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第29話

　この状況がマズイのは、わたしにもわかる。

　解錠には制限時間があるのだ。

　解錠権を確保してから２分が経過すると、解錠は失敗。

　わたしたちのチームにマイナス１点が課されることになる。

「くそっ……、固まって後をつけてくるなんて妨害特化の定石なのに、あからさま過ぎて油断した……！」

　言いながら、キリ先輩がナイフを投擲する。

　防御の隙間を狙ったそれは、ほんのわずかに盾をずらしただけで弾かれた。

　ただ盾を並べているだけじゃない。

　練度の高さがうかがえる無駄のなさだ。

「ボクはガーディアンを引き付ける！　突破できたらすぐ飛び込むから！」

　じりじりと近づいていたストーンゴレームを、キリ先輩が宝箱の逆方向へと走って引き付ける。ガーディアンは解錠権を得たプレイヤーを狙う。のんびり一箇所に留まっているわけにはいかないのだ。

「小手先じゃ通じねえ！　突っ込むぞ、一年！」

「お、おう！」

　バイクを復号(アンジップ)した鬼嶋がアクセルをめいっぱい吹かし、わたしも全力で地面を蹴る。

　一気にトップスピードへ達したバイクが、盾の城壁に突き刺さる。

「ぶっ飛べやぁぁぁあああああ……ああああああああっ！？」

　バイクが盾の城壁を飛び越え、空中にすっ飛んでいく。

　斜めに構えられた盾に乗り上げ、ジャンプ台よろしく飛び出してしまったのだ。

「きゃはははは！　見事なジャンプねえ！」

「金メダルものよ～」

「でも競技が違うんじゃないかしら～」

「くそがーーーーっ！！」

　偶然ではない。明らかに狙っていた。

　突っ込んできたバイクをそんな手段でいなすなんて、一体どんな練習を積めばできるんだよ……！

　とはいえ、感心してばかりではいられない。

　わたしも仕掛けなければ！

「だぁぁぁぁああああしゃあっっっ！」

　全速力からの跳躍。

　バイクを受け流した盾は、斜め後ろに傾いている。

　盾の裏では無理な姿勢を取っているはずだ。

　ここで盾の上辺を思いっきり踏みつけてやれば……！

「踏み潰して……あいったあっ！？」

　しかし、足裏に走るはずの衝撃はなく、代わりにふくらはぎに激痛が走る。

　空中でバランスを崩したところを盾で突き飛ばされ、もんどり打って石畳に転がった。

「きゃははは、温故堂のみなさまは空中プレイがお好きなのお？」

「見事なバック転だったわねえ」

「でも着地は零点だわあ」

　ぐぎぎぎぎ、してやられた……。

　バイクをいなした後、盾を傾けたままだったのは誘いだったのだ。

　わたしの飛び蹴りに合わせて角度を戻し、盾の上端でふくらはぎをかち上げたというわけだ。

　痛みを堪えつつ、追撃に備えて体勢を整える。

　しかし、城壁はその場に留まったまま動かない。

「徹底して守りの姿勢みてえだな」

　鬼嶋のバイクが、わたしの隣で甲高いブレーキ音を立てた。

　見事な大ジャンプをした鬼嶋だが、きっちり着地してリカバリーしたらしい。

「押してダメなら……わかるな。合わせろ」

「おう！」

　鬼嶋が目配せしたのは左端の盾。

　バイクを降りた鬼嶋と同時に飛び出し、盾の縁を掴んで引き倒そうと力を入れる。

「あいったぁっ！？」

　しかし、またしても激痛。

　今度は指。

　右の縁を掴んだわたしの指を、隣の盾が挟んだのだ。

「ぐああああっ！？」

「ぬわあああっ！？」

　おまけに鬼嶋と悲鳴をハモってしまう。

　引く力に合わせて押し出された盾が、我々の顔面を思いっきり殴りつけたのだ。

　続けて、わずかに持ち上げられた盾が、その下端でつま先を潰さんと振り下ろされ――

「て、撤退！」

「ぐえっ」

　鬼嶋の襟首を掴み、ぎりぎりのところでバックステップを踏んだ。

　ついさっきまでつま先があったところには、鋼鉄の盾の下端が石畳にめり込みひび割れを作り出している。

　いくら安全靴を履いていると言っても、何十キロもありそうな鉄塊を叩きつけられてはひとたまりもない。

　もしもかわせてなかったら――

　想像が脳裏をよぎり、冷や汗が流れる。

　つま先への踏みつけはうちの流派でも多用する技だ。

　神経が集中するその箇所への打撃が、どれだけ痛いかは身にしみて知っている。

「……ちっ、助かったよ」

「えっ？」

　あれ、いま鬼嶋が何か変なことを口走った気が……。

　鬼嶋の口から出るはずもない、感謝の言葉的な何かが……。

「呆けてる場合じゃねえぞ！　次はこれ使うぞ！」

「は、はい！」

　鬼嶋が取り出したのは鉤付きのロープだ。

　これで引っ掛けてわたしと鬼嶋のバイクで引っ張れば――

「きゃははは！　そんなもの、素直に引っ掛けさせてあげるわけないでしょお」

　しかし、鉤縄はあっさり外されてしまう。

「この盾はぜ～んぶ鋼鉄製なの～。鈎が食い込むわけないわ～」

「裏側はツルツルのパ・イ・パ・ン。引っ掛けるところもないの～」

「ちいっ……」

「きゃはははははははははは！」

　鬼嶋の舌打ちに返ってくるのは、けたたましい哄笑。

　ぬうう、打つ手なしだ。

　そうだ、キリ先輩は――

　視線を向けるが、ストーンゴーレムの誘導で手一杯になっている。

「そうだ、ストーンゴーレムをおばさんたちに誘導すれば……」

「意味ねーよ。そこからゴーレムを引き剥がして解錠しなきゃなんねーんだから」

　うう、そうだった。

　すっかり盾おばさんたちに意識を奪われてたけど、ただあの城壁を崩せばいいってわけじゃなく、その後に解錠できなければ意味がない。

　――ビィィィィィィィィィィイイイイイイイイ……

　そのとき、無情なブザー音が響き渡った。

　視界の端に浮かぶ半透明のミニマップ。

　その得点ボードに、【－１点】が刻まれた。