現実世界がVRMMOの世界と融合して、ぐっちゃぐちゃになった。

第18話 在りし日の罪

　阿久津と由伸は、同じ小学校の同じ教室にいながら、ほとんど関わりのない二人だった。

　仲が悪かったわけではない。

　そもそも、まともに言葉を交わした記憶すらほとんどない。

　だが、互いのことはなんとなく意識していた。

　教室の中心で大声を上げるわけでもなく、誰とでも打ち解けるわけでもない。

　輪の外側に立ち、集団の空気にうまく馴染めず、周囲から薄く距離を置かれている――そんな似た匂いを、阿久津は由伸の中に感じ取っていた。

　由伸はいつも俯きがちで、休み時間も机に向かったままか、一人でぼんやりしていることが多かった。

　誰かと楽しげに話している姿を見たことはほとんどない。

　話しかけられれば返事はするが、その声は小さく、反応も鈍い。

　悪い奴ではないのだろうが、関わっていて面白い人間ではなかった。

　一方の阿久津もまた、決してクラスで好かれている側ではなかった。

　気に入らないことがあればすぐ顔に出るし、子どもらしい無邪気な馴れ合いが苦手だった。

　露骨に嫌われているわけではない。

　けれど、積極的に仲間へ入れようと思われるタイプでもなかった。

　だから二人は、少しずつ同じ位置へ追いやられていった。

　クラスの中心にいるような連中から見れば、由伸も阿久津も似たようなものだったのだろう。

　大人しくて、反撃してこなさそうで、少しからかえば面白い反応をする。

　そういう、“いじっても安全な相手”として。

　最初は本当に軽いものだった。

　すれ違いざまに小さく笑われる。

　持ち物を勝手に覗かれる。

　少し変わった受け答えを真似される。

　名前ではなく、変な呼び方をされる。

　そんな、よくある子どもじみたからかいが、少しずつ二人へ向けられるようになった。

　きっかけは、たぶん誰かにとっては冗談ですらなかったのだと思う。

　昼休み、教室の後ろで騒いでいたリーダー格の男子が、笑いながら言ったのだ。

「なあ、阿久津と田中、どっちがウザい？」

　その一言に、周りがどっと笑った。

　質問の形をしてはいたが、答えに意味はなかった。

　誰かを笑いものにして、その場の空気を回すための、ただの遊びだったのだろう。

「どっちもウザいだろ」

「わかる」

「なんか同じ種類って感じ」

　そんな言葉が飛び交うたび、教室に笑いが広がる。

　由伸は自分の席で固まり、阿久津は睨み返したい衝動を飲み込んでいた。

　ここで怒れば、余計に面白がられるだけだと分かっていたからだ。

　だが、そういう“ちょっとしたいじり”は、一度始まると簡単には止まらない。

　教科書に落書きされる。

　筆箱を隠される。

　掃除の班であからさまに邪魔者扱いされる。

　何か失敗すれば笑われ、黙っていても話題の種にされる。

　阿久津と由伸は、気づけば教室の中で都合よく笑いものにされる存在になっていた。

　そんな日々の中で、阿久津はぼんやりと思っていた。

　由伸も自分と同じなのだと。

　あいつも怖いのだろう。

　あいつも嫌なのだろう。

　表に出さないだけで、教室の空気に怯えているのだろう。

　別に仲間意識があったわけではない。

　助け合おうと思っていたわけでもない。

　それでも、少なくとも“同じ側の人間”ではあると、阿久津は勝手にそう思っていた。

　だから、その認識が崩れた日のことを、阿久津は今でも忘れられない。

　その日も、いつものように標的は阿久津だった。

　机の中身を勝手に漁られ、ノートを取り上げられ、字が汚いだのと笑われる。

　阿久津は机に手をつきながら、ただ耐えていた。

　その時、リーダー格の男子がふと顔を上げ、由伸の方を見た。

「なあ田中、お前も思ってたろ？」

　教室の空気が変わる。

　さっきまで笑っていた連中が、一斉に由伸の方を向いた。

　由伸の肩がびくりと揺れる。

　逃げ場なんてない。

　そんなことは、見ている阿久津にもすぐ分かった。

「阿久津って、キモいよな？」

　笑いながら言う。

　だが、その声音には明らかな圧があった。

　ここでどう振る舞うかで、お前の立場を決めてやる。そういう意味が、子どもでも分かるほど露骨に含まれていた。

　由伸はすぐには答えなかった。

　口を開きかけて、閉じる。目が泳ぎ、呼吸が浅くなる。追い詰められているのが、遠目にもはっきり分かった。

　周りが囃し立てる。

　笑い声が重なり、教室全体が由伸の返答を待っていた。

　阿久津は、その時まだ少しだけ期待していた。

　何も言えなくてもいい。

　せめて黙っていろ、と。

　笑われることが怖くても、ここで自分を切り売りしなければ、それでいい。

　そう思っていた。

　だが、由伸は――笑った。

　心からの笑みではなかった。

　怯えをごまかすような、ひきつった愛想笑いだった。

　今にも泣き出しそうな顔で、無理やり口元だけを歪めたような、弱々しい笑いだった。

　それでも、阿久津には十分だった。

　ああ、こいつはこっちを切るんだ、と。

　その瞬間、胸の奥で何かが冷えた。

「だよな？　じゃあ証明しろよ」

　リーダー格の男子は、阿久津の机からノートを取り上げ、そのまま由伸の前へ突きつけた。

「キモいと思うなら、これ破って捨てろよ。そしたらお前、もうこっち側でいいから」

　教室の空気がざわつく。

　それは命令であり、どちら側につくのかを試す行為だった。

　由伸はノートを見つめたまま動けずにいた。

　両手を出しかけて、止める。

　唇が震え、顔は真っ青だった。

　やれと言われている。

　やらなければ次は自分が標的になる。

　そんなことは、誰が見ても明らかだった。

　阿久津は、その数秒を異様に長く感じていた。

　けれど、由伸はノートを受け取った。

　震える手で表紙を掴み、ぐしゃりと歪ませる。

　そして、ゆっくりと、だが確かに、一枚ずつページを破っていった。

　紙が裂ける音が、やけにはっきり耳に残った。

　由伸の手は震えていた。

　顔も引きつっていた。

　やりたくてやっているわけではないことは見れば分かった。

　それでも、止まらなかった。

　最後には、ぐしゃぐしゃになったノートを窓から放り捨てた。

　教室が爆笑に包まれる。

　リーダー格の男子が由伸の肩を叩き、「やるじゃん」と笑った。

　由伸は笑い返せてすらいなかった。

　ただ、ひどく青い顔で立ち尽くしていた。

　だが、そんなことは阿久津には関係なかった。

　見捨てられた。

　それが全てだった。

　同じ側にいると思っていた人間が、自分だけ助かるためにこちらを差し出した。

　ノートを破る手つきも、窓から投げ捨てる動きも、その時の教室の笑い声も、阿久津の中に焼きついた。

　あの瞬間から、由伸は“同類”ではなくなった。

　阿久津にとっては、自分を踏み台にして生き延びようとした裏切り者だった。

　そこから、由伸へのいじりは目に見えて減った。

　完全に消えたわけではない。

　けれど少なくとも、クラス全体で一緒に笑われる立場ではなくなった。

　その代わり、阿久津への悪意は一気に濃くなっていった。

　持ち物を壊される。

　給食に異物を混ぜられる。

　トイレに閉じ込められる。

　上履きを捨てられ、背中を蹴られ、陰で笑われる。

　ほんの少し前まで“からかい”の範囲に収まっていたものが、あっという間に本物のいじめへ変わっていった。

　いじめは、始まる時よりも深くなる時の方が早い。

　誰か一人が踏み込めば、次の一人はもっと踏み込める。

　反撃されないと分かれば、人は簡単に残酷になれる。

　阿久津はその渦中で、一つのことに気づいた。

　いじめられない方法がある。

　我慢することでも、先生に頼ることでもない。

　強くなることでも、優しくなることでもない。

　もっと単純で、もっと醜く、そして圧倒的に有効な方法だ。

　――いじめる側に回ればいい。

　きっかけは、本当に限界だったのだと思う。

　いつものようにリーダー格の男子が机を蹴り、笑いながら髪を掴んできたその瞬間、阿久津の中で何かが切れた。

　立ち上がり、考えるより先に足が出た。

　顔面への蹴りだった。

　鈍い感触が足先に伝わる。

　男子は何が起きたのか理解できないまま後ろへ倒れ、数秒遅れて鼻血を噴き出した。

　教室が静まり返る。

　阿久津は反撃を覚悟していた。

　全員で押さえつけられるか、もっと酷いことになるか。

　そういう展開を当然のように想像していた。

　だが、誰も動かなかった。

　みんな、怯えていた。

　反撃されないと思っていた相手が、本気で殴り返してきた。

　たったそれだけで、教室の力関係は拍子抜けするほど簡単に崩れた。

　その時、阿久津は理解した。

　こいつらは強いのではない。

　ただ、反撃してこない相手を囲んでいただけだ、と。

　安全圏にいると思い込んでいたから、好き放題できていただけなのだと。

　そこから立場は、あっけないほど簡単に逆転した。

　阿久津は容赦しなかった。

　一度暴力を振るえば、相手は引く。

　二度怒鳴れば、周囲は顔色を窺う。

　三度徹底的に痛めつければ、もう誰も逆らわない。

　恐怖は空気より早く広がる。

　子どもの狭い教室では、それだけで十分だった。

　昨日まで笑っていた連中が、今日は阿久津の機嫌を窺う。

　かつてのリーダー格は、もはやリーダーではなくなった。

　代わりに、その場所へ座ったのが阿久津だった。

　それは、あまりにも脆い力関係の上に成り立った支配だった。

　友情も尊敬もない。

　あるのは、誰が一番怖いかだけ。

　けれど、阿久津にとってはそれでよかった。

　少なくとも、今度は自分が笑われる側ではないのだから。

　そして、次に誰へ矛先を向けるかとなった時、迷う理由はなかった。

　田中由伸。

　あの日、自分を切り捨てた人間。

　ノートを破り、窓から捨て、クラスの笑いを取った人間。

　自分だけ助かるために、こちらを差し出した人間。

　許せるわけがなかった。

　阿久津は由伸を標的にした。

　最初は肩をぶつける、持ち物を隠す、陰で笑うといった程度だった。

　だが、それでは足りなかった。

　あの日自分が味わった感情は、そんな生ぬるいもので釣り合うはずがない。

　だから周囲も巻き込んだ。

　恐怖で支配された集団は、阿久津に逆らわないためなら、次の標的をいくらでも叩く。

　かつて阿久津へ向けられていた悪意が、今度はそっくりそのまま由伸へ流れていった。

　由伸は抵抗しなかった。

　いや、できなかったのだろう。

　もともと気が弱く、強く言われるだけで萎縮するような人間だった。

　笑われれば縮こまり、責められれば黙り込む。

　そんな由伸を見ていると、阿久津の中の怒りは妙な形で膨らんでいった。

　ざまあみろ、と思う。

　その一方で、見ていると苛立ちもした。

　こいつは一度、自分を見捨てた。

　ならば今さら被害者面する資格なんてない。

　そう自分に言い聞かせながら、阿久津は由伸をさらに追い詰めていった。

　だが、本当のところ、それは復讐というよりも、八つ当たりに近かったのかもしれない。

　裏切られた痛みも、弱かった自分への嫌悪も、全部まとめて由伸へぶつけていた。

　由伸を痛めつけている間だけ、自分がかつて“捨てられた側”だったことを忘れられたからだ。

　いじめは続いた。

　教科書を隠し、ノートを破り、わざと恥をかかせ、クラス全体で無視する。

　時には手も出た。

　由伸は日に日に目を伏せるようになり、声を失い、教室の中でますます小さくなっていった。

　やがて、由伸は学校へ来なくなった。

　最初は数日だった。

　そのうち一週間になり、二週間になり、やがてクラスの中でも話題にされなくなった。

　子どもたちは残酷なほど切り替えが早い。

　昨日までの標的が消えれば、次の空気へ簡単に移っていく。

　けれど、阿久津だけは妙にその不在が気になった。

　由伸はそのまま戻ってこなかった。

　長く引きこもるようになったらしい、と後で人づてに聞いた。

　学校にも来ず、人とも会わず、ずっと家にこもっているのだと。

　何をしているのかと思えば、ゲームだのネットだの、そんなものに逃げ込んでいるらしい。

　その時の阿久津は、鼻で笑った。

　やっぱり弱い奴だ、と。

　現実に向き合えず、仮想の世界へ逃げるしかない臆病者だと、そう思おうとした。

　阿久津の記憶に残る由伸は、最後まで何も言い返せず、俯いたまま消えていった少年だった。

　だからこそ、阿久津は内心で強く動揺したのだ。

　あの時、田中由伸が、別の形で生き延びていたことに。

　そして、自分の知らない場所で、自分とは違う種類の強さを手にしていたことに。