エステファニアの冠

幼少期編

２ － ６

「レディ……？」

「ワン！」

　ようやく上体を起こしたエステファニアがそう呟くと、横から返事が聞こえた。

　この狼はレディというらしい。

「エステファニア嬢！すまない、無事か……」

「ヴィンセントさま……」

　走り寄ってきたヴィンセントは、侯爵令嬢の変わり果てた姿に言葉を失った。

　少女の白いドレスは土や草花の汁で汚れ、綺麗に結っていた髪も崩れていた。

「きゃあ！だ、大丈夫ですか、エステファニア様！危ないですから、早くお離れください！」

　後から現れた侍女モニカは、少女の隣でくつろぐ巨体に怯えながらも、エステファニアに怪我がないか丹念に確かめた。手の皮を少し擦りむいただけだと知ると、侍女はエステファニアを優しく抱きしめた。

　レディはヴィンセントに叱られ、今はエステファニアの足元に寝そべっていた。

「うちの犬が本当にすまなかった、エステファニア嬢」

「い、犬？……この子は狼ではないのですか？……わたくしの知っている犬とは全然違います」

　モニカに最低限の身なりを整えてもらっていたエステファニアは、衝撃の事実に軽く目を見開いて、傍らの狼――改め、犬のレディを見つめた。

「この国の貴族が飼っているのは小さい犬ばかりだからな……珍しいだろ、バルフォアの犬だ。子犬の頃に父が友人から貰ってきた」

「バルフォア王国の……本に載っていた狼みたいです、大きい子ですね」

　隣接する二つの大国――アーデンフォレスト王国とクアドラド王国。その周辺には小国が多く存在し、バルフォア王国もその一つだ。この子は随分と遠いところから来たらしい。

「ここまで大きくなると大人でも怖がってな……そうでなくとも驚かせてしまうから、遊び場をこちらに変えたんだ」

　昔はもっと小さかったんだがな、とヴィンセントはしょげた愛犬を構いながら呟いた。

「……それで、君はどうしてこんなところにいるんだ？」

「あ」

　先程の怒声がよみがえり、思わずエステファニアの眉尻が下がる。

（そうでした……今度はわたくしの悪行が裁かれる番です……）

　ヴィンセントの顔色をちらちらと窺いながら、ここに至るまでの経緯を告白した。

「えっと、あの……きれいな蝶が……その、それで追いかけていたら、迷子になってしまって………そしたらこの子に帽子を取られて……」

　帽子のことを話した辺りで、ヴィンセントは咎めるように愛犬の名を呼んだ。

　注意され悲しげに鳴く声に居た堪れなくなり、エステファニアは思わずレディに抱き着いた。

「あのっでも、わたくしを助けてくれて……緑の壁ばかりで困っていたから」

「緑の壁？……何だ、じゃあ君は迷路にいたのか。行き違いになったんだな」

「ご、ごめんなさい、ヴィンセントさま」

　レディに抱き着いたままヴィンセントを見上げると、彼の淡い緑に覗き込まれ、そのまま額をこつんと当てられた。

「……次は、言うことを聞きなさい」

「はい」

　ヴィンセントの熱を感じた部分にそっと指でふれる。

　怒られなかった。それどころか、彼の声はとても優しかった。

（わたくし、やっぱり……ヴィンセントさまとお友達になりたいです……）

　まだ笑顔を見せてくれないし、大きな声で怒るのは怖いけれど、それでも彼が良いとそう思った。

「おやまあ、凄い恰好だな。カーディナル侯爵の娘は随分とお転婆だったようだ」

　そこへ現れたのは、快活に笑う老婦人だった。

「……お祖母様」

　のんびりと後を追ってきた祖母に冷めた目を向け、ヴィンセントはレディの悪事を暴露した。

「半分はレディを押さえていなかったお祖母様の責任ですよ」

「分かっているさ。相変わらず可愛げのない孫だ」

　飄々とした態度でヴィンセントをかわし、老婦人はエステファニアに向き直る。

「私はブレンダ・ランドルフ、ヴィンセントの祖母だ。私のことはブレンダで良いよ」

「初めまして、ブレンダ様……こ、このような姿で申し訳ございません。エステファニア・L・カーディナルと申します」

　ふらつきそうになる足に鞭打って、エステファニアは母の教えをなぞるように淑女の礼をした。

　汚れたドレスはもうどうにもならないけれど、これ以上父に恥をかかせるようなことはしたくなかった。

「いや、こちらこそ私の犬が悪かった。綺麗な礼だね、エステファニア……あの小さな赤子が、もうこんなに大きくなったのか」

「え？」

「お前の父……エリックは私の弟子みたいなものだからね。お前にも生まれて間もない頃に何度か会っているんだよ」

「……弟子？」

「おや、まだ聞いてなかったのか？エリックは騎士だったんだぞ。子供の頃は私がよく鍛えてやったもんだ」

「え、もう一人のお父さまは伯爵だったと……」

「ああ、それも合っているぞ。騎士として働いていた伯爵だ」

（騎士……お姫様を助けたり、火を吐く竜と戦う、あの騎士でしょうか？）

　家から出る機会のないエステファニアにとって騎士とは物語の中の存在だった。

　本物の騎士がどういうものか想像がつかず、エステファニアは困惑していた。

　難しい顔で黙り込んでしまった少女を見て、ヴィンセントは祖母に意見した。　

「お祖母様、話は屋敷に戻ってからでもいいでしょう？私達はずっと外にいたので、そろそろ彼女を休ませないと……」

「それもそうだな。こんなとこまで歩いて疲れたろう、エステファニア。どれ、私が屋敷まで連れて行ってやろうな」

「えっ、あの、これではブレンダ様が汚れてしまいます！」

「構わん、構わん。お前は軽いな」

　エステファニアを軽々と抱き上げたブレンダは、少女の不安を吹き飛ばすかのように闊達に笑った。

　屋敷に戻ると、父が心配そうな顔で出迎えてくれた。隣にはランドルフ公爵の姿もあり、なぜか彼は疲れたような顔で嘆息をもらした。

　エステファニアの無残な姿に、父はとても驚いていた。大慌てで駆け寄ろうとした父を、ブレンダが軽くあしらい、エステファニアはそのまま客室へと運ばれた。

　そこでは使用人が既に待ち構えており、手早く身を清められたエステファニアは、レースで飾られた黄色のドレスを着せられた。

　ブレンダからの贈り物だというのでお礼を伝えると、彼女は装いを正したエステファニアの姿に目を細め、良く似合っていると褒めてくれた。

---

ブックマークありがとうございました！

多分本編では触れないのでここに書いときますが

オスカーは結構本気で心配して自分で探しに行こうとしてました。

親ばか炸裂してますけど、彼はちゃんと仕事のできる優秀な人です。