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11. やっちまったな！！

　ラウラたちが村を訪れた２日後、ケルテースがやってきた。

　すでにその声は知られており、在宅の村人は居留守でしのぎ切ろうとする。さすがにドアを蹴破るわけにもいかず、諦めるしかない。

「チッ、そろそろこの村ともおさらばだな」

　今回は布団セットを10組ほど持ってきていたが、結局4組しか売れなかった。

　ケルテースもさすがに限界を感じていた。

「また新しい所を探さねーとな」

　この村には宿泊施設もないため、陽が傾く前には帰路に就かねばならない。

　6組の布団が乗った荷車を押して、ケルテースは村を後にした。

　村から【エルシェー】までは、１本道でつながっている。１時間半も歩けば着く距離だ。同時に町を出発しない限りは、他の旅人を見ることも少ない。

　荷車を押していくのも始めは辛かったが、何度も繰り返している内にすっかり慣れてしまった。

　1時間くらい歩いただろうか。

　丁度大きな木が道の傍らにあり、ケルテースはその木陰で一息入れようと思った。その時、背後から衝撃を感じ、意識が途切れた。

「……っ。…………さんっ」

「…………う、ん」

「……お兄さん、起きてください！」

「あ゛？　なんだぁ？」

　ケルテースが目を覚ますと、その傍でフードを深くかぶった少年が自分の顔を覗き込んでいた。

「あ、やっと起きたんですね。良かったー」

「おう、俺は……」

　後頭部と腹部に痛みを感じつつも、ケルテースは上体を起こす。すると、少年は顔を明るくさせた。

「おぉ。俺は、どうしてたんだ……？」

「お兄さん、そこで倒れてたんですよ」

「何だと！？」

　意識を失う直前、背後から殴打された感覚があった。

　ケルテースは自身の被害者である爺婆が報復しに来たのではないかと、村人を疑う。

「僕のちょっと前をお兄さんが歩いていたんですけど、突然倒れたんです。その時、地面に強く頭をぶつけたみたいですね」

「ああ、それでか……」

　てっきり殴られたのではないかと思ったが、自分で倒れたせいらしい。

　だが、彼は「疑って悪かったな」なんて言える人間ではない。

「僕はこう見えて医療の心得があるんです。それでお兄さんを簡単に診察してみたんですけど、どうやら内臓機能がかなり弱くなっていたようなんです」

「そ、それは本当か！？」

　内臓機能が弱まっているということで思いつくのは毒物の摂取だ。もしくは重い病。

　どちらにしろ、自分の体が危険な状態にあることには変わりない。

「はい。特殊な魔法で検査したところ、僕はこの病気が分かりました」

「教えてくれ。俺は何の病気なんだ！？」

「落ち着いてください。興奮するのは体によくないです」

「おぉ……。そ、そうだな」

　少年は縋り付いたケルテースをなだめ、落ち着かせようとした。

「坊主、俺の病気を教えてくれ。俺は治るのか？」

「そうですね、お兄さんの病気は“過敏性腸症候群”と言います」

「か、花瓶？　焼香……？　何なんだ、それ？」

「他に“神経性胃炎”と言う人もいますね」

　複雑な病名からして、ケルテースは危険なにおいを感じ取った。

「なんかヤバそうな名前だな……。そ、それは、治るのか！？　俺は死ぬんじゃないだろうなっ？」

「落ち着いてください。お兄さんは死にません」

「本当か！？　慰めようと出鱈目言ってんじゃねーよな」

　ケルテースは少年の肩をつかんで詰め寄る。

　その顔は、死への恐怖で蝋(ろう)のように青ざめていた。

「はい。本当は今にも死にそうな状態でした。イヤ、むしろ死んでない方がおかしいです」

「な、俺は生きてるぞ……？」

「そうです。僕の回復魔法でお兄さんは一命をとりとめ、それどころか、全快することができました」

「おお……！！」

「………………」

　全快したと言われ、ケルテースの顔は晴れる。

　しかしそんなケルテースとは反対に、少年は沈痛の面持ちだ。

「おい、どうしたんだ坊主？　俺が治っちゃまずかったのか？」

「いえ、そうではありません。ただ……」

　ケルテースは暗い様子の少年の肩を組み、陽気に話しかける。

「何だよ、はっきり言えよ」

「お兄さん、僕は回復魔法を使ったと言いましたよね。それがどういう意味か分かりますか？」

「んなっ。まさか……！？」

　一旦顔を晴れやかにしたケルテースだったが、再び顔が青くなる。

「そうです。教会へのお布施という名の治療費を収めなければいけません」

　回復魔法をかけてもらうには、教会に高額の金銭を納付する必要がある。

　もし払わなければ、教会の追っ手を差し向けられることになるのだ。

「しかも僕はお兄さんを助けるために、最上級の魔法を使いました。次に回復魔法が使えるようになるまで、1ヶ月はかかります。それまでは他の治療ができないことになり、その分の代金もいただかないといけないことに……」

「クソッ！」

　ケルテースは金をとられると分かり、地面を殴った。

　しかし、その時あることを閃いた。

　このガキを殺せばいい。

　周囲を見渡してみても、自分と少年しかいない。近くの建物と言えば、村まで戻らなければならない。

　誰も見ていないなら、自分がやったとしてもバレないだろう。別に殺せなくとも、逃げたら問題ないのだ。

　その考えを悟ったのか、少年が言った。

「お兄さん、僕の口を封じても教会からは逃げきれませんよ」

「何だとっ！？」

「僕が使った回復魔法は特殊で、患部に痕ができるんです。嘘だと思うなら、裾をまくって確認してください」

　少年に言われるがまま、ケルテースは裾を乱暴にまくる。

　見ると、右の下腹部に奇妙な痕があった。簡易な魔法陣のような形をしている。

「な、なんだ、これは……？」

「回復魔法の副作用みたいなものです。教会には、これがある人を探し出すための特殊な水晶があります。お兄さんが逃げ切れることはできません」

　隆起した痕を撫でると、しびれるような痛みを感じる。

　少年は“全快した”とは言っていたが、多少の余韻があるのだろう。

「いくらだ。いくら払えばいい？」

「500万フォート」

「っっっ！？」

「……と言いたいところですが、今回の件は僕にも責任があります。僕も一部負担しますので、お兄さんは350万フォートほど払ってくだされば」

「クッ、それでもたけーぞ。350万かよ……」

　村での押し売りをした利益が残っているとはいえ、それだけでは足りない。

　治療費を支払うためには、借金をしなければならない。【エルシェー】で借りるとすれば、ボチャーナト商会。まともな金融機関は、ならず者に金を貸してくれないのだ。

　教会か、はたまたボチャーナト商会。どちらもイヤな相手だ。

「実は、同僚の間で密かに語られていることがあるのですが……」

　ケルテースが頭を抱えているところに、少年が話しかけた。

「何だ。俺は今考えているんだ」

「すみません。ですが、教会は治療費が払えない患者を秘密裏に誘拐し、様々な実験をやっていると言われています。そのことをよく考えていただければと」

「実験だと……！　おい、どんな実験だ？」

「それは……僕の口からは、言えません」

　少年はケルテースの問いには答えず、静かに目を閉じた。

　それを見て、ケルテースはさらに絶望した。助けた命を弄ぶ神官たちの姿が、ケルテースの瞼の裏に浮かぶ。

　命あっての物種だ。まだボチャーナト商会の走狗(そうく)に追い回される方がいい。ケルテースの腹は決まった。

「……分かった、金を持ってくる。ちょっくら町まで走ってくるから、お前はここで待ってろ」

「分かりました」

　ケルテースは休む間もなく走り、ボチャーナト商会で必死に頼み込んでお金を借りた。

　そして、1時間ほどで少年のところへ戻ってきた。

「ほらよ、持ってきたぜ。確認してくれ」

「確かに。ありがとうございます」

　ケルテースから受け取った布袋の中身を検めた少年は、彼に一礼した。

「アナタの未来に、幸多からんことを」

「ああ。命を救ってくれてありがとな！」

　そう言うとケルテースは荷車を押して、再び【エルシェー】に向かって進み出した。

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