Re:「異世界で何度死んでも、俺の劇場は終わらない」

「日本語の本と角持つ女」

そのころ、有沢は食堂の廊下でダリアと共に食事をしていた。

光の魔術師が遠い壁のそばに立ち、蝋燭だけでは及ばないほどの温かな光を安定して放っていた。長いテーブルの上の天井は高くアーチ状で、柔らかな光が彫り込まれた石細工の縁取りに差し込み、夜ではなく真昼のように感じさせるほどだった。

「……」

「俺は勇者で、ヒロインの前で豪華な食事をしている。でも何もすることがない。俺は徹底的に無用だ。」

スプーンを置いた。

「数時間前に王と機知を競って戦ったような気がする。まあ……確かに数時間前のことだが。」

有沢は深くため息をついた。

「私のものになるだけじゃ足りないの？」

「俺のもの？」

言い間違いに気づいて顔が赤らんだ。所有格の言葉——うっかり出てしまった。

「ち、違う……私の道化者って意味で……ご、ごめんなさい——」

「シー。謝らなくていい。わかってますよ。あなたは俺を欲しいんでしょう。」

彼女はわずかに首を振った。

「違います。」

彼の顔が食べ物の中に正面から落ちた。目玉焼きが頬に付いたまま見上げた。

「その……それは……まあ。正直、その拒絶には文句は言えない。」

丁寧に小さな布を取り上げ、顔を拭き始めた。

「あなたは俺の社交性を引き出す。今、文句を言っている——あまり『社交的』ではないですね。あなたは俺が社交的なときのほうが好きでしょう。」

彼女は彼をじっと見た。

一拍。

「じっと見続けたら俺が——」

「わかった。では、勇者になりたいなら、この世界について少し話しましょうか。」

フォークを置いた。

「私たちは権能者に満ちた世界に生きています。」

「権能者？」

「そう。権能者とは、腐敗した人間の霊的な顕現です。」

「妖怪みたいなものですか？」

「妖怪？ 何かわからないわ。」

「腐敗した存在——あるいは良き存在から形成された霊。場合によっていろいろあって。」

「ここではそれは当てはまらないわ。これらの霊は、繋がっている人間とは独立した存在として在ります。罪、腐敗、人格として存在し——時間をかけてより大きな脅威へと成長していく。」

「見た目はどんな感じですか？」

「あざむくほど美しかったり。人型だったり。おぞましかったり。ほぼなんでも。」

「……倒すんですか？」

「すべてを倒すのは不可能です。でも最善を尽くして封じ込めようとしています。」

「これ、説明台詞っぽいですね……どういうことかというと、これを聞かされても重みが全然感じられなくて。詰め込みぬいぐるみとか下着の化け物と戦ってるかもしれないですよ、俺には。」

彼女は彼をじっと見た。これは二人のあいだでは定番になりつつあった——有沢が何か馬鹿げたことを言い、ダリアはただ見つめる。

「……食べなさい。」

「はい、承知しました。」

「・・・」

有沢はゆっくりと椅子を引いて立ち、小さなパンを一切れ持って行った。

「図書館はありますか？」

「図書館？ ええ、もちろん。一人でファフラを探すつもり？」

「いいえ。」

「読書をする人には見えないわ。道化者みたいだけど。」

「子どものころからよく言われます。実は本質的にはかなり知的なんですけど。」肩を少し揉んだ。「実際はそうでもないけど。まあまあです。」

「わかった。では——下々の者のエリアの隣にあります。長い廊下を真っ直ぐ下り、西へ向かって下々の者の庭園のほうへ行けば、大きな建物が見えます。」

「案内してもらえますか？ あなたと一緒に……西遊記を歩きたい。」

「もちろん——どちらにしてもサイラスとファフラを探す機会にもなるし。」

ダリアはそれを簡潔に言ったが、その手が静かに胸の上に——肋骨のあいだに——触れた。二つの名前を口にしたとき、彼の目の奥に何かが宿っているのを、彼女はひそかに観察していた。憐れみかもしれない。あるいはそれよりも愛情に近いものかもしれない。

「図書館にはデータ書籍だけあるんですか？」

「父は無能です。」

有沢はそれ以上掘り下げなかった。王アーサーに対する自分の気持ちはすでに明白だったから。

彼はダリアの手を動いて握った——しっかりと。

引こうとしていた彼女の手が止まった。

「……お父様は俺を殺しますか？」

声にわずかな震えがあった。

彼女は手を緩め、そのままにした。

「いいえ。もちろん違います。父はどうしようもない人間ですから。」

「それで安心できるわけじゃないですが。」

「つまり——誰かが彼か私を脅かしたり傷つけたりしない限り、蚊一匹も傷つけない、という意味で。」

「どんな意味で？」

「恋愛的に、暴力的に、言葉で、身体的に……すべてにおいて。それぞれで変わってくるけど。」

「じゃあ俺は死ぬ。」

「違います。」

「その『違います』を信じます。」

彼は下々の者の回廊へと向かって彼女の隣を歩いた。ダリアは表面上は身分差別的に見えたが、ここの人々のあいだでの彼女の動き方は何かが違っていた——姿勢が柔らかく、目がより存在していた。

小さな男の子が石畳の道に柔らかな菓子パンを落としたとき、彼女は考えなしに有沢のそばを離れた。

「大丈夫？」

少し前かがみになって彼に語りかけた。

「え、えっと……ケーキが……」と彼は鼻をすすった。

「ふむ。今は手持ちにケーキがないのだけれど、十コラスあります。最高のケーキを作るよう焼き職人に頼んでおきます——あなたはそのコラスをお店に渡すだけでいいから。」

「あ、ありがとうございます、ダリア王女。」

「シー。ダリアって呼んで。」彼女は微笑み、有沢のほうへと戻った。

「今のは何ですか？」

「ふん？ 下々の者への親切心を、私の打算のために提供しただけです。」

「打算というのは？」

「自分のためのケーキを作ってもらう手を打ったということ。」

彼はただ彼女を見た。その目がしばらくの間、柔らかくなった。

——打算的なふりをしているときの彼女は可愛いな。

図書館は城の本体の外にあった——下々の者の庭園を抜けた先で、その庭園は暗い中でも耕された土と、かすかな花の香りがしていた。建物自体は幅広く低く、城よりも古そうで、まるですべてが後から周囲に建てられていったかのように存在していた。入口の両脇には鉄の柱に油ランタンが立ち、その琥珀色の光が石畳の道に長い影を落としていた。

中は広大な空間だった——茶色とバーガンディの棚が丸天井の天井へと伸び、速さではなく根気を持って刻まれたような木工細工だった。入口の赤いカーペットは長年の人の往来で中央部分が少し擦り切れていて、壁の上部は浮き彫り細工のある曲線を描いていた——蔓、開かれた書物、身振りをする小さな人物たち。

有沢の目がゆっくりとその空間を渡っていった。

「真夜中でこんな感じなの？ すごい。美しい。」

ダリアは小さな微笑みを浮かべた。

「……幼いころ、ここを建てるよう父を説得しました。低い立場の者にも教育が届いてほしかったから。」

「ということは、やはり優しい心をお持ちなんですね。でもどうしてかいつも身分差別に結びつけてしまう。」

「身分差別って何？ ここにはそんな言葉ないわ。」

「……」

彼女は混乱した様子で首を傾げ、有沢は黙り込んだ。

「豊かさと貧しさのあいだの距離の上に成り立った制度のようなもの、というか。」歩きながら本の背表紙を指でなぞった。「あなたは上の立場にいるから、人を『下々の者』と呼ぶ。」

彼女は足元を見下ろした。靴——上品で黒く、つま先がわずかに尖った——が、床の上で柔らかく、意図的な音を立てていた。

「……そ、そうね。わかっています。チュリスは維持しなければならない制度だから。」

「チュリス？」

——チューリップっぽい……それが身分差別と何の関係が？

頭の上のアホ毛がわずかに持ち上がった。

——あ。黒いチューリップ。

「なんでもないです。」

もう理解していた。ただ話を掘り下げたくなかっただけだ。乱れた、一定しない髪をさっと撫でつけた。

「俺と君を表したロマンス小説はありますか？」

「データ書籍はあちらです。ここに来た理由の一つでしょう。」

肩がぐっと落ちた。

——また拒絶された。

「そうですね。集中しなきゃ。」

彼女はゆっくりと棚に沿って歩き、背表紙を目で追いながら静かな驚きを見せた。それはもっとここで過ごす時間を取れていないことを示すような表情だった。

「ここには四回しか来たことがなくて……王女としては、好きなことをほとんど自由にできないわ。」

ダリアは内部の建物への扉の前に立っていた衛兵に近づいた。彼は彼女のために自動的に脇に退いたが、有沢にはまるで見せ物を見るような目を向けた。

「王女は通過。お前はここで待て。」

「道化者への野蛮な言い方ですね。」

「正式な道化者ではない。数時間前の『お笑い』は見ていた。王様はここで生活していいと言った——王家の地位は何一つ認めていない、道化者であろうとなかろうと。」

ダリアは衛兵をしばらくの間まっすぐ見据えた。

「わかった。」

彼女は扉の少し内側に入り、有沢を衛兵と二人きりにした。

「なかなか迫力がありますね。六フィート三インチくらい——本当に威圧感がある。」

衛兵の額に青筋が浮かんだ。その禿頭が表情をより際立たせていた。

「……」

「……」

「俺は五フィート九インチです。六フィート三インチには少し足りない。俺は勇者の道化者でもあります。」

「お前を殺すことをためらわない。」

有沢は背を向け、一番近い本棚へと歩いた。

——まあいいや。

棚を眺めた。背表紙の文字は判読できなかった——どうやら言語は話せても、読むのは別の話らしい。

——知性の面で完全に負けている気がする。

するとある背表紙が目に留まった。はっきりと読める題名を持った本が一冊。

「花咲く獣。」

日本語で。

有沢の眉がゆっくりとゆっくりと上がった。

「日本語？ ここに？ ファンタジーの世界に？」

人差し指と中指を顎の下に当て、慎重に考えた。

——どういう意味だ？ 他にも転生者がいるのか？ 世界のあいだで物体が移動するのか？ 実はただ頭の中で翻訳されているだけなのか……？

——試してみなければ。

「すみません……」

近くにいた女性が通路をさらに先へと進もうとするのを止めるため、開いた手のひらを上げた。

背が高かった。灰色の肌。二本の角が頭から滑らかな弧を描き、先端でかすかに灯りを反射していた。彼より一頭ぶんは背が高い。

——その存在感は……何とも言えない。

「コモン語は話せますか？」

「もちろん、人間よ。」

「そこまで俺より背が高いわけじゃないですが。」

「百九十センチある。」

「了解。で、とにかく。」

「これが何と書いてあるかわかりますか？」

本を持ち上げた。

「古代数字ですか……？」

有沢の顔が歪んだ。

——数字？

「数字が何かはわかっているんですか？」

「数のこと。」

「これが数字に見えますか？ 馬鹿——」と彼は言いかけて止まった。「まあ、馬鹿とは言えない。かなり美人だし。」

——口が思考より速く動いている。おそらく自分の頭蓋骨を床に叩きつけられる女性を挑発するのは良くない。

彼女は彼を見た——わずかに苛立っているが、薄皮一枚の許容をにじませながら。

「あなたはどうやら道化者のようね。この王国の道化者？」

「まだ正式ではないです。」

「ふむ。」

彼女は短く、計算するような目で彼を見た。

「ところで——お名前は？」

「ガトリ——」

「有沢！！」

ダリアの声が中から届いた——柔らかいが、ちょうど届くほどの切迫感をもって。

「見つけました——このデータ書籍に全部載っています。」

彼女は内部の部屋から一歩踏み出し、両手で本を開いたまま持っていた。

有沢は話していた女性のほうを振り向いた。

そこには誰もいなかった。彼女はもう去っていた。本が静かに彼の手の中にあった。

「ダリア……」彼は腕を上げて指を鳴らした——得意技だ。「あなたは王女であるだけでなく。優しく、愛らしく、俺が出会った中で最も知性的な女性です。その頭を使ってくれてありがとう。」

彼女は少しだけ頬を赤らめた。

「そ、そんな……えっと……」

「は、はい、どうぞ。」

ダリアはデータ書籍を素早く有沢に渡した。

「水晶地区の近くで最後に目撃されました！」

「水晶地区？」

「そう。遠くはないわ——徒歩で約三時間。ダシルを使えば一時間くらい。」

——鉱物にちなんだ地区名がまた出てきた。どこかに日本語の鉱物書はないか？

「先に眠りましょう。俺は下々の者の部屋に。」

すでに歩きながら言っていた。本を脇の下に挟んで。

ダリアは図書館に一人残された。彼が出ていくのを見ながら、彼の表情の集中を——一度にあまりにも多くの未解決の問いを抱える目を——目で追っていた。

——わからないことだらけだ。あの女性は誰だ？ 日本語の本が他にもあるか？ 特定の順序で何かのページを集めるゲームみたいなものか？

廊下に出た先で、通りかかった人物を止めた。

「あなた！！ 下々の者よ——俺の部屋はどこか教えてくれ！ 英雄有沢が眠るための部屋を今すぐ！」

男は完全に途方に暮れた顔をして、それからゆっくりと北を指差した。

有沢はそちらへ歩いた。廊下はここでは静かで、天井は大広間の翼よりも低く、石細工も簡素だった。機能的。人のために作られた場所であって、見せるためではない。

扉を見つけた。四——この世界の鋭い角張った文字で刻まれた——が木に彫られていた。歪んでいるわけではない。ただ違うデザインなのだ。この世界のすべてがそうであるように。

有沢は扉を押し開けた。

かすかに灰色がかった人影がすでに中にいた。