ようこそ、ハーフ＆ハーフへ ～境界の街のピザダイナー～

第二十八話 乾杯の理由

十二月中旬、商店街の忘年会は毎年ハーフ＆ハーフを貸し切って行われる。

　丸テーブルをすべてくっつけて、長い一列にする。人間もエルフもドワーフも、店の常連も一見も、この日は特に肩書きなく並んで座る。

　千夏は厨房で、串焼きの追加を焼きながら会場を見渡していた。

「今年も賑やかだな」

　誠司が生地を伸ばしながら言った。

「毎年同じこと言ってますよ」

「毎年同じくらい賑やかだからな」

　金物屋の親父が音頭を取って、乾杯が始まった。二十人以上の声が重なる。

　豪太は、隅の席に座っていた。

　誰かに話しかけられるでもなく、料理を黙々と食べている。千夏は焼き上がった串を運びながら、その様子に気づいた。

「おい」

「なんだ」

「なんで隅にいるんだよ」

「空いてた」

「他も空いてただろ」

　豪太は答えなかった。千夏は串を置いて、隣の椅子を引いた。

「いいか」

「勝手にしろ」

　千夏は座った。

「初めての忘年会か」

「そうだ」

「緊張してんのか」

「してない」

「してるだろ」

　豪太は黙って串を食べた。千夏はそれを見て、少し笑った。

「別に、話さなくてもいいんだぞ。ここにいるだけでいい」

「なんだそれ」

「私の親父がそうだ。あの人も、こういう場所であんまり喋らない。でも、いないと寂しがられる」

　豪太は少し考えるような顔をした。

　しばらくして、金物屋の親父が近づいてきた。

「岩田、来てくれたか」

「呼ばれたので」

「堅いなあ。飲んでるか」

「飲んでる」

　金物屋はコップを持ち上げた。

「うちのカッター、まだ使ってるぞ。よく切れる」

「そうか」

「お前んとこの店、繁盛してるみたいだな。この間も、うちの女房が包丁研ぎに出してた」

「知ってる」

「知ってるのかよ」

　金物屋が笑って、豪太の肩を叩いた。豪太は少しだけ体を硬くしたが、振り払いはしなかった。

　誠司が全体に声をかけた。

「今年一年、みんなお世話になりました！　来年もよろしくお願いします！」

　拍手が起きた。ドワーフの誰かが「乾杯やり直すぞ！」と言い出して、また全員がグラスを掲げた。

　豪太は、その騒ぎを少し離れた場所から見ていた。千夏は彼の様子を見て、思い出した。

「なあ」

「なんだ」

「お前、去年一人で年越ししたんだって？」

　豪太の手が止まった。

「誰から聞いた」

「金物屋の親父」

「あの人、喋りすぎだ」

　豪太は水を一口飲んだ。

「境見町に来て、まだ半年ちょっとだ。知り合いもいなかった。仕方ないだろう」

「今年は？」

「……知らん」

　豪太は視線を落とした。

「一人でも、慣れてる」

　千夏は、その言い方に少し引っかかった。

「慣れてるのと、それでいいのは、別だろ」

　千夏はそう言った。

　豪太が顔を上げた。

「なんだ、急に」

「別になんでもない。ただ、そう思っただけだ」

　千夏はコップを傾けた。

「うちの店、大晦日から三が日、毎年やってる。店長が『誰か来るかもしれないから』って理由で開けてる」

「意味が分からん理由だな」

「私も最初はそう思った」

　千夏は少し笑った。

「でも、実際来るんだよ。行き場のない客が」

　豪太は黙って聞いていた。

「今年、来いよ」

「客としてか」

「客としてでも、なんでもいい」

　豪太はしばらく考えていた。

「……鍛冶屋は、大晦日も仕事がある。急ぎの直しとか」

「じゃあ、仕事終わりでいい」

「何時になるか分からんぞ」

「何時でもいい。石窯は年越しまで落とさねえから」

　豪太は、それ以上何も言わなかった。ただ、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　忘年会の終わり際、涌井が席を回って挨拶をしていた。

「今年もお世話になりました。役場の忘年会も、来週こちらでお願いします」

「はい、予約入ってます」

　千夏がすぐに答えた。

「豪太、お前、役場の忘年会も呼ぶか」

　豪太が驚いた顔をした。

「なんで俺が」

「知り合い増やせって話だろ」

「急すぎる」

「急がないと増えねえだろ」

　金物屋が横から笑った。

「千夏ちゃん、すっかり世話焼きだな」

「世話焼いてねえです。ただの営業です」

　千夏はそう言い張ったが、樹が横で小さく笑っているのに気づいた。

　片付けが終わって、店に静けさが戻った。

　豪太は最後まで残っていた客の一人だった。会計を済ませて、コートを羽織る。

「今日は、ありがとう」

　律儀に頭を下げた。千夏は少し驚いた。

「素直だな、今日は」

「酒のせいだ」

「そういうことにしとくか」

　豪太は扉に向かった。それから、振り返らずに言った。

「大晦日、行く」

「おう」

「客としてか、それとも」

「どっちでもいい」

　千夏はそう答えた。

　扉が閉まって、豪太の足音が遠ざかっていった。

「なあ樹」

　閉店作業をしながら、千夏は言った。

「あいつ、来年はもう少し賑やかになるかもな」

「そうですね」

「一人でも慣れてるって言ってたけど」

　千夏はグラスを拭きながら続けた。

「慣れてるのと、それでいいのは違うんだよ。前にお前に言ったことと、たぶん同じだ」

　樹は少し驚いた顔をした。

「僕にも言いましたっけ」

「言ってねえかもしれん。今思いついただけだ」

　千夏は笑って、片付けを続けた。

　十二月の夜は冷えるが、店の中はまだ温かい。石窯の余熱が、ゆっくりと冷めていく。

　今年もあと少しで終わる。

【境見町 異文化生活マナー帳　第八十条より】

ハーフ＆ハーフでは、誰かの奢りは断らない。

次に自分が誰かに返せばいいという空気がある。

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今回もお読みいただきありがとうございます(◍•ᴗ•◍)

商店街の忘年会でした。

岩田豪太、隅の席にいました。

「一人でも、慣れてる」

「慣れてるのと、それでいいのは、別だろ」

大晦日、来ることになりました。

客としてか、それとも。

本人にもまだ分からないみたいです。

千夏さん、すっかり世話焼きです。

本人は「ただの営業です」と言い張っていましたね。