エステファニアの冠

幼少期編

２ － ７

　ブレンダは父達と話があるらしく、ヴィンセントと二人で――レディもいるから、正しくは二人と一匹で――お茶をすることになった。

　おやつを食べて満足したのか、レディは長椅子の横で静かに寝そべっていた。

　ヴィンセントにちらりと目をやると、彼は行儀よくお茶を飲んでいた。

「エステファニア嬢、具合でも悪いのか？」

「い、いえ、大丈夫です！」

　カップの中のお茶をじっと見つめると、少女の顔が不安げに揺らめいた。

（ちゃんと伝えなくては……お友達に、なって欲しいと……）

　このお茶が終われば帰る予定になっているとモニカが教えてくれた。

　エステファニアに残された時間はもうあまりなかった。

　きちんと伝えればヴィンセントと友達になれると父は言っていた。

　次はいつ会えるか分からない。今、伝えるしかない。

　でないと、きっと後から後悔する。

（逃げてはだめです……逃がしてもだめです……）

　だって、ヴィンセントが良いと思ったのだから。

「あの、ヴィンセントさま……」

　思いつめたような顔で話を切り出すエステファニアを、少年は静かに見つめた。

「どうかしたか？」

「はい、あの……」

　いざとなると、緊張してうまく声が出ない。

「エステファニア嬢？」

「あの……」

　覚悟を決めて、軽く息を吸い込む。

「……わ、わたくしと！……その、お、お友達になってください！！」

　一瞬の静寂のあと、ヴィンセントは吹き出していた。

「ふっ……き、急に深刻そうな顔をして……何を言うのかと思ったら……そうか……お、お友達かっ……」

　これまで殆ど表情を変えなかったヴィンセントが、声をかみ殺しながら笑う。

「わ、わたくし何か……変、でしたか……」

「いや、違うんだ。すまない……」

　ヴィンセントは顔を押さえてまだ笑っていた。

　エステファニアの中で、いつかの赤薔薇の嘲笑がよみがえる。

「…………やっぱり、髪の色が変だから……赤じゃないから、だめですか？」

　皆に笑われてしまうほど、自分は何かおかしいのだろうか。

　今まで溜め込んできた不安が一気に噴きだすように、涙が溢れて止まらない。

　ヴィンセントとなら、仲良くなれると思っていたのに。

「わ、わたくしと…ぅっ…お友達に…なるのっ…嫌ですか？」

「え、エステファニア嬢……待て、違う……そうじゃない」

　少年の声など耳には入らず、ただひたすらにエステファニアは泣いた。

　先ほどまで横で休んでいたレディが泣いてる少女の頬を舐め、傍らに寄り添う。

　その温かな存在をぎゅっと抱きしめ、エステファニアはまた泣き続けた。

「……少しは落ち着いたか？」

　ふと気が付くと、ヴィンセントが隣に座ってエステファニアの頭を撫でていた。

「君のことを笑ったんじゃないんだ」

　泣きすぎてぼぅっとする頭にヴィンセントの言葉が流れ込んでくる。

「ただ君があんな必死な顔をするから……婚約が嫌だとか、そういう話かと思って。何というか……思いがけない単語が飛び出てきたんで、驚いただけだ」

「こん……？」

　聞きなれない言葉にエステファニアは首を傾げた。

「オスカー様からは何も聞いてないか？」

「お、お父さまは……ヴィンセントさまがきっと良いお友達になってくださると……だからお父さまと一緒に遊びに行こうって」

「ふぅん……良いお友達、ね。まったく……」

「？」

　ヴィンセントは小さな声で何か呟いていたが、エステファニアにはよく聞き取れなかった。

「……エステファニア嬢、確か君はオスカー様からエスティと呼ばれていたな？」

「はい……家族からはそう呼ばれています」

「エスティ…エステファニア……そうだな……『ニア』にしよう」

「ニア？」

「ああ、親友の証として私は君を『ニア』と呼ぶ……二人だけの特別な名前だから他の者に使わせないように」

「しんゆう……」

「特別な友達のことだ。私のことはヴィンスと呼んでくれ」

　言葉の意味が伝わっていないと思ったのか、ヴィンセントは説明をしてくれた。

　でも、エステファニアはその言葉を知っていた。父が、もう一人の父エリックのことをそう呼んでいた。

「……ヴィンスさま……わ、わたくしとお友達になってくださるの？」

「君が私の非礼を許してくれるなら」

　そう言ってヴィンセントは小さく微笑んだ。

　目元は赤く染まり、頬は涙で濡れていたけれど、エステファニアはその日一番の笑顔で大きく頷いた。

　それからエステファニアは、ヴィンセントの膝の上で目元を冷やしながら、彼と沢山話をした。

　レディはブレンダが迎えに来たので先に帰ってしまった。

　別れを悲しむエステファニアに、今度ヴィンセントと遊びにおいでとブレンダが朗らかに笑った。彼女達の住まいはここから近いので、いつでも会えるらしい。

　そのあともヴィンセントにくっつき、札遊びをしたり、お菓子を食べさせてもらったりと、エステファニアは楽しい時間を過ごした。

　愛娘を迎えに来たオスカーは、仲睦まじい子供達の姿に唖然とした。

　ランドルフ公爵はそんな彼らから顔をそむけ、微かに肩を揺らしていた。

　帰り際、ヴィンセントが土産を持たせてくれた。エステファニアが庭で見つめていた紫の花だった。

　嬉しくて思わずヴィンセントに抱き着くと、父が慌ててエステファニアを引きはがし、別れの挨拶もそこそこにランドルフ公爵邸を後にした。

　帰りの馬車の中、エステファニアは離れていた間の出来事を一生懸命オスカーに伝えた。その腕の中では親友が持たせてくれた紫の花が小さく揺れていた。

◇

「土産まで用意するとは、随分と仲良くなったようだな。……惚れたか？」

　カーディナル侯爵家の馬車が見えなくなった頃、ヴィンセントはランドルフ公爵にそう揶揄われていた。

　意地悪く笑う父に対し、息子は事も無げに返す。

「今日のは婚約者の顔合わせというより子守りでしたよ。ニアは今日、私と友達になるためにここへ来たそうです」

「オスカーめ、諦めの悪いことを。それで……彼女はどうだった？」

「どうも何も……あの子に決めるのでしょう？」

「そのつもりだが、お前がどうしても嫌だというなら断ってもいいぞ」

　父の真意を測りかねて、ヴィンセントは眉をひそめた。

「別に嫌だというわけではないです。少し、昔のレディに似てます……可愛いと思いますよ。でも心が柔らかいようなので公爵夫人には向かないと思います」

　それがヴィンセントの正直な感想だった。

「オスカーが過保護であまり外に出さなくてな、最近分家の子らに手酷く噛みつかれたそうだ。その辺りは彼女の母親がこれから鍛える。友達になったのだろう？お前も色々教えてやりなさい」

「そうですね……」

　泣いているあの子の髪を撫でている時、不謹慎ではあるがレディの毛色に似ているなとヴィンセントは思っていた。

　子犬のように無邪気で素直な少女。怒られると思ってこちらを見上げてきた顔は、まるで昔の愛犬のようだった。悪くはないかもしれない。

「レディはお祖母様に取られてしまったので、あの子はそうならないよう私好みにしつけます」

「……お前な、侯爵令嬢を犬と一緒にするんじゃない」

　珍しく口元に笑みをたたえる我が子を前にして、ランドルフ公爵は額を押さえて唸った。

---

評価ありがとうございます！　励みになります！

二人のはじまりはこんな感じでした。

ちなみに後日ヴィンセントからお詫びとして、白いドレスが贈られてきたとか。