権能になろうとしたもの
「クリスと彼の権能者についてどうすればいい……？」
有沢は長いオーク材のテーブルを挟んで座り、サラデルとダリアが隣に、ソレンが向かいに座っていた。
彼らはアジュライトの最初の拡張期に建てられた古いギルドハウスの一つに集まっていた——酒場というよりも騎士、冒険者、放浪する役人のための休憩所だった。重い石の壁が街の騒音を遮り、色あせた家紋を描いた旗が、装飾以外の役割をとっくに失った古い記録や錆びた武器の棚のあいだに吊るされていた。ファジュラは弱弱しく、他の者たちの隣でまだ黙っていた。
焼いた肉、湿った木、古いエールの香りが広間全体に漂っていた。
「……」
「あなたたちを助けてから一日が経った……」
「彼に歩き回らせておくわけにはいかない。」
ソレンはため息をついた。
「お前は今日特別に鬱陶しいな。いいか、お前。」
テーブルからビールのマグを掴んで唇に当てた。
「ああ……」
「クリスは戦争犯罪と犯罪行為を犯した後でそのまま顔を出したりはしない。」
「彼はまだカメリア家の一員だ。」
「もし噂が広まれば……」
「もっと大きな国家間の戦争になる。」
有沢は舌打ちをし、苛立ちが肩に張り詰めた。
ダリアは静かに彼の腕に手を置いた。
「思い出して……」
囁いた。
有沢は一瞬目を閉じ、ゆっくりと息を引いてから手放した。
「わかった。」
サラデルがついに会話に入った。その口調は、まだ見える包帯が首の下に残っているにもかかわらず、いつも通り平坦だった。
「それで……」
「クリスが四つの水晶神の一員だというのは非常に危険な要素よ。」
「彼を追い詰めたとしても……」
「他の者たちが来る。」
ソレンは首を振った。
「エリート主義のグループだ。特にその上にいるリーダーが。」
「弱ければ価値がない。」
「それだけのこと。」
「どうしてそれを知っているんですか？」
有沢は意図より鋭く尋ねた。
ソレンはもたれかかり、古い椅子の木が体重の移動に軋んだ。ギルドホールは何十年もの戦争評議会を聞いてきた。
これはただもう一つのそれだった。
「俺は騎士だ。」
「傍観者じゃない。」
「俺の仕事だ。」
一拍置き、口の端にかすかな笑みが引いた。
「俺の仕事が何かは他にもわかるよな。」
立ち上がり、バーの近くに座った女性へとすでに漂っていた。
「とても美しい女性に声をかけること。」
有沢は重くため息をつき、手で顔を引きずった。
「……わかった。サラデルとファジュラを取り戻した。次は何だ。」
——本。
考えが止める前に浮かんだ。
「……」
「ダリア、俺は……」
「……部屋を少し借りてくる。」
ダリアは首を傾げ、困惑が顔を横切った。
「何のために？」
「本が必要なんだ。空間の次元とかいうものにある。」
「ふむ……わかった。」
ダリアはドレスの折り目に手を入れ、かすかに光る小さな箱を取り出した。
「これは空間の次元じゃないわ。空間魔法を用いた収納のようなもので、本当はただのアーティファクトよ。」
箱の中に手を滑り込ませた——手首が止まるべき点を過ぎて——そして本を取り出し、彼に渡した。
「どうぞ。」
その後でコインを手のひらに押し込んだ。
「それと一シャル。」
「ありがとう。」
立ち上がり、受付デスクへと向かい部屋を頼んだ。
「一シャルで！」
カウンターの後ろにいた女性は目を見開きながら言った。
「ああ、おつりはいい。」
「え、何……？」
彼女はまだ唖然としながら彼を見送った。有沢は階段へと向かった。六番という数字が付いた扉を見つけるまで細い廊下を歩き、中に入った。
単純な部屋だった、単純な旅人のために作られた。ベッド。二つの水桶と数点の簡素な洗面用品があるだけの小さな浴室。それだけだった。
有沢はベッドの端に腰を下ろし、本を開いた。「花咲く獣」を読み始め、ページをめくっていった。
最初は何もなかった。ただ植物学的な参照文献だけで、見覚えのない花を知るか知らないかの術語で乾燥した学術的に説明していた。
目が細まり、苛立ちが表情に忍び込んだ。
「……いや、いや、いや……これだけのはずがない……」
めくり続けた。押し花のイラストと臨床的な説明のページが続いた。
それから——
注記：1
——ここにはあまりにも長くいる。女神のような女性が古代の言語を俺に授けてくれた……誰も見えないものを書くのはリラックスできる。
俺は閉じ込められている。古代の文明フロウラに。どうやら彼らは俺を権能者と主張しているらしい。
たぶん俺の見た目のせいだ。ここは興味深い場所だ——植物の人間、とでも呼ぶべき見た目をしている。
俺は彼らをブルーマーと名付けることにした。
脱線した。ここで死にかけている。花が毒を持っているから——それらが俺の近くにあるというだけで毒が肺を通り抜け、効果的に俺を殺している。
だからこの注記を作っている。
他の種族について警告するために。
「何……これは俺が探しているものじゃ——」
——いや、待て。権能者に触れていた。
より速くページをめくった。
注記：2
白い髪と美しい服を着た男が俺を救ったが、ずっと喋り続けた。目は完全な白で、空白だった。
彼は植物を、少なくともいくつかを根絶したように見えた。
でもなぜ俺を救ったのか？
彼は絶対的な権能者になること——あるいは最も強力な者になること——が計画だと言った。
それが何を意味するかに関わらず。
彼が誰なのか気になる。
彼はクロサと名乗った。
——クロサ……クリス……彼らは——
——いや。権能者はクロサだ。それがクリスのもの？
脈が速くなった。次のページをめくった。
注記：3
……この言語が俺を狂わせている……
人々はいつもそれを数字と呼んでいた。馬鹿な数字と。
なのに俺はいつもそれについて考える。いつも書いてしまう。まるで決して消えない自動翻訳の何かのように……
頭の中で鳴り続けている。
クロサはついに俺を理解してくれた。日本語を知る誰かが。でもそれでもまだ俺を閉じ込めている。吐き気がする。
嫌だ。
「……なんでここが塗りつぶされているんだ……？」
目を細め、ランプに近づけてページを当てると、隠された言葉が読めるものへと解像された。
俺を殺してくれ。
有沢はしばらくのあいだその行を見つめてから、無理に読み続けた。
注記：4
何を言っているんだ——俺は死ぬべきじゃない。体の中のこの腐敗した腐れが膿んでいる。それがたぶん理由だろう。クロサが俺を救ってから、同じではなくなった。
あの年月が全部——
有沢は本を閉じた。
「……」
——続きはある、でも今は必要ない。
——クロサ。クロサがクリスの権能者に違いない——腐敗、腐り、そのすべてに影響を与えている。
しばらく表紙を見つめた。
——でもこの本はここに何年もある。クリスはエルフだけど、それは……
——それはクロサとクリスが何百年もつながっているということになる。
顔が静かな、純粋な困惑に歪んだ。
「……ふむ。」
ベッドから立ち上がって下の階へと向かった。
——クロサはクリスと同じ能力を持つが、書き手が描写した方法からすると……最初に想定したよりはるかに強力に見える。より意図的だ。クリスがそのいずれかの起源ではなく——ただの器だということが。
——そしてもしそれが真実なら、クロサはどれほど長く彼のような誰かを探していたのか？
階段の下に着き、今はその考えを脇へと追いやった。
ソレンがテーブルに座り、酒に溺れながら遠くに目を向けていた。
「……女性たちは俺の誘いが好きではなかった。」
ため息をついた。
有沢は首を振った。
「それはどうでもいい。何かを見つけた。」
本を持ち上げ、二人のあいだのテーブルに置いた。
——そして誰が書いたかまだわからない。日本の誰か、たぶん。ソルが俺を連れてきたのと同じ方法でここに連れてきた誰か。言語が特定的すぎて、見知りすぎて、偶然の一致にはなれない。
——でもそれは別の問いだ。
「大したことじゃないけど」と彼は言った、「クリスの権能者の名前はクロサだ。クロサは人を腐敗させるように見える——身体的に、精神的に。書き手はそれが腐りのように広がると描写していた。」
ソレンの表情が変わり、ゆるやかな超然さが一息で抜け落ちた。
「でも……」
有沢は他の誰かが口を開く前に続けた。
「これはサフラとアモールの戦争に何の関係があるんだ？」
「……イデオロギー的なものだ」と彼はゆっくりと言い、話しながら処理した。「そしてクロサは最大の権能者になりたいと思っている。もし彼が何百年ものあいだカメリア家の政治的影響力を隠れ蓑として使いながらクリスを通じて動いていたなら……」
途切れた。その形はそこにあった。ただまだ十分な欠片がなかった。
サラデルはクリップボードを取り出し、ペンの蓋を外した。
「どうやって最大の権能者になるのか。力——そう、それが明らかな答えだ。でも何のための力か。」
何かを書き留めた。
「その下にもっと大きな何かがある。」
「ふむ……」
クリップボードにペンを一度叩いた。
「クロサがクリスの権能者だとは思わない。」
有沢の目が見開かれた。
「何？ それは……おかしい。ではクリスはクロサとどんな関係があるんだ？」
「あなたが忘れているかもしれないけれど」と彼女は平静に言った、「権能者は自分でないものとして見えることがある。人間と見分けがつかないものもいる。数十年、社会の中に身を隠すものもいる。醜悪な姿のものも。クロサは——」
ソレンの風の刃がサラデルが文章を終える前に現れた。
それが出す音はほとんど何もなかった。ただ刃の縁に鋭くなる息だけだった。
「……」
彼はゆっくりと立ち上がり、金色の目がギルドホールの入口に動いてから窓へ、それから他の誰も読めない遠くの何かに落ち着いた。
「クリスがここにいる。」
言葉は平坦で確実に出た。
「そうなるかもしれないとは思っていた。」一拍置いた。「ファジュラが解放された瞬間、彼は感じ取っただろう。彼女の冥火は活性化すると、ダリアの周囲の全員の特徴をクリスが把握するのに何年もかかったのだ——微妙ではない。」
窓の外を見た——外の通りはいつも通りのペースで動いており、目に見えておかしいものは何もなかった。
「また、俺たちが近くで再集合することもわかっていただろう。ギルドホールは隠されていない。俺たちのようなグループが行くちょうどいい場所だ。」
ある人物が通り向かいの路地の影に一瞬現れ、建築物のように静止して見ていた。
それから声が聞こえた——扉の下の隙間を通る風と間違えるほど静かに。
「ただ温もりを追ってきただけよ。」
一拍。
「冥火は薄れても跡を残す。もっと遠く離れるべきだった。」
その存在は誰もどこから来たかを特定できる前に消えていた。
ソレンは鼻からゆっくりと息を吐いた。
「離れよう。」
誰も反論しなかった。
サラデルはすでにクリップボードを閉じていた。ダリアは立っていた。ファジュラ——まだ青白く、まだ内側から自分を再構成しているように動いていた——は立つためにテーブルに片手を当てた。誰も手を差し伸べなかった。それが申し出を間違いにするとわかっていたから。
有沢が最後に立った。
話さなかった。
外の通りは普通だった。何も問題がないときに人々が通りを歩く方法で——気ままに、騒々しく、自分が占める空間を考えることなく。マナのランタンが夕方の初期の輝きを始め、淡い青が薄れる午後の光の中に温かく広がっていた。
クリスは三十歩先に立っていた。
コートは完璧だった。
水晶のような青い刺繍がランタンの光を捉えて石に散らばらせ、彼の周囲の地面が浅い川底のように見えた。
微笑んでいた。
洞窟での熱狂的な微笑みではなかった。壊れた微笑みでもなかった。
穏やかなもの。
晩餐会を開催する貴族に属するもの。
「いずれ出てくると思ってた」と彼は言った、心地よく、特に誰に対してでもなく。
ソレンはグループの前を歩いて止まった。
クリスをしばらく見た。
遊び心は彼から完全に消え去っていた。剣が鞘から出た瞬間に剣が比喩であることをやめるのと同じように。
「お前は痩せた」と彼は言った。
クリスの顔に何かが一瞬よぎった。
「そうか。」
「目の周り。」ソレンは首を傾げた。「いつから。」
「お互いの体重を量り合っているとは思っていなかった。」
「他のものを量っている。」彼は肩をすくめた。「付き合ってくれ。」
クリスの微笑みは完璧な位置を保ったままだった。
「大丈夫だ、ソレン。ただ忙しかっただけだ。」
「何で。」
「何で忙しかったかはわかっているだろう。」
「自分の口で言ってほしい。」
微笑みがもう一秒保たれた。
それから——
大鎌が手の中に現れた。
今度はゆっくりとではなかった。
一度に。
有沢が最後に見たときより、それを構成する氷は色が深くなっていた——より密で、より重く、光が以前とは違う角度で通り抜けていた。まるで誰かが間の日々でそれをさらに圧縮していたように。何かを与えながら。
ソレンは大鎌を見た。
「新しい作品か？」
「改良した作品だ。」
「ふむ。」少し感心したように聞こえた。「忙しかったんだな。」
ソレンの周囲の風が変わった——微妙に、大きなものが下を動くときに流れが変わるように。近くの人々はまず気圧のわずかな変化として感じ、それから名前をつけにくい何かとして感じ、理由を知らずに少し速く歩き始めた。
一分以内に、周囲の通りは空になっていた。
ランタンが揺れた。
最初の一撃はクリスから合図なしに来た。
目を広げることもなく。足の運びが変わることもなく。ただ動き、大鎌がそれと共に動き、後ろに氷を引いて低い水平の弧を切り——装飾でなく意図として、凍った空気が振り抜きの勢いで外向きに続く破片へと固化した。
それが届いたとき、ソレンはそこにいなかった。
十フィート左にいて、コートがまだ移動から落ち着いていた。
「雑だ」と彼は言った。
「同意しない。」
二撃目がより速く来た——上から、それから弧の途中で斜めに方向転換した。より良い。より意図的だった。
ソレンの風の刃がそれを受け止めた。
二つの武器が接触したとき出した音は金属のぶつかり合いではなかった。より冷たいもの——二つの圧力が出会って、どちらも折れたくないときに起こる圧縮。
風の刃の縁に沿って一瞬、氷が結晶化した。
ソレンはそれを見た。
一度手を曲げた。
氷が砕けた。
「残留物」と彼は言った。「それも新しいな。」
クリスの表情が揺れた。
「気づいていたか。」
「もちろん。」彼は一歩引き、クリスに呼吸する余地を与えた——注意からではなく、すでにこれがどう終わるかを決めていて、中間にだけ興味がある者の意図的な寛大さから。「それを刃に加え始めたのはいつだ？」
「なぜ教えなければならない？」
「教えたいから。」
沈黙。
「お前はいつも誰かに気づいてほしかった」とソレンは続けた、考えを声に出すような気楽な口調で。「ものに込める努力。気遣い。かつて俺たちが飲んでいたとき、二杯目を始める前に一時間実験のことを話してくれた。」風の刃を指の間で一度回した。「お前はとても誇りに思っていた。」
クリスの顎に何かが引き締まった。
「それは昔のことだ。」
「そうか？」
「かなり昔だ。」
通りの氷が動いた。
攻撃ではなく、ただの広がり——クリスの足元から外へと石の上を緩やかな放射状のパターンで広がる薄い水晶。中に埋め込まれた停止のマナはかすかだった。試していた。人間よりも地面を測っていた。
ソレンはそれが広がるに任せた。
「水晶神」と彼は言い、氷が動くのを見た。「いつ参加した。」
「参加したのではない。」クリスの声は平坦になっていた。「俺が創設した。」
「知っている。」ソレンは氷から目を上げた。「いつ決めたかを聞いている。」
より長い一拍。
「善意では不十分だと理解したとき。」
ソレンは首を傾げた。
「どうしてそれを理解した？」
クリスはすぐには答えなかった。
大鎌が下がった——降伏ではなく、注意が別のところに移った誰かの自然な移行として。
「この世界には」と彼は言った、「正しいものに生涯を捧げて何も成し遂げない人間がいる。そして何もないものに忠誠を誓いながらすべてを成し遂げる人間がいる。その違いは美徳ではない。それは単純に、誰が謝罪なく行動する信念を持っていたかだ。」
「その演説はもう一度言ったことがある。」
「ある。」
「主に自分に向かって。」
クリスの目が鋭くなった。
「お前は——」
「お前のことはよく知っている。」ソレンは静かに言った。残酷にではなく。本気でそれを意味する者の直接さで。「だから単純にこれを終わらせる代わりに質問をしている。」
「これを終わらせる。」クリスは笑った。その音は短くておかしかった。「お前がそれをできると思っているのか。」
「ああ。」
「それは——」
「お前もわかっているだろう。」
その二つの言葉と次の言葉のあいだの沈黙は、何かを意味するほど長かった。
クリスの顎が動いた。
「……ああ。」
静かに言った。
「わかっている。」
大鎌がまた上がった。
今度は違う方法で——一振りではなく一連の動作として、それぞれが前のものより小さな空間にソレンを追い込む角度で打たれ、氷がそれぞれの通過点で積み上がって利用できる地形を狭めていった。残留物が各衝撃点から引いていき、ゆっくりと外へと広がり、石の亀裂を満たした。
ソレンはそれを通り抜けた。
優雅でもなく。劇的でもなく。ただ効率的に——各攻撃を通る最短経路、必要なものだけを満たす最小限の移動、受け止めが必要なものだけを風の刃で迎え、残りを通り抜けた。
「クロサ」と彼は言った、連続の途中で。
クリスの大鎌がほんのわずかに外れた。
初めて近づいた。
「その名前をどこで聞いた。」
「本で。」彼は上がる氷の尾根を見ずに越えた。「お前も知っている言語で書かれた。」
「あの本は——」
「お前が思ったほど隠されていなかった。」彼は下向きの打撃を偏向し、誰かに向かってではなく石の上に綺麗な線を開くように横向きに衝撃を向けた。「クロサは誰だ、クリス。」
「俺の権能者だ。」
「違う。」
言葉は平坦で確実に落ちた。
クリスは止まった。
最初から使ってきた時間の量に対して、彼は必要以上に息が荒かった。
ソレンも止まった。
数歩離れて立ち、ランタンの光を捉えるあいだの氷があった。
「違う？」クリスは繰り返した。
「権能者がその宿主を腐敗させるとどう見えるか、多くの例を見てきた。兆候は特定的だ。一貫している。」彼の目がクリスの顔を、先ほど凍った構造物に向けたのと同じ臨床的な注意でなぞった。「お前に起きていることはそれではない。」
「お前は間違っている。」
「クロサは何者だ。」
「俺の権能者——」
「実際に何者だ。」
通りが非常に静かになった。
クリスはしばらくソレンを見た。
その表情はいくつかのものを素早く通り過ぎた——怒り、それからより複雑でより古いもの、それからまた怒り、その古いものの形を纏って。
「彼が俺を見つけた」とクリスはついに言った。
ソレンは答えなかった。
沈黙にその仕事をさせた。
「俺は十七歳だった。」クリスの声が変わっていた。柔らかくはなかった。より空洞になっていた、誰かの頭の中で何度も繰り返されて滑らかになったときに物事が空洞になる特定の方法で。「カメリアの東図書館で研究していた。見つけてはならなかったある文書があった——古いもの、権能者の現在の分類を何百年か先行すると公文書管理者が推定したもの。」
足元に緩やかに形成される氷を見た。
「彼はその文書の中にいた。描写されていたのではなく。存在していた。言語そのものから俺を見返していた。」一拍。「それがどう聞こえるかはわかっている。」
「無視した警告のように聞こえる」とソレンは言った。
「機会だと思っていた。」
「もちろんそう思っていた。」それを親切でなく言わなかった。
「彼は俺に明確さを与えた。」クリスの大鎌への握りが強まった。「世界が実際にどんなものかを見せてくれた。俺が教えられてきたものではなく。心地よいバージョンではなく。真実を——その下の腐り、妥協、すべての機関と理想が最終的に抑制するために作られたのと同じ飢えへと崩壊する方法を。」
「そして信じた。」
「自分の目を信じた。」彼の声が鋭くなった。「彼は俺に嘘をつかなかった、ソレン。本物のものを見せてくれた。確認できたもの。彼は腐敗を作り出したのではない——俺がそれを無視するのをやめさせただけだ。」
「代わりに何を求めた。」
一拍。
「何も求めなかった。」
ソレンは彼を安定して見た。
「何も求めない」とクリスは続けた。「助言する。観察する。提案する。そして俺は——」一拍置いた。「選ぶ。」
「選んでいるのか？」
クリスの顎が引き締まった。
「ああ。」
「クロサはカメリア家を通じておよそ四百年活動している」とソレンは言った。「お前の前に他の者たちがいた。俺が知っている限り三人。全員が自分が選んでいると信じていた。」
氷が広がるのが止まった。
クリスは彼を見つめた。
「それは——」
「最初はエリスという名の女性だった。彼女はカメリアの系統を解体してしまうだろう政治的脅威から守ると信じていた。脅威が本物だったことに彼女は正しかった。自分が何であるかには間違っていた。」彼はクリスの視線を保った。「二番目はファウスというものの名前の男だった。彼は支配評議会が無視していた飢饉を終わらせると信じていた。飢饉については正しかった。三番目は俺には名前がない——記録が封印されていた。」
「そして次が俺だ。」
「そして次がお前だ。」
大鎌が上がった。
怒りでなく。
より静かでより名前のつけにくい何かで。
「では何が重要なんだ」とクリスは言った。「俺が四番目なら。選んでいるのかいないのか。クロサが俺の信じているものかどうか。」彼の声は執着の下で何か薄く消耗したものになっていた。「結果は同じだ。アモールは守られる。俺がしてきたことは本物の理由でされた。」
「結果は同じではない」とソレンは言った。「なぜならいずれクロサはお前を使い終わるから。」
沈黙。
「それはどういう意味だ。」
「何を意味すると思う。」
大鎌が振られた。
広く。強く。前の連続の精確さなしに。
ソレンは風にそれを捉えさせて上方向に偏向し、刃が頭上を通過して地面に達する前に溶ける氷の破片の雨を降らせた。
二撃目がすぐ後に来た。
三撃目が続いた。
それからクリスは何も抑えるのをやめた。
計算をやめると氷の動き方が変わった——より速く、より構造を持たず、技術の下の何かから作られた。停止の時間の粒子が構造物から滲み始め、向けられたわけではなく環境的に、彼の周囲の空気を特定の静けさで満たした。物体が少しおかしく見えて、表面が震えの途中で凍っているように見えさせる種類の静けさ。
ソレンは速く動いた。
劇的にではなく。ただ十分に。
彼の周囲の風が濃くなり、入ってくる氷の構造物を彼に届く前に曲げる密な圧力差として——それらを破壊するのではなく内部構造を少しずつ別の軸へと偏向することで、クリスが意図したとは少し違う軸に沿って凍結が起こり、構造物が内側から分解するようにした。
「お前は持っている以上のものを使っている」とソレンは言った。
「十分持っている。」
「別の何かから引き出している。」
クリスは答えなかった。
二人のあいだから氷柱が地面から噴出した。
それからもう一本。
それから一度に五本、別々の角度から、それぞれが停止のマナで貫かれていた——ソレンを目指してではなく彼の周囲の空間を目指して、大鎌が続く前に彼が動ける余地を減らそうとしていた。
前の連続より良い戦略だった。
ソレンはそれを異なる動き方で認めた。
上へと行った。
風が彼を通りから完全に持ち上げ、柱を越えて運んだ。彼はそこに一瞬だけ浮かんだ——ほんの一瞬だけ——クリスが育てた氷の森の上から見下ろして。
「残留物」と彼は再び言った、上から。
クリスは見上げた。
「何だ。」
「序盤の打撃よりも大鎌からより遠くに広がっている。クロサに触れた後、速度が増した。」首を傾げた。「お前はそれをコントロールしていない。感情状態に乗っかって広がっている。」
「俺はコントロールしている——」
「コントロールしていないとき、どこまで広がる？」
長い一拍。
クリスの手が震えていた。
ほんのわずかに。
「……遠く」と彼は言った。
ソレンは降りた。
「彼がそれを増幅させている。」
「彼は俺の能力を強化している——」
「取り替えている。」彼は着地した。音もなく。「お前が十七歳にできたこと——氷、停止——それはお前のものだった。今お前がしていることには彼の指紋がある。広がりの速度。残留物が組織をただ通り抜けるのではなく神経の集まりへと向かう方法。それは氷魔法ではない。それはより古い何かだ。」
氷柱はまだ二人のあいだにあった。
クリスは動いていなかった。
「なぜこれを俺に言っている。」
「お前が馬鹿ではないから。」ソレンは彼を直接見た。「俺が言っていることが真実だとわかっている。おそらくしばらく前からわかっていた。問題はお前がそれを気にするかどうかだ。」
クリスの目の後ろで何かが動いた。
狂信的な確信。
その下の消耗。
そしてその下に、かつて十七歳の図書館で真の答えをついに見つけたと信じていた人物だったかもしれない形があった。
「……アモールを気にかけている。」
「知っている。」
「俺がしてきたことすべてが——」
「知っている。」
「——俺がしたのは——」
「クリス。」
彼は止まった。
「知っている」とソレンは言った、ただそれだけで。
二人のあいだの氷が育つのをやめた。
空気の中の停止のマナが静かになった。
短い一瞬、通りは再び普通の通りのように感じられた——ランタン、石、数ブロック先でビジネスを続ける街の微かな音。
それから気温が下がった。
クリスの氷の局所的な冷たさではなく。
より広いもの。
嵐の前に圧力が落ち着くように特定の方向からではなく空気に落ち着くもの——脅しではなく正確に言えば、それが占める空気の質を根本的に変えるもの。
ソレンの目が動いた。
クリスから離れて。
クリスの後ろの何かへ。
他の者たちはそれを見ずに感じた。
有沢の手が本能的に胸に行った。
サラデルのペンが動くのをやめた。
ダリアは一歩前に出てから止まり、両手がわずかに上がり、意識的に召喚する決断なしにその手のひらに水のマナが集まった。
ファジュラの目が解凍されてから初めて完全に開いた。
クリスは振り返った。
そしてギルドホールの真向かいの路地の入口に——二分前は空で普通だった路地に——一人の男が立っていた。
あるいはその形をしているもの。
白い髪は彼の周囲で動く風にもかかわらず完全に静止していた。衣装は、何世紀もかけて洗練されたときに衣装がエレガントになる方法でエレガントだった——流行でなく、式典的でもなく、ただ正しく。移動を必要としないのに動く淡い布の長いコート。
その目は空白だった。
曇っていなかった。損傷していなかった。
何かが書き込まれる前のページが空白なように空白だった。
白く。
完全に白く。
通りを見た。
氷柱を。
クリスを。
ソレンを。
表情は変わらなかった。変わるべきものが何もないから。
ただそこに立っていた。気温がゆっくりと方向もなく下がり続け、その空間のすべてが彼をそれの理由として認識したが、どうやってそれを知ったかを言えなかった。
ソレンの風が変わった。
攻撃の準備としてではなく。
何かを読めないものに出会ったときに流れが変わる特定の、意志に反した方法で。
「……ふむ。」
静かに言った。
独り言のように。
クロサはソレンへと頭を傾けた。見知った何かの新しい品種に出会って、その特性を記録しているような穏やかで急かない興味で。
それから話した。
彼の声にはアクセントも特別な質もなかった。ただ空気の中に到着して、そこに存在した。
「良い質問をしていたな」と彼は言った。
クリスにではなく。
ソレンに。
ソレンは彼をしばらく見た。
風の刃はまだ手の中にあった。上げなかった。
「思ったより年老いているな」と彼は言った。
「ほとんどのものはそうだ。」
一拍。
「本」とソレンは言った。「フロウラのもの。お前はそこにいた。」
「しばらく。」
「クリスの前。」
「かなり前。」
「彼の前の三人。」
「それもかなり前。」
ソレンの目はクロサの顔から離れなかった。
「お前は何者だ。」
クロサはこれを考えているように見えた。
回避的にではなく。問いが単純に複雑なものに対する真の、急かない注意で。
「一つの志向」と彼はついに言った。
「誰の。」
「いずれは、俺自身の。」
クロサの後ろで路地の何かが動いた——そこの影が深まり、微妙に濃くなり、まるで路地がそれ自身をより多くになったように。
クリスは彼の方へ動いた。
一言もなく。他の誰も見ることなく。
クロサが立っている場所へと歩き、大鎌が握りの中で溶け、思考を必要としなくなるほど何度も占有した位置の無意識の帰還で彼の隣に立った。
クロサはソレンを見た。
「第二十章」と彼は言った。
それからダリアを見た。
彼の表情の何かが変わった。
わずかに。
温もりではなかった。認識でもなかった。
計算。
重要性が最初に現れるよりも大きいいくつかの変数を理解するのに十分長く生きてきた何かが行う種類の。
「思ったより面白い」と彼は彼女に言った。
ダリアの手のひらの水のマナが激しくなった。
「同じことが言えるわ」と彼女は言った。
声は揺れなかった。
クロサの表情が空白に戻った。
向き直った。
路地の影がもう一度深まった。
クリスはそれと共に行った。
テレポーテーションの水晶もなく。マナの閃光もなく。目に見える仕組みもなく。
路地はただ彼らを取り込んだ。視界の端で暗闇が物事を取り込む方法で——見ているときと見た後のあいだの瞬間に。
それから気温がゆっくりと普通に戻った。
ランタンが安定した。
氷柱のあいだの石は、まだひびが入って霜で白かったが、端から溶け始めた。
ソレンはしばらく非常に静かだった。
それから鼻からゆっくりと長い息を吐いた。
「興味深い。」
風の刃を鞘に収めた——いや、むしろ解体した。刃の縁が空気に溶けていった。
後ろで、有沢の手がゆっくりと胸から下がった。
サラデルは何かを書いていた。
クリップボードを、他の誰にも読めない角度で保持していた。
ファジュラは路地を見ていた。
その表情は閉じて特定的だった——後で置き去りにしない精神の部分に何かをしまい込む者の表情。
ダリアはゆっくりと手を下げた。
水のマナが消えた。
「まあ」とソレンは言った。
グループの方を向いた。
彼の声の何かが変わっていた。
劇的にではなく。
しかし酒場からの気楽な緩さは消え、代わりにより静かで、より考慮された重さが宿っていた——恐怖からではなく再調整から来る種類の。
「クロサは権能者ではない。」
戦いの途中で既に決めたことを確認するように言った。
「では何者だ」と有沢は尋ねた。
ソレンは彼を見た。
「権能者を非常に長い時間研究してきた何かだ。」
一拍。
「権能者になるという具体的な目標を持って。」
沈黙が通りに落ちた。
最後の氷柱が中心で割れた。
それから分解した。
「……ではクリスがしてきたことすべて」とダリアはゆっくりと言った。「四つの水晶神。そのすべてが——」
「クロサが何かに向けて積み上げていたものだ」とソレンは言った。「そうだ。」また路地を見た。「問いは何にか。」
向き直った。
「明日」と彼は言った。「明日戻ってくる。」
「どうわかる」とファジュラは尋ねた。
「クロサがダリアを見たから。」
平坦に、謝罪なく言った。
「彼が向けて積み上げているもの何であれ——彼女はその計算の一部だ。」
ダリアの顎が引き締まった。
「彼に都合よくはさせない。」
「そうはならないだろう。」ソレンは彼女を見た。そして初夜の間で初めて、何か本物の敬意に近いものが彼の表情を通り過ぎた。「彼もそう思わないだろう。」
コートに手を入れた。
フラスコを取り出した。
飲んだ。
「寝ろ」と彼は言った。「お前たち全員。」
もう一度路地を見た。
「なぜなら明日、俺がクロサを相手にする。」
その声には虚勢がなかった。
ただ古く前例のないものを見てそれに驚くのをすでに終えた男の平坦で確実な重さがあった。
「そしてダリア——」
彼女は目を合わせた。
「お前がクリスを相手にする。」
彼女がそれをできると知っているように言った。励ましではなく。評価。
ダリアは視線を保った。
「わかった。」
一言だけ。
しかし言い終わる前に手のひらの水のマナが戻っていた。
有沢は二人を見た。
溶けていく通りを。
何も残っていない路地を。
まだ腕に押し付けられている本を。
——第二十章。
——クロサはそれをタイトルのように言った。
——第二十章はただの花のタイトルだ。
「……」
本を脇により強く押しつけた。
——明日。
