『概念未満』
——外は暗い。
——眠れない。
有沢はギルドホールの部屋のベッドの端に座り、ランプを絞って、膝の上に本を開いていた。
開くつもりはなかった。
長く持ち続けたせいで運ぶこと自体が決断ではなくなった何かを運ぶように、二階に持って上がっていた。ナイトスタンドに置いた。横になった。天井が面白くなくなるまで見つめた。それには四分ほどかかった。
それから手に取った。
すでに二度通して読んでいた。ほとんどを。植物学の部分は流し読みし、注記は丁寧に読んだ。中身はわかっていた。
それでも後ろの方のページを開いた。
注記ではなかった。
文章でもまったくなかった。
押し花が、紙に平らに貼り付けられていた。花びらはとっくに黒と最も深い紫のあいだの何か——一週間かけて落ち着いた傷のなる色——へと乾いていた。茎はなかった。頭部だけが、偶然よりも意図的に感じられる精確さでページの中央に置かれていた。
その下に、注記と同じ筆跡で、三つの言葉。
黒いダリア。ここで見つけた。
それだけだった。
注釈もなかった。注記番号もなかった。「ここで」が何を意味するか、あるいはなぜその本の他のすべてと同じ丁寧な手でそれが書かれているかの説明もなかった。
有沢はそれをしばらく見つめた。
——黒いダリア。
花は何かを吸収して決して手放さなかったように見えた。
——チュリス。
ダリアが使ってから引いた言葉を思い出した。彼女が住む制度を意味するもの、一息で人を「下々の者」と呼ばせながら、次の息では子どもにコラスを渡させるもの。
考えが形をなしきる前に手放した。
まだそれは自分のものにする段階ではなかった。
本を閉じた。
——クロサは第二十章と言った。
——まるでラベルのように言った。
——まるですでに読んでいたかのように。
——明日起きることは、彼の何らかの計算のある版において、すでに何と呼ぶか知っているほど何度も起きてきたことであるかのように。
本をナイトスタンドに置いた。
横になった。
また天井。
——四百年間権能者を研究してきた何か。
——権能者になりたいと思っている。
——概念になりたいとはどういう意味なのか。
——権能者は立場ではない。サラデルが早くに言った。アイデンティティだ。自分自身から切り離せない部分。
——他者のアイデンティティになりたいと思えるのか。
——あるいは、望むことでそれを自分のものにするのか。
目を閉じた。
——明日わかるだろう。
——おそらく。
ランプをつけたまま眠りに落ちた。
朝になると、アマランス地区は変わっていた。
微妙にではなく。
赤と深い琥珀色のお祭りの旗が一晩のうちに大通りに沿って上がっていた——建物のあいだに張られた広い布のパネル、それぞれが複数地区の祭りを意味する組み合わせデザインで別の地区の紋章を掲げていた。食べ物の屋台が増えていた。音楽がギルドホールの東のどこかでもう始まっていて、遠くて陽気で、前日にこれらの通りで起きたすべてのことに完全に無関心だった。
有沢はギルドホールの入口に立ち、群衆を眺めた。
昨日の午後、地区は普通だった——急ぐ理由のない人々の安定した往来、大した急ぎもない商人、行き先のあいだで休む旅人たち。ギルドホール自体は、古い兵士や非番の冒険者や会話なしにエールを好む人々で満たされるような場所だった。
今日は家族で溢れていた。
大人の足のあいだを縫う子どもたち。制御されたマナで手のひらの上に小さな動物を一瞬現れさせてから溶かすという何かをしている大道芸人の周りに集まった若いエルフのグループ。新しい食べ物の屋台の一つから葉に包まれた何かを分け合うドワーフのカップル。
有沢は黄色いドレスを着た小さな女の子が、誰かが割れない代わりに漂うように魔法をかけたシャボン玉を追いかけるのを見た。
——そうか。
通りを見た。
その幅を。
何人の人がそこにいるかを。
中に戻った。
ソレンはすでに起きていて、昨夜と同じテーブルに座り、おそらくお茶ではない何かのマグが前にあった。
ダリアが向かいに座っていた。
話していなかった。重要なことはすでに言い終えて、今は何かが始まる前に同じ空間に存在しているだけという、二人の人間がする特定のことをしていた。
ダリアはテーブルに手を組んでいた。
昨夜からマナが落ち着いていた——クロサの出現で激しくなった水魔法は今は静かで、押しつけるのではなく表面近くで休んでいた。姿勢が違った。小さな違いだった。肩の持ち方。争いの中で自分を小さくする本能よりも、どこに立つかを決めてそれを決め続ける必要がなくなった者の意図的な静けさ。
有沢が入ってきたとき、顔を上げた。
「眠れた？」
「少しは。」
「本は？」
「少しは。」
彼女はそれが完全な文章であるように頷いた。
ソレンは扉のほうを向いた。
「彼らはこちらに来る」と彼は言った。「探しに行く必要はない。」
「いつ」とファジュラが隅から尋ねた。彼女はすでにそこにいて、腕を組み、しばらくそこにいた様子だった。
「祭りが十分にうるさくなったとき。」マグを一度回した。「クロサは舞台を好む。群衆がここにいることを彼は知るだろう。」
「民間人を使うわ」とサラデルは言った。書いていた。有沢が降りてくる前から書いていた。「変数として。標的としてではなく。死傷者の脅威は、彼には何も費やさずに私たちの側に行動的な圧力を生み出す。」
ソレンは肩をすくめた。「だいたいそうだ。」
「だから群衆を管理するのは私たちの役割。」
「俺が管理する」と彼は言った。平坦に。シンプルに。詳細なく。
誰も反論しなかった。
彼らが通りにいたとき、それが起きた。周囲の人々もそうだった。
祭りの群衆は朝から二時間で大きくなっていた。食べ物の屋台は本格的に賑わっていて、音楽はどういうわけか衝突しない何かに落ち着いた複数の競合する発生源へと増えていて、魔法のシャボン玉と動物の大道芸人は通りの東側のほとんどを塞ぐ子どもの輪を獲得していた。
クロサは通りの中央に単純に現れた。
移動もなく。マナの閃光もなく。警告もなく。
通りに人の流れに空白があった瞬間、次の瞬間には彼がそこに立っていた。周りの人々は彼が来るのを見たのではなく、石の周りを水が分かれるように、自分が意識的に決めることなく自然に彼を避けるために動いている自分を発見した。
クリスは彼のやや後ろ左に立っていた。
コートはまた完璧だった。大鎌はまだ現れていなかった。
ダリアを見ていた。
群衆は理由もわからないまま引き始めていた。
大道芸人の近くの子どもたちがシャボン玉を見るのをやめていた。
クロサから三フィートにいた屋台の売り子は、手が本能的に動いてものを片付け始め、目がまだ何に反応しているか追いついていなかった。
ソレンが前に出た。
「おはようございます」と彼は言った。
クロサは首を傾げた。
「眠ったな。」
「少しだけ。」
「ふむ。」彼は周囲の祭りを見た。旗を。食べ物の屋台を。急速に動く通りではなく見物する人々の輪になりつつある群衆を。「このタイミングは俺が選んだわけではない。」
「知っている。」ソレンの風の刃が形成された。今度は昨夜の経済性なしに——より満ちた、より広い、抑制されたバージョンではなく適切な戦闘の構築物として。「観衆を選んだ。」
何か認識に似たものがクロサの顔を横切った。
気温が下がった。
一気に。
群衆はクリスの方向に氷が道に当たったとき二方向に分かれた——地面から噴出した壁、誰かを目指してではなく、通行人と今から起きることのあいだに位置して。清潔で。意図的で。ソレンの風がすぐに続き、最も近い人々に強い突風のレベルで外向きに広いパルスで当たった——移動させるには十分で、傷つけるには不十分な。
二つの屋台が倒れた。
魔法のシャボン玉がすべて一度に弾けた。
戦士に最も近い子どもたちが走って逃げた。大人が彼らを掴んだ。群衆は、なぜかを理解せずに別の場所にいる必要があると理解して動いた。人間の理性の動物的な部分が一度正しくその仕事をして。
道は一分以内に開いた。
完全にではなく。
自己保存に対して好奇心が勝った何人かが残り、推測できる最も遠い安全な距離から見ていた。いくつかの屋根が人影を得た。東からの音楽が止まっていた。
ソレンは何を扱えるかを見た。
クロサは彼を見ていた。
彼が物事を見る方法で——目録を作り、忍耐強く、風にも寒さにも群衆にも、それらのどれにも完全に邪魔されることなく。
「戦争について」とソレンは言った。
「ええ？」
「サフラとアモール。」クリスの位置を追いながら視野の端でクロサから目を離さずに。「あなたはどこに立つ。」
クロサはこれを考えた。
「立たない。」
「あなたは四世紀にわたってカメリア家を通じて動いてきた。カメリア家はアモールの政治的構造の中心だ。」
「それは隣接しているが、同じではない。」その区別にかすかな興味を持っているように見えた。「国家間の戦争は蓄積された恐怖の産物だ。アモールとサフラはお互いを恐れ、その恐怖をイデオロギーで表現し、イデオロギーが衝突へと固まる。それはまったく人間的なプロセスだ。」
「そしてクリスの関与——」
「彼の。」彼は分類の誤りを訂正するような穏やかな特定性でそれを言った。「アモールの存続への彼の投資は本物だ。俺は一度もそれを作り出したことはない。ただ……彼が求めた明確さを提供しただけだ。」
「そして四人組。」
「それも彼のものだ。」
「そしてあなたの役割は。」
クロサは彼を直接見た。
「俺は四百年間権能者を研究してきた」と彼は言った。「それらが現れるのを見てきた。宿主がそれを担うのを見てきた。それらが何を必要として、何を生み出し、何を残すかを見てきた。」一拍置いた。「その分類学を。どんな条件がどんな形を生み出すか。宿主の最大の傷とその権能者が取る形のあいだの関係を。」
「そして今、権能者になりたいと思っている。」
「それがどういう意味かを理解したいと思っている。」わずかに首を傾げた。「違いがある。その違いには注意してきた。」
ソレンは動いた。
風の刃は一秒もかからずに二人のあいだの距離を渡った。
クロサの手が上がった。
刃は止まった。
弾かれたのではなく——止まった、何かが進むことのできない表面を見つけたという特定の意味で。クロサの手のひら周りの気圧は上昇も激しくもならなかった。刃は単純にその前進の勢いを失った、前方向がその選択肢から一時的に取り除かれたかのように。
ソレンはすぐにそれを解放した。
より高い位置で刃を再形成し、最初のものが溶けながら二番目のアプローチへと角度をつけた。
クロサの手が下がった。
彼は動いた——ついに、実際に動いた——ソレン自身のものとほぼ同じ効率性で横に踏み出した。最小限必要な移動、無駄な幾何学なし。
再形成された刃は彼がいた場所を通り過ぎた。
「それ」とソレンは言い、すでに再配置していた、「は見ることから学んだものではない。」
「いや」とクロサは同意した。
「借りた。」
「……いくつかから。」ほとんど回顧的に見えた。「時間をかけて。」
ソレンの次の打撃は三方向同時に来た——風が独立した構造物に分かれ、クロサの動き方のベクトルを制限する角度で。少なくとも部分的なコミットメントを誰からでも要求するはずの技術だった。
クロサは二つのあいだの隙間を歩いて通り過ぎた。
三番目がコートの端を捉えた。
布地に薄い裂け目が現れた。
彼はそれを見た。
それからソレンを見た。
初めて、何か真に興味があるものが表情を動かした。
「ふむ」と彼は言った。
通りの向こうでは、氷が別の方向に動いていた。
クリスはクロサと共に通りの中央に入っていなかった。
横に動いていた——円を描き、ソレンではなくクロサと彼女のあいだに群衆を置く位置を見つけた。戦術的な選択。群衆を使うためではなく。群衆の含意を使うために。
ダリアはすでに向き直って彼と向かい合っていた。
彼が到着してから追っていた。
「ダリア。」彼の声は穏やかなものだった。晩餐会のもの。「傷つけたくない。」
「知っている。」彼女は躊躇なく彼を見た——二ヶ月前なら持っていたはずの、実際に持っていた躊躇を、初めて本当に脅威となるものが彼女の人生に入った最初のとき。「だからまだあなたは立っている。」
クリスの表情が変わった。
その中に愛情が。
嘆きが。
「変わった。」
「ええ。」
「あなたはもっと——」
「自分がどうだったか知っている。」
手のひらの周りの水が上がった——以前の戦いの抑制された慎重な球体ではなく、より存在感のある何か、マナが周囲の空気に許可を求めない方法で流れていた。リジーが何週間も前に説明した不安定さは、それ以来何かをしていた。解決していなかった。再向けられた。
予測不能に急上昇するマナの核についてのことは、最終的には予測不能さが欠点ではなく特徴になるということだ。
大鎌がクリスの手に現れた。
「これはしたくない」と彼は言った。
「それも知っている。」手が上がった。「それでもやって。」
クリスが最初に動いた——大鎌の縁を二人のあいだに置く長い斜めの振り、軌道に沿って氷が結晶化して一次打撃の後ろに二次的な危険ゾーンを作り出した。
ダリアは振りの内側の弧へと踏み込んだ。
ファジュラがサイラスに対して使ったのと同じ動き。学んだのではなく——完全に異なる源から独立して辿り着いた。大きさとリーチが守りでなく弱点になる場所の知識。
大鎌が彼女の後ろを通り過ぎた。
手のひらがクリスの胸に押しつけられた。
水が衝撃を通して内側に押し込まれた——爆発ではなく、より特定のもの、自分の力が危険だと言われ続けてなぜかを正確に理解させられた何年間かから得られる精確さで向けられた流れ。
クリスの足が地面を離れた。
三ヤード後ろに着地し、空いた手が石を捉えて持ちこたえた。
彼女を見上げた。
落ち着いた表情の何かが割れていた。
執着ではなく。その下の何か。
長い間出口を見つけようとしていた何か。
「王女のように戦っていない」と彼は言った。
「そう。」彼女は彼に向かって歩いた。水が後ろに遅く意図的な弧を描いて続いていた、武器ではなくまだ、ただ存在していた。「父は私の一生を通じて戦いから遠ざけた。私を守っていると思っていた。」
数フィート離れたところで止まった。
「でも自分を守る能力を奪う保護は保護ではない。親切な顔をした恐怖よ。」
クリスの顎が引き締まった。
「……ダリア——」
「クロサがあなたに何をしたかわかっている。」彼女の声は怒りを帯びていなかった。自分では見えない何かを誰かの中に認識したときの特定の悲しみに近い何か。「それが本物の何かから始まったことを知っている。本物の恐怖。この場所への本物の愛。」
手を上げた。
「そしてそれはあなたがしたことを受け入れられるものにするには十分ではないことも知っている。」
戦いを通じて積み上げてきた水の流れが——ダリアが彼に向けていなかったから注意していなかった、遅く忍耐強く、道の低い縁に沿って積み上げながら——上がった。
すべてが。
一度に。
二つの氷の構造物のあいだの隙間を斜めに、彼のマナが見ていた何も覆っていなかった角度で、彼の後ろから彼女が積み上げてきた道に沿って打ち込んだ。
彼は倒れた。
大鎌が石の上を滑った。
クリスは壊れた道に広がる浅い水の中に横たわり、息を荒く、コートは濡れ、エレガントな刺繍は今や濡れた糸だった。
彼女を見上げた。
その水晶のような青い目は洞窟での熱狂的な輝きが消えていた。
ただ目だった。
疲れて明確で、何週間も前に彼女がダシルの運搬車で彼を見た最初から、真に存在していた——彼が正確にそうに見えたとき、特に議題のない礼儀正しいカメリアの貴族として、ダシルと姉の指示のことだけが頭にあった。
「……これからどう戻るかわからない」と彼は言った。
ダリアは彼を見た。
ファジュラの死を命じた男を。
サラデルを凍らせて彼女を殺しかけた男を。
——そして——
その考えから目を逸らした。
「俺もわからない」と彼女は正直に言った。
手を地面に向かって平らに押し、周囲の水がゆっくりと慎重に上がった——檻ではなく、正確には拘束でもなく、保持と支持のあいだの何か——彼をそこに保ちながら、ソレンの戦いが移動した方向に向きを変えた。
有沢はギルドホールの出入口から見ていた。
意図してではなく。何が起きているかを見るために出入口に来て、それ以上前に進めず中に戻ることもできなかったから、そこに留まっていた。
——二つの同時の戦い。
——一つはほとんど追えない。
——一つはダリアが勝つのを見ている。
王家の公園で首を傾げながら「私は下々の者とはあまり関わらない」と控えめな当惑の表情で言った女の子のことを思った。
——彼女はもうその人じゃない。
——あるいはそうで、これはずっと下にあって、状況がそれを覆っていた部分を取り除き終えただけだ。
——どちらがより驚くべきかわからない。
ソレンの戦いに目を移した。
風の構造物は氷より追いにくかった——目に見える建築物を後に残さず、通過した効果だけを残した。ソレンが動いた石は風が生まれた圧力がその上を引きずったところから浅い溝のパターンを作っていた。戦いの半径近くにあったいくつかの祭りの屋台が後ろに下がっていた、傷ついていなく、ただ移動されていた。何かが床を必要とする前に家具を動かすように。
クロサは芝居がかりなく戦った。
すべての動きが最小限だった。特徴もなく、癖もなく、特定のアプローチがなかった。ソレンの各戦略に実行の途中で適応した、後からではなく——最中に、まるで行動ではなく意図を読んでいるかのように。
ソレンはそれを終わらせようとするのをやめて理解しようとし始めていた。
有沢にはその転換が見えた。
——戦いながら学んでいる。
——クロサはそれを知っていて気にしていない。
——なぜならソレンが学ぶことは何でも、クロサはすでに知っているから。
——彼は四百年間これをしてきた。
——この会話を前に持っていた。
その考えが、明らかすぎるのに明らかになるまで時間がかかりすぎた何かの特定の重さで届いた。
——それが彼の意味したことだ。
——「第二十章」。
——何と呼ぶかを知っているから名付けた。
——これをまったく同じではなく、しかしその構造を見てきたから。形を。
——実際に戦える者たちが適切に関与する衝突の中の点、その周りの変数が彼が学ぶことを決定する。
——俺たちはデータだ。
——全員が。
——ソレンは現在の戦闘能力についてのデータだ。
——ダリアは別の何かのデータだ。
——本。
——黒いダリア。
考えずに本を脇により強く押しつけた。
——そして俺。
考えが止める前に完成した。
——俺は何のデータだ。
決断する前に戦いへと動いていた。
クリスの方向ではなく——ダリアがそれを処理していて、彼はそれを理解していた。
クロサへと向かって。
何か貢献できると思ったからではなく。物語の中で万年下位の者が自分の中にいつもそれで十分だった何かを見つける瞬間の、突然の決意の波からではなく。
ただ出入口に立って見ていることがそれ自体のある種の耐えがたさで、動くことが自分にできるそれについての唯一の方法だったから。
ガラスの破片があった。
その日の前に路地の瓦礫から拾っていた。最初の戦いからの同じ破片。ユダが返してくれたもの。
なぜ持ち続けているかわからなかった。
持ち続けていた。
ソレンの風が戦闘半径の端で彼を捉えた——正確には止めるのではなく、調整して、有沢には見えない軌道から外れるよう四分の一歩横に押した。
ソレンは彼を見なかった。
「下がれ」と彼は言った。
「俺は——」
「下がれと言った。」
提案でも警告でもなく。別の変数を追加するには多すぎる変数を管理している誰かの平坦な命令。
有沢は止まった。
クロサは彼を見た。
それが問題だった。
ソレンとクロサは完全に交戦していた——風の刃が再形成され、クロサが方向転換し、やり取りは個々の瞬間を追うには真の注意が必要な速さで動いていた。そしてクロサは単純に連続の途中でソレンから目を逸らして、戦いの端にガラスの破片と本とそこにいるべき理由のない有沢が立つのを見た。
ソレンの打撃が当たった。
クロサはすべてを吸収する方法で吸収した——最小限で、抵抗ではなく方向転換して——しかし見逸らした事実が何かとして登録された。ソレンがすぐに押し、部分的な開口を追い、戦いのペースが三秒間、快適より速い何かへと上昇したから。
それからクロサの集中が戻った。
三秒が終わった。
もう一度有沢を見た、短く。
「本を見つけたな」と彼は言った。
誰に特別に向けてでもなく。非難でもなく。記録していた。
ソレンが二人のあいだに動いた。
「こちらに注意を向けろ」と彼は言った。
「向けている。」クロサはソレンを見た。「ただ記録しているだけだ。変数が提示され続ける。」首を傾げた。「何度も何度も戻ってくる者。まだ文脈のない情報を運んで。」
「有沢。」
ソレンの声、後ろに向けられた。
「下がれ。」
——彼は正しい。
——彼が正しいことはわかっている。
——俺はここでは要因ではない。
足が動かなかった。
——でもクロサは俺を見続けている。
——つまり俺は彼にとって要因だ。
——そして俺を彼にとって要因にするものが——
クロサは完全に向きを変えた。
ソレンから離れて。
有沢へと向かって。
ソレンの風の刃はすでに来ていた。
クロサは片手を上げ、刃は止まった。以前止まったのと同じように、前進する勢いが単純に消えた、前方向がその選択肢から一時的に取り除かれたかのように。
もう一方の手で、彼は手を伸ばした。
物理的にではなく。
何かが手のひらから出た——氷でも光でもなく、有沢がこの世界で読むことを学んだどの分類できる何かでもなかった。それは何もないの色だった。それは何もないの温度だった。それは特定の、何か他のものが持つ性質のレベル以下に存在する何かの絶対的な質だった。
有沢の胸を見つけた。
そして入った。
すぐには倒れなかった。
それが彼を驚かせた部分だった。
一秒か二秒、ガラスの破片を持ち、脇に本を抱えて、感じることができるが見えない胸の中のものを見ながらそこに立っていた。
クリスが傷つけた方法では傷つかなかった。
クリスは意図的だった。建築的だった。持続時間と反応を最大化するために適用された精確さ。
これは違った。
これは無関心だった。
体の中の何かは組織と臓器と彼を何度も死から戻らせる能力のネットワークを通って動いた。水の中を流れる電流の完全な関心のなさで。残酷さではなく。目的でもなく。ただするものをする何かの中立的な操作だった。
自分の手を見た。
ガラスの破片はまだ右手にあった。
左手は内側から外側へと冷たくなっていた。
——ああ。
考えは非常にシンプルに届いた。
——これがそれだ。
——これは違って感じるものだ。
膝が落ちた。
片手で地面を捉え、石が手のひらに冷たく、本が脇から落ちて数インチ先に表を下に着いた。
ソレンの声がどこか上と向こうからだった、物理的な空間についてではなくなっていく種類の遠さから。
それから風が変わった。
変化は巨大だった——突然かつ自然現象が絶対的である方法で絶対的な、鼓膜に何か認知的なものより先に登録した圧力の変化。通りの端に残っていたいくつかの祭りの屋台が同時に内側に倒れた。まだかかっていた旗が両端で引き裂かれて消えた。
有沢は見上げた。
ソレンがクロサと彼のあいだに立っていた。
風の刃はもはや刃ではなかった。構造物でもなかった。風の刃が小さな、抑制された版であった何かだった——最初から戦いが始まった瞬間からその能力の一部で動いていて、単純にそれをやめた男の集中した個人的な表現。
ソレン周囲の気圧は通りの両側の建物の壁まで及ぶ半径内のすべてを平らにしていた。
クロサはまだ立っていた。
しかし立っているのは彼だけだった。
彼はこの瞬間のソレンになったものを、すべてのものに向ける同じ急かない目録作りの注意で見た。
それから有沢を見下ろした。
その中で完成しつつある仕事に。
「サフラとアモールの戦争について」とクロサは言った。
会話の一瞬置かれた糸を拾い上げる男のように、荒廃した通りにそれを言った。
「蓄積された恐怖の産物だと言った。」ソレンを見た。「その解決や継続に投資していない。それ自体のシステムだ。解決するか解決しないか。」一拍置いた。「俺が望むものは国家や国境やイデオロギーとは何の関係もない。それらは人間の構造物で、それを作った人間より長く続き、そして崩壊し、新しいものが形成され、それらも崩壊する。」
ソレンの圧力は保たれた。広がった。
クロサのコートが風で彼に平らに押しつけられた。白い髪が動いた。
彼は動かなかった。
「俺が望むもの」と彼は続けた、「は崩壊しないものだ。すべての構造物が消えたとき存在するものだ。人の権能者が表現する何かの核。」有沢を再び見た。「内側から感じるものを知りたい。それをであることを。外側から研究するのではなく。」
地面の本に目が移った。
「あれを書いた者は三年間俺と共にいた。最後の方で理解した。」ソレンに戻った。「あなたはその形を理解していると思う。だから俺が開口を与えたとき適切に上昇した。」
「喋るのをやめろ」とソレンは言った。
「そうだ。」クロサは周囲の風を見た。ソレンが戦闘全体を通じて明らかに行っていた評価を。「それが他のことだ。俺は十分与えた。」
自分を見下ろした。
コートを、白い髪を、空白の目を。
「十分を超えて、おそらく。」
風の刃が、完全な表現で、降りた。
当たった。
出した音は劇的ではなかった。
とても古い何かが特定の道の終わりに出会う音だった。
有沢はそれを見た。
道の石に頬を当て、有沢はそれが着地するのを見た。
クロサが結果から出てくるのを見た。
コートはぼろぼろに。片手が脇に当てられていた。目の白が縁に一時的に暗い何かを見せていた——正確には損傷ではなく、接触。本当にそれをできる何かに本当に当たった証拠。
打撃の結果を見た。
それからソレンを見た。
「十分を超えて」と彼はまた言った。
敗北していなかった。
怯えていなかった。
来たものを得て、もはやそこにいる必要がなくなった誰かの静かな認識で。
もう一度有沢を見た。
——彼の目に何かがある。
——満足ではない。
——残酷さでもない。
——ただ認識だ。
——何かをしまい込んでいるように。
それから後退して路地の影が——どこかの路地、どんな路地でも、彼を追っているように見えるもの——が彼を取り込んだ。
消えた。
風が崩れた。
通りが自分の空気に戻った。
どこか遠くで、祭りの音楽が止まっていた。
有沢は手のひらを石に平らに当てて起き上がろうとした。
左腕が反応しなかった。
右腕が反応した。途中まで、それから中間で何かが失われ、また降りてきた。
胸の中の冷たさが広がっていた。
クリスの残留物のようではなく——あれは侵略的で、意図的で、神経経路を見つけてそれを利用するものだった。これはより静かだった。より全体的だった。体と戦うのではなく単純に体を占有する何かの冷たさ、光が取り除かれたとき暗闇が部屋を占有するように——攻撃的でなく、ただ完全に。
——石を感じられる。
——石。
——冷たい。
——あるいは俺が冷たくて石が比較的温かい。
——どちらかわからない。
目が本を見つけた。
道に表を下にして。
押し花は後ろの方のページに。
黒いダリア。ここで見つけた。
——ダリアの権能者はどんな姿なのだろう。
——彼女はもうわかっているのだろうか。
——おそらくわかっていない。
——言っていただろう。
——彼女はものを言う。
自分の名前が聞こえた。
上からと向こうからと、あるべき距離より遠い何かから。
彼女の声。
ダリアの声。
その中の特定の音——落ち着いたものでなく、ここ何週間かで積み上げてきた意図的なものでなく——それより下のもの。彼女が学んだものすべての前に存在したもの。
——見えた。
——走ってくる。
——俺に向かって走ってくる。
冷たさが喉に達した。
——走るな。
声に出して言えなかった。
口が必要な方法で動いていなかった。
——走るな。瓦礫に引っかかる。石がここでは凸凹だ。
——自分を傷つけるぞ。
——ダリア、石が凸凹で——
足音が近づいてきた。
聞こえた。
それから止まった。
彼女の呼吸が聞こえた。
近くで。
——いた。
冷たさが肺の上部に達し、指の感覚がなくなった。
——いた。
王家の公園のことを、最悪の自己紹介のことを、暗闇の図書館のことを、顔についた粟おじやのことを、耳の中の人参のことを、二週間前にダシルの運搬車で彼女が肩で眠っていたときに彼女が目を覚まして恥ずかしがらないように一時間じっとしていたことを思った。
——ここを恋しがると思う。
暗闇はゆっくり来た。
いつも時間があると知っていた何かの特定の忍耐で。
そして暗闇が来るべきことをやり終える前に視野の最後にあったのは、ダリアの銀色の髪と、前に伸ばされた彼女の手と、あまりにも多くのものが一度にあってすべてが真実だったから名前がつけられない彼女の顔の表情だった。
お疲れ様です。第二十章まで読んでいただき、ありがとうございました。
かなり際どいところで終わってしまいましたが……この先の展開にご期待いただければと思います。
さて、ここでお知らせです。第一部も残すところあと二話となり、いよいよ完結に近づいてきました。ここまで積み上げてきたものがどう纏まっていくのか、最後までお付き合いいただけますと嬉しいです。
いつも読んでくださっている皆様、本当にありがとうございます。感想やブックマーク、評価ポイントなどいただけますと、今後の更新の励みになります。
次章もお楽しみに。
