

「だめ、モニカは恥ずかしがり屋だもの。僕たち以外には見せなくていいの」

「お茶が終わったら、モニカはお休みね！」

「エステファニア様、休暇はきちんといただいておりますから」

「たまには良いじゃない。これはモニカが頑張ったご褒美。明日は楽しんで」

　そういって微笑むアルフレッドの横顔は、在りし日の母の姿によく似ていた。

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ブックマークありがとうございます！

察しのいい方は、いろいろ気付いたかもしれません。

多分その勘は当たっていることでしょう。

翌日のお茶会については本編で書かないのですが、皆で楽しく過ごしました。

実は、彼女達は昔も似たようなことをしています。いずれどこかで書きたいです。