Re:「異世界で何度死んでも、俺の劇場は終わらない」

ファジュラの真の力

手のひらの炎が血の色に変わった。

戦いに持ち込む温かなオレンジではなかった。宝石のように纏う鮮やかな深紅でもなかった。

これはもっと暗かった。

もっと古かった。

火が消えてずっと後も灰の下で残り火がくすぶるように、すべての下に潜んで休眠していた何かだった。

ファジュラはサイラスを見て、ただ一つのことだけを考えた。

——お母様なら恥ずかしいと思うだろう。

彼のことではない。

これから彼にすることを。

考えが形になりきる前に彼女は動いた。

二人のあいだの地面から火柱が噴出した——サイラスに向けてではなく、彼の足元の大地に向けて。石を瞬時に液体のように揺れ動くほど加熱した。相手が考える前に反応を強いるために使う、戦いの開幕に用いる技だった。

サイラスは動かなかった。

ただ大きくなった。

全身ではない——脚だけ。

一つの、静かな動作で伸び、廃墟の石から足を持ち上げながら脚が三倍の長さになり、一つの流れるような一歩で体を上へ後ろへと運んだ。

炎は彼の下を通り過ぎた。

音もなく火柱の向こう側に着地し、同じ息の中で脚を普通の長さに縮め、平手打ち以来ずっと変わらないあの穏やかな微笑みで彼女を見た。

育ちながら見てきた微笑みだった。

かつては信頼していた微笑みだった。

——お前は開幕のパターンを変えない。

声には出さなかった。

出す必要もなかった。

横にかわした瞬間、彼の目にそれが見えた。

ファジュラは歯を食いしばった。

——彼は知っている。

もちろん知っていた。

彼女が九歳の頃から訓練を見ていたのだから。

彼女は向き直り、両手を地面に平らに押しつけた——今度は炎ではなく、生まれながらの土地ではない石を通して砂を引き上げた。砂漠の答え。粒が生き物のように動き、サイラスの周りを螺旋状に立ち上ってから突然硬化し、密に締まった大地の檻となった。

同じ動作で、檻の壁に炎を打ち込んだ。

封じ込められた爆発。

クレーターを残す種類のもの。

檻が砕けた石と輝く砂の飛沫となって外へ爆発した。

サイラスはそこから出てきた。

片手が荷馬車ほどの大きさに膨れ上がっていた。

それを穏やかな精確さで振り下ろした。

ファジュラは横へ飛び、衝撃の空気の移動が壁のように彼女を打ち、砕けた石の上を滑り肘に沿った布地を擦り切った。

手のひらからすでに火を吹き出しながら立ち上がった。

鞭——素早く三連続の一撃。構えも溜めも要らない素早い連打の技だった。

最初の二撃がサイラスの腕と肩を捉えた。

彼はすぐにその腕を半分の大きさに縮め、炎が縮んだ表面を通り過ぎるようにした。

三撃目は受け止めた。

手でではなく——ただ肩をその軌道上に膨らませ、余分な肉の塊で衝撃を吸収してからまた縮めた。

袖のわずかな焦げを見た。

それから彼女に視線を戻した。

「腕を上げたな。」

その声は温かかった。

本当に温かかった。

それがよりひどかった。

ファジュラの炎がより熱く燃えた。

「話しかけないで。」

「ファジュラ——」

「やめて。」

彼女は再び前進した——今度はより速く、飛び道具を完全に捨てて、彼の体躯操作が利点より不利になる近距離の間合いに入った。

サイラスはいつも強かった。

いつも大きかった。

しかし近接では、手足を大きくする仕組みが厄介になった——比率が彼に不利に働き、関節に負担がかかった。

彼女はそれを知っていた。

彼の訓練も見ていたから。

手の中で炎の地剣が再形成された。以前より細く、速さのために作られた——そして狭い斜めの弧を描いて彼の脇腹に向かって打ち込んだ。

サイラスは片手を一段階だけ大きくした——指を失わずに刃の平面を受け止められる程度だけ——そして膝を彼女の腹に打ち込んだ。

空気が一度の固い息で抜けた。

よろめいて後退すると、すぐに背後の地面から土の壁が立ち上がり、退路を断った。

サイラスの仕業だった。

高位の土魔法だった。

壁は地表を壊さなかった——十フィート下から噴出し、石が内側から展開するように上へと剥がれていった。

兵士の素早い反応魔法ではなかった。

命令するのではなく地面と語りかける者の根本的な動きだった。

ファジュラの拳は完全に閉じる前に壁に当たり、炎を衝撃に流し込んで石を砕いた。しかし遅れは十分だった——サイラスが距離を縮め、片腕を伸ばしながら近づいて、彼女が踏ん張る前に腰に巻き付いて地面から完全に持ち上げた。

彼女を大地に叩きつけた。

衝撃があらゆる方向に石を割り、ひびを放射させた。

一瞬、ファジュラの視界が白くなった。

両腕を地面に平らに当てながら横たわり、耳が鳴り、二週間の回復の重さが一気に押し寄せてきた。

上からサイラスが見下ろした。

まだ微笑んでいた。

まだ穏やかに。

それが一番憎かった。

「サイラス。」

クリスの声が彼女の後ろのどこかから聞こえた。

サイラスは彼女から目を逸らさなかった。

「引っ込んでいろ、王子。」

その声は変わらず穏やかだった。

「これは家族のことだ。」

「それをそう呼ぶ資格はない。」

ファジュラは立ち上がった。

ゆっくりと。

押し上げながら両手を石に平らに当てて。

肘からの血が割れた表面に滴った。

立ち上がった。

「その言葉を失った。」

その声は震えなかった。

「俺のところに彼らを連れてきたとき。」

サイラスはしばらく彼女を見た。

それから微笑みが薄れた。

一度にではなく。

徐々に。

諦めていくように。

「……わかっている。」

「なぜなら——」

「お前の母親が俺を家族にさせてくれなかったから。」

言葉は静かに出た。

残酷ではなかった。

ただ正直だった。

残酷さよりも深く刺さる方法で。

ファジュラの炎が一瞬揺らいだ。

ほんの一瞬だけ。

それからまた燃えた。

「お母様はあなたを受け入れた——」

「同情していただけだ。」

平坦に言った。

「違いがある。」

サイラスの周りの地面が動いた——微妙に、石のわずかな動き、大地が振動の前に呼吸するような。その手が何気なく下がり、指が両脇で広がった。

「お前の母親は半魔族だった。」その目はファジュラの顔から離れなかった。「生まれながらの何かで狩られることがどういうことか理解していた。だから俺を見つけた。十四歳。アシュラの鞣し職人の裏で寝ていた、地区の誰も戸口に近づかせてくれなかったから。」

一拍。

「中に連れて行ってくれた。食べさせてくれた。部屋をくれた。」

「それで？」ファジュラの声が平坦になっていた。

「それで八年間、世界が犯した間違いを正しているように俺を見るのを眺めていた。」彼の顎がわずかに引き締まった。「愛している人間として見てくれなかった。自分が信じることの証明として。」

地面がまた動いた——今度はより目に見えて。

「俺は実演品だった。」

ファジュラの指が刃を強く握った。

「嘘をついている。」

「ファジュラ。」

「お母様はあなたを愛していた。」

「愛するという考えを愛していた。」

彼の足元の石が内側に向かって割れた、緩やかな崩落で、地面が彼の命令に引き下がった。彼の下に大地の円が開いた——罠ではなく、武器でもなく。地面との関係が流暢で無意識になるほどの男の自然な重力。

「俺が来た時、お前は七歳だった。」彼はまっすぐ彼女を見た。「俺が来る前の母親がどんなだったか覚えていない。」

「——」

「俺は覚えている。」

一拍の沈黙。

ファジュラの炎は下がらなかった。

しかし胸の中の何かが下がった。

表に出さなかった。

「それはどれも、俺の前に彼らを連れてくる権利を与えない。」

「ない。」彼はすぐに同意した。「そうだ。」

ほぼ悲しみに見えるものが顔を横切ってから消えた。

「四人組が六年前に俺を見つけた。去った後で。」視線が再び定まった。「自分の何かが正当化しなければならない条件でない場所を提供してくれた。」

「それを選んだから——」

「何の代わりに？」初めて声が鋭くなった。「八年間適切な距離を保ちながら俺を置いていた家族の？他の評議会の会議で毎回俺を追放するかどうか議論していた国の？」ゆっくりと息を吸った。「一度も自分について何も聞いたことがない娘の？自分が守るべきものだと最初からわかっていたから？」

最後の言葉は他の言葉とは違って落ちた。

ファジュラはまったく動かなくなった。

——……

——彼はその部分では間違っていない。

止める前に考えが浮かんだ。

一度も聞いたことがなかった。

彼女の隣を歩いた全ての年月、一度も。

どう感じているかを。

彼にとってどんなだったかを。

盾として彼を持ち、家族と呼んでいた。

——……

——お母様。

母親の像が完全に思いがけなく浮かんだ——鎧のように纏った半魔族の血筋、国ほどの大きさの信念、断罪された者への慈悲が強さの最高形態だという絶対的な確信。

——お母様も今同じことを言うだろう。

——俺が彼を世界と同じように扱ったと。

——距離を置いたと。

——その距離を愛と呼んだと。

手のひらの炎が変わった。

わずかに。

縁に、深紅の中に何か暗いものが滲み始めた。

選択によってではなく。

意図によってではなく。

ただ感じることによって。

「……それは正しいことではなかった。」

意図より静かな声で出た。

「でも、それでもこれを正しいことにはしない。」

刃を持ち上げた。

「だから、あなたを倒す。」

サイラスはしばらく彼女を見つめた。

それから身をかがめた。

大地に触れた。

アマランスの通りが変わった。

石は砕けなかった。

引いた——まるでその一平方フィートすべてが戦いが始まってからずっと息を止めて動く許可を待っていたように。道がずっとそこにあったように見える線に沿って割れ、その亀裂から深い大地が浮かんだ。

今度は壁ではなかった。

大地そのものがサイラスの周りに輪を描いて持ち上がった。密で暗く、下の地下水から湿っていて、彼を完全に囲む何かへと積み上がった。

その中心から、彼は大きくなり始めた。

片手足ではなかった。

一本の拳でもなかった。

全身が。

ゆっくりと。

彼が持ち上げた大地の輪を突き抜けて上へと拡張し、その石を一緒に運んで行った——大地の魔法が成長する体格と融合しながら、その体が上がるにつれて石が鎧のように彼に絡みついた。

頭が屋根の上に出る頃には、アマランスの通りの石を第二の皮膚のように纏っていた。

目の高さのランタンが圧力の移動で揺れた。

近くのいくつかの市場の屋台が揺れだけで倒れた。

他の三人の戦士——鎚矢男、子ども、ドラコニアン——が立ち止まった。

彼らでさえ見上げた。

ファジュラも見上げた。

それから鼻から一つの息を漏らした。

——もちろん。

彼の顔を目で追った——今は巨大で、それぞれの特徴が扉ほどの大きさだった——そしていつも見つけてきた表情を見つけた。

穏やかな。

辛抱強い。

ほとんど愛情がこもった。

九歳の時に訓練用の人形から落ちた彼女を受け止めた同じ顔。

自分を追い越せない王女は負けて当然だと、真面目な顔で言った同じ顔。

母親の葬儀で一歩後ろに立ち、一度も前に手を伸ばさなかった同じ顔。

——あなたは俺たちを愛していた。

——わかっている。

——それが許せない部分だ。

——愛していたのに、それでも去ったから。

炎が変わった。

今度は外縁ではなかった。

核が。

彼女がかつて投げたすべての炎の中心の深い深紅——いつも感じていたがついに届いていなかったもの——が黒へと変わった。

暗闇ではなかった。

暗闇より古い何かだった。

炎に色があった頃より前から存在していた何かだった。

彼女の中心からゆっくりと広がった。血が水の中に広がるように、路地のすべての活きた炎を糸のように縫って。地剣が蒸発した——消火ではなく、変容して、素材が内側から燃え尽きて冥火だけを残した。

通りの端でサラデルが書くのをやめた。

ファジュラを見た。

それからクリップボードを見下ろした。

一言を書いた。

それから完全に閉じた。

ファジュラの腕が上がった。

黒深紅の炎が手のひらの上に集まり、内側に引き込まれ、締まっていった——爆発ではなく、波でもなく、単一の集中した点で、周囲の空気を歪め、光を熱気が地平線を歪めるように曲げた。

小さかった。

戦いを通じて投げたもの何より小さかった。

それが間違っていた。

サイラスの中にある何か——悪魔の血の傍で長く生きて、その形を知っていた——はすぐに、ここから大きさが意味をなさなくなる部分だと理解した。

石鎧を纏った巨大な拳を一つ叩きつけた。

ファジュラの周りに衝撃のクレーターが開いた。

石の破片。

煙。

移動した空気。

それが晴れると——

彼女は拳の真前に立っていた。

後ろではない。

横でもない。

衝撃が届かなかった弧の内側、向かって動いていた。

手のひらの上の黒深紅の点が線になっていた。

それから柱になった。

それから腕の高さまで立ち上がる炎の柱全体になった。

腕の石鎧に向かって手首へと打ち込んだ。

大地が割れた。

力からではなかった。

炎そのものによって。

土魔法は石が永続するという原則で動いていた。冥火はそれと議論しなかった。ただ意に介さなかっただけだった。永続性そのものを燃やした——石を一緒に保つ魔法を、下の締まった大地を、サイラスが自分と世界のあいだに積み上げたすべての重みを。

手首の鎧は砕けなかった。

ばらばらになった。

一緒に保っていたものが単純にもはや存在しなくなったとき何かがばらばらになるように。

サイラスから音が漏れた——痛みではなく、驚きに近いもの。

本物の驚きだった。

何年も感じていなかったものだった。

縮んだ。

急速に——以前より速く普通の大きさに戻り、縮みながら石鎧を脱ぎ落とし、両側に轟音を上げて落ちる中で縮み続け、本当の身長で彼女の前に立つまで。

息が荒かった。

初めて。

その広い胸が二度——二回の完全な、目に見える息——上下した。

手のひらでまだ燃える冥火を見つめた。

深紅を縁取る黒を。

顎が黙って動いた。

それから：

「……見つけた。」

彼女は彼を見た。

「見つけた。」

「お前の母親がこれをできた。」彼は今は歯を通して慎重に息をしていた。「一度見せてくれた。なぜ何も怖くないのか聞いたとき。」

一拍。

「すべてが怖いと言っていた。」

目を彼女に戻した。

「恐怖の下に、恐怖より古い何かがあっただけだと。」

ファジュラの炎への握りは揺らがなかった。

しかし口の端で何かが変わった。

「……お母様は俺に言わなかった。」

「ああ。」首を振った。「自分で見つけると思っていたんだろう。」

冥火は安定して燃え続けた。

どちらも動かなかった。

周りでは、アマランスが完全に沈黙していた。市場の屋台、水晶のランタン、遠くの大道芸人——すべてが止まっていた。つい先ほどまで午後の用事を済ませていたすべての商人、すべての通行人、すべての獣人とエルフと人間が完全に静止していた。

見ていた。

どこかに立っていた赤髪の子どもは、かなり前から動いていなかった。

クリスは片手を自分の胸に当てていた。

有沢——血まみれで揺れながら、主に意地と頑固さで立ち続けていた——は見つめていた。

腫れていないほうの一つの目が見開かれていた。

サイラスは一歩後退した。

それからもう一歩。

彼の土魔法が最後の一度立ち上がった——壁、密で深く、通りの二十フィート下から引かれた——そして扉が閉まるように自分の周りに巻き付いた。

逃げていた。

戦いからではなかった。

ファジュラはすぐにそれを理解した。

彼女がその炎を全力で打ち込めば——

彼を殺すことになるから逃げていた。

そしてもはや、彼女はそれを望んでいるかどうか確信が持てなくなっていた。

それを望むより悪かった。

腕を上げた。

冥火の柱が締まり、集中し、単一の燃える槍へと細まった。

その中心で土の壁に当たった。

石が割れた。

押した。

三秒間持ち堪えた——あの性質の炎を前に、あの密度の大地には驚異的なことだった。

それから割れた。

槍が壁を一本の真っ直ぐな線で燃え抜け、サイラスが内側に開けた細い通路を通り過ぎ——

そして彼がかがみながら落ちる頭の真上の石を焦がした。

致命傷ではなかった。

一センチ高すぎた。

彼女が調整していた。

壁が後ろに崩れた。

サイラスは瓦礫の中に残り、塵が肩に落ち着き、彼女が強いていた体勢のままかがんでいた。

しばらく動かなかった。

それから顔を上げた。

目が煙と落ち着く石を通して彼女を見つけた。

名前のない何かが二人のあいだを通り過ぎた。

ファジュラは腕を下げた。

冥火が薄れた——黒深紅から赤に、それから戦いに持ち込んだ普通の温かなオレンジに。消えてはいなかった。ただ引いていった。潮が引くように、すべての下にまだ存在していた。

呼吸が望んでいたより荒かった。

手首から肩まで腕が痛んだ。

身体的を越えた疲労だった——持っているとは知らなかったものを使い果たした特有の疲弊だった。

サイラスは瓦礫からゆっくりと立ち上がった。

手を上げなかった。

大地に手を伸ばさなかった。

ただアマランスの通りの廃墟の中に立って彼女を見た——戦いを通じてより小さく、実際にどこか小さく、何かが取り上げられた後の人の見え方で。

打ち負かされてはいなかった。

しかしついに正直だった。

それは新しかった。

「……許してくれとは言わない。」

ファジュラは何も言わなかった。

「俺がしたことはわかっている。」

もう一拍。

「ただなぜだかお前に知ってほしかった。」

彼女はしばらく彼を見た。

冥火は今完全に消えていた。最初から来た場所に戻っていた。

指がわずかに震えていた。

今まで気づかなかった。

「お母様がこのことを聞く。」とついに言った。

サイラスの表情は変わらなかった。

「わかっている。」

「……あなたに会いたがるでしょう。」

目の後ろで何かが揺らいだ。

短く。

名前がつく前に消えた。

「それもわかっている。」

背後でアマランスの音が徐々に戻り始めた——最初は慎重に、それから大きくなり、嵐が過ぎた後に命が戻るように。ランタンが揺れた。どこかで子どもがまったく無関係なことで泣き続けた。

他の三人は完全に戦いをやめていた。

戦いが終わったからか、目撃したものからか、ファジュラには判断できなかった。

自分の手を見下ろした。

インクが皮膚に落ち着くように、手のひらの線にまだ見える薄い暗い縁を。

——お母様。

——今わかった気がする。

——あなたがずっと俺に見つけてほしかったものが。

拳を閉じた。

暗さが消えた。

完全に。

でも今は、それがどこに住んでいるか知っていた。

そして次に必要なとき、そこにあることがわかっていた。

サイラスに背を向けた。

信頼の行為か、無関心の行為か。

自分でもどちらかわからなかった。

他の者たちのほうへ歩いた。

有沢は一つの善い目——もう一方は完全に腫れて永久の細目になっていた——で彼女を見つめていた。血が鼻から顎まで二本の固まった線で流れていた。

口を開いた。

彼女は彼を指差した。

「やめて。」

閉じた。

それからまた開いた。

「質問がたくさん——」

「明日。」

「いくつ——」

「明日ね、有沢。」

また閉じた。

サラデルが前に出た。

クリップボードを開かなかった。

代わりにただファジュラの手のひら——冥火を持っていたほうを——それから彼女の顔を見た。

一拍。

「リジー」と静かに言った、「これを私のために書き留めて。」

それからため息をついた……リジーが近くにいないので自分の紙を取り出した。

サラデルの目はファジュラに留まっていた。

「四半分の魔族の血筋。冥火の使用。感情的な触媒。」

一拍置いた。

「備考：彼女は彼を殺さなかった。」

もう一拍。

「備考：選択のように見せなかった。」

ファジュラが彼女をちらりと見た。

サラデルは瓦礫に向き直った。

その中央でサイラスはまだ立っていた。

誰も見ていなかった。

アマランスの上の空を見ていた——今は遅い午後で、オレンジが屋根の上に流れ、マナのランタンが光が薄れるにつれて一つ一つ灯り始めた。

その表情は読めなかった。

しかし手は静かだった。

そして戦いが始まって初めて、彼は本当の自分の大きさに見えた。

「……」