３ － １ 〈SIDE: E〉
ヴィンセントの入学から早数ヶ月。
冬の訪れを知らせるかのように、頬を撫ぜる風は冷たさを増していた。
今年も屋敷に閉じこもる季節がやってきた。
寒くて馬に乗れないのだから、こればかりは仕方がない。
静かに廊下を進みながら、エステファニアは王都にいる親友に思いを馳せた。
（冬がこんなに退屈だなんて……わたくし、知りませんでした……）
淑女教育が嫌いなわけではない。読書や刺繍、楽器の練習だって好きだ。
それでもヴィンセントが隣にいない日々は、どこか味気なかった。
そんなエステファニアの心をなぐさめてくれたのは、カーディナル侯爵邸の番犬だった。
「ごめんなさい、お姉様。退屈だったでしょう？ お外に遊びに行きましょうね」
「ワンッ」
部屋の扉が開くと、レディは上機嫌でエステファニアを出迎えた。
その横ではランドルフ公爵家のお仕着せを着たテレサが控えている。
カーディナル侯爵夫妻が王都へ旅立ってから、レディは侯爵邸の一室を与えられ、番犬として暮らしていた。
レディの世話係としてヴィンセントが選んだのは、エステファニアと年が近い、テレサとロビンという少女達だった。
二人はレディの面倒を交代で見ながら、侍女モニカの下で側仕えの仕事を学んでいた。
◇
庭を目指し廊下を進む少女達の前に、一人の青年が近づく。
ランドルフ公爵家から紹介された新しい家庭教師ナイゲル・ウォーレンだった。
挨拶のためエステファニアが青年に声をかけると、レディが低く唸りだした。
世話係のテレサが慌てて宥めようとしたが、あまり効果はなかった。
「……お姉様？……急にどうしたのかしら？」
「私のことを警戒してるんですよ、レディは」
家庭教師は肩をすくめて、苦く笑った。
「初めてランドルフ公爵邸を訪ねた時、食いつかれたんです。どうも不審者だと思われたようで……その時のことを覚えているのか、未だにこの扱いです」
「お姉様がそんなことを……わたくし、初めて聞きました」
「なので、なるべく私も近づかないようにしています」
レディは一向に警戒を解かず、青年から決して目を離さなかった。
心なしか獲物を狙う狩人の目をしている気がする。
（ウォーレン先生、そんなに美味しかったのかしら……）
アルフレッドの新しい先生が食べられないように、レディのおやつを少し増やした方が良いかもしれない。
ヴィンセントが与えすぎは良くないと言っていたが、人命には代えられない。
エステファニアは人知れず、番犬の食事内容を見直していた。
そんな主人の隣で静かに控えていたモニカに、青年が気遣わしげに声をかけた。
「大丈夫ですか？」
「え？」
「顔色が、優れないようなので」
「モニカ……体調が悪いの？ それなら今日はもう休んでいて？」
「いえ、問題ございません」
「きっとお疲れなんですよぅ。モニカさん、テレサたちのお世話もしてますからぁ」
テレサの言葉を受けて、エステファニアは眉尻を下げる。
「もうすぐアルも帰ってくると思うの。だからモニカは、お姉様の部屋でお茶の準備をして待っていてくれないかしら？」
「ですが本当に――」
「お姉様と遊んだら、わたくしもすぐに戻るわ」
休ませるための口実だと分かっているだけに、モニカも中々折れなかった。
「エステファニア様……」
「わたくしは大丈夫だから」
「エステファニアさまは、テレサがちゃぁんとお守りします！どーんと任せちゃってくださぁい」
「お願いモニカ。わたくし、皆でお茶がしたいわ」
「……かしこまりました、エステファニア様」
不安げな顔でおねだりをするエステファニアに、とうとう侍女は根負けした。
少女達の姿が見えなくなると、モニカは傍らの家庭教師をねめつけた。
「どうして、あのような嘘を……」
「顔色が悪く見えたのは事実ですよ……まあ、光の加減だったのかもしれませんが」
物腰が柔らかな好青年、というのがナイゲル・ウォーレンに対する周囲の評価だった。
しかしモニカは、この家庭教師があまり好きではなかった。
この青年を前にすると、得体の知れないものを相手にしているようで、無性に心細くなった。
「心配ですし、部屋までお供しますよ」
「結構です」
アルフレッドの希望で、勉強時間の付き添いはロビンが担当していた。
だから接点は最小限のはずなのに、時折こうして近づいてくる。
（エステファニア様のお心を煩わせてまで、何がしたいのよ……）
モニカは少女達が消えた廊下の先へと視線を向けた。
いっそ今からでも――
「素直に戻る気がないなら、俺が部屋まで運ぶが？」
一瞬で変わった青年の雰囲気に、モニカは思わず息をのんだ。
話し方を変えただけ、声を荒げたわけでもない。ただ、それだけなのに。
「……必要ありません。一人で戻れます」
動揺を悟られないよう、もう一度青年を睨みつけ、モニカはその場を立ち去った。
一人残された家庭教師は口元に笑みを浮かべ、逃げ去る侍女の後ろ姿を見つめていた。
◇
カーディナル侯爵邸の庭に出ると、賢い番犬はもう散歩の道順を覚えたらしく、少女達を先導するように歩きだした。
レディは軽い足取りで小路を進んだ。
急に駆けだしたかと思えば立ち止まり、エステファニアが追いつきそうになると、また駆けだす。
まるで、いつかの追いかけっこのようだった。
それを微笑ましく思いながらも、屋敷に残してきた侍女が気がかりで、エステファニアは小さくため息をついた。
「あんまり心配しなくても大丈夫ですよぅ、エステファニアさま。大人の女には、いろいろあるもんですぅ」
「いろいろ……？」
「そうですよぅ。でも大人って、みんな大体そんなもんですからぁ」
胸を張って自信たっぷりに笑うわりに、テレサの励まし方は大雑把で、思わず笑みがこぼれた。
「ありがとう、テレサ」
「エステファニアさまも、ご入学までにいろいろお勉強しましょうねぇ」
「今のお勉強とは違うの？」
「んーちょっと違いますねぇ。そうだなぁ、大人の女の心得ってやつですかねぇ」
「テレサは、もう大人なの？」
「さぁ……どうでしょう？」
テレサはそういって、いつもより大人びた顔で笑った。
その後もう少しだけ庭を歩き、温室で育てている薬草の様子を見てから、最後に玄関へ向かった。玄関から門までは少し距離があり、道幅もそれなりに広いので、運動不足のレディの遊び場に丁度良かった。
エステファニアがボールを取り出すと、レディはすぐに駆けだし、少し離れた場所で臨戦態勢に入った。
「お姉様、行きますわよー！」
可憐な掛け声とは裏腹に、エステファニアから繰り出されたのは風を切り裂くような豪速球だった。
レディが高く高く飛び上がり、空中でそれを見事に受け止める。
凄い勢いで少女の元へ走り寄り、誇らしげな顔でボールを渡すレディを、エステファニアが褒めちぎりながら撫でる。
少し前の剣呑な雰囲気はどこへやら、カーディナル侯爵邸の番犬は満足げにとろけていた。
目の前で繰り広げられた光景に、テレサはしばし言葉を失っていた。
「……ボールを投げるのが……お上手、ですねぇ……」
「テレサを外遊びに連れてくるのは初めてだったかしら？わたくし、ボール投げは得意なの」
こてんと首を傾げ、穏やかに微笑むエステファニアは、いかにも育ちのいい貴族令嬢といった佇まいだった。
ボール投げをしてレディと戯れる合間に、少女達は他愛もない話で笑いあった。
「エステファニアさま、どうしてレディのことを『お姉様』と呼ぶんですかぁ？」
「昔、一緒に暮らしていたから……この子は元々ロートン伯爵家の子だったの。わたくしが生まれる少し前に、父がバルフォアで拾ってきたのよ……わたくしは、覚えてないのですけど」
レディの温かな背を撫でながら、エステファニアは大切な人達のことを想った。
「父が亡くなったとき、この子はランドルフ公爵家に引き取られたんですって」
「そして、運命の再会を果たしたわけですかぁ。素敵ですねぇ」
「うんめい？」
「そうですよぅ。未来の旦那さまに会いに行って、大切な家族と再会したのですからぁ」
「ふふっ、そうね……運命かもしれないわね」
くすくすと笑いあう少女達のそばで、レディも機嫌よさげに尻尾を振っていた。
「ヴィンセントさまとも、レディとも、ずぅっと一緒にいられるなんて、ご結婚が楽しみですねぇ」
エステファニアは口元に手を添え、淑やかに笑って応えた。
その頬がほんのりと染まっていたことは、一人と一匹しか知らない。
読んでいただき、ありがとうございました！
少し、お久しぶりです。待っていてくれた方がいるのかドキドキです。
実は１－２でふれたボール投げの話、アルだと満足してもらえないけど
レディは優しいので遊んでくれたよっていう意味の会話でした。
