夢戻リダイアル

現実七日、夢六日

二章 3夢 立ち位置

　ユミの客人としての部屋。

　二つある部屋のうち、一つを『寝室』。もう一つの部屋に名前をつけるなら、『客室』というのがしっくり来る。

　頭を抱えて項垂れたユミだが、それはゆっくり上がりを見せてコウと目が合う。申し訳なさそうな表情で待っていた。

　アルメリアの不可解な性格を受け入れつつも、慣れるまでには時間が掛かりそうだと、改めて思う。言葉の意が反転しているというのは、あまりにも突拍子もなくて――。

「……ねぇ、コウ。『ジジョ』ってなに？」

　聞きなれない言葉ついて問いかける。コウの意図から次女――姉とか妹とかのそっちの意ではないのは分かる。それはアルメリアの態度からも垣間見えていた。兄妹――姉弟であの主従関係のような態度は流石にあり得ない。

「侍女っていうのは、身の回りの世話する仕事につく者の名称だ」

　『侍女(じじょ)』。

　基本的に、女主人を補佐するのが仕事である。

　メイドや女中とは一線を画す。雇用という点では、それらと同じであるが、ある程度の地位が与えられている。

「と言っても、アルは女中の仕事もできるから、そこは心配しなくていい」

「そうなんだ。一人で何役もこなせるってこと？」

「そう思ってくれればいい。他の侍女や女中との兼ね合い――って訳じゃないが……」

「……何か隠してない？ コウ」

　言葉を詰まらせたコウに、ユミは詰め寄った。ドキンと反応したのが、それを裏付ける。

　侍女と女中。その両方を兼ね備えた少女がアルメリア。彼女一人ならば、何人もの手を煩わせなくていいという判断なのだろう。それだけ、優秀だということも、コウが指名するほどだ――その信用度は高い。だが、一人なら当然、負担がのし掛かるのもまた事実。

　アルメリアはまだ少女。見た目は十二、三歳ほど。決め手が何であれ、裏があるのだとすればユミには具合が悪い。

　コウ達を信頼しているだけに、隠させるのは嫌なのだ。

「……何も隠してない」

「ウソ。なら、こっち向いてそう言ってよ」

「俺は外が見たいだけだ」

「そっちはベッドしかないよ。――寝ぼけてるの？」

「……ぶっ。はっははは。何だ、その解釈は」

　畳み掛けるラリー応酬も、コウの吹き出しにより、それは終わりを告げた。そっぽを向いてうつ向く彼は、片手で顔を覆っている。今もなを笑いを堪えようと必死だが、微かに笑い声は漏れ出ている。ピクリ、ピクリと体は笑いの反応で震えている。

　――――そんなに笑うとこ！？

　ユミは呆れながら、それが収まるのを待つしかなかった。だが、自然とその時間は悪くない。

　コウが笑っているのだから――。

「その……なんだ……悪い。別に笑うつもりはなかった」

　冷静さを取り戻したコウの第一声は、謝罪から始まった。若干、顔を火照らせて――それは羞恥の心を表すには十分。「変なツボでも、持ってるの？」と、ユミのからかいの油がそそがれて、新たな火照りとなって、コウに現れた。

「――ゴホン。ま、まぁ、俺のことはいい。ユミの言うとおりだが、アルをお前につけるのにはちょっと理由がある」

　咳払いで火照りを静め、これから真面目な話だと場の空気は変化した。ユミも、背筋を伸ばして聞き入る準備を整える。

「……お前には何の非もない。それだけは最初にいっておく」

　落ちた声色で、コウは前置きというなの確認をしだした。これから綴る言葉が、ユミにとって何ら問題がないこと。だが、避けては通れない、ということを意味している。

　ユミは首を縦に振って、身構える。前置きをするほどのことだ。否が応でも構えてしまう。

　自分の立ち位置を履き違えてはならない。第二王子の客人といえど、身分もない。位もない。教養もない。

　――――自分には何もないということを。

「酷な話をするが、ユミのその髪色は目立つ。城で生活する以上、それはすぐに広まる。――まさか、ずっと部屋で生活するなんていうのは、嫌だろ？」

「うん。そこまでするなら、出ていくよ」

　あてはないが、異世界で引きこもっていてどうするのか。そこまで面倒をかけるつもりはない。

　乗り越えればいいだけのこと。壁は高いが、今は一人じゃない。

「出ていかれるのは困る。まだ何も返せていないし、『約束』もあるからな」

「具体的に、コウはどうすれば『甘えて』くれるの？」

「うーん。それは難しい質問だなぁ。俺はまだ、ユミのこと全然知らないし、ユミも俺のこと全然知らないだろ？ ――『約束』はまだ先だな」

「そだね。――ごめん。話の腰折った」

「別に構わんが一つだけ、改めて腰を折るが――謝るな。俺は何回お前から、ごめんを聞けばいい」

　コウの要請に、「ご……」と羅列しそうになった口を、手で覆ってそれを防いだ。「……ぶっ」とそれを見て、またコウは笑う。だが、それも瞬時に治まり、話は続けられた。

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　一通りの説明され、ユミの心は激しく波打つ。

　苦しさに苛まれながらも、表にそれは出さずに、

「……分かった。私やってみせる」

　コウへとはっきりとそう伝える。穏やかな表情に変化した彼は、「俺もできる限り、お前といる」と、微笑んだ。

　予想していたこと。考えればすぐに分かること。いずれはばれること。

　『赤髪』を持つ、得体の知れない客人。それをよく思わない人物が、王城の中にいる。だから、納得させるしかない。

　波打つ心をゆっくりと、深い呼吸一つで静めて、

「コウって朝食まだ？」

　自然体で朝食へとお誘いする。いつの間にか、準備している音が途絶えている。と、いうことは――トントンと、ユミの背後で、扉の奏でられた音が鳴り渡り出した。

「コウ王子、ユミ様。夕(・)食(・)のお時間です」

　アルメリアの現在の時刻と相反する言葉に、「は、はい！」と、振り返って反応はするが、ワンテンポ遅れて今しがたそれを理解した。――朝食だと。

「これ、昼食だったらどうなるの？」

「確か、昼食は昼(・)食(・)だったかな。――これから何回も聞くことになる。行くか」

「そうだね。どんな料理か楽しみだよ」

　それぞれ立ち上がり、客室を目指して歩み行く――といっても、振り返ればもう扉。歩み行くほど距離はない。

「足は平気か？」

「大丈夫。お陰さまで、すっかりこのとおり――わぁ！？」

「――ユミ！」

　コウへと足の心配などないと言わんばかりに、クルリと半回転。振り返って見せるが、勢い余って足がもつれる。

　――――床へとこんにちは……。

　などという思考は、瞬く間に消えた。何故なら、駆けたコウによってユミは包容されたのだから。

　コウの全てが近い。鼓動が聞こえる。匂いがする。

　――――近い。近い近い近い。

「ご、ごごご、ごめんコウ」

　紅潮したユミは慌てながらに、その包容から離れた。見上げることができず、目を背けていると――バシッと、頭にチョップが下された。

「な、何するの！？」

　赤いものはそれ一つで、見事に冷めた。ずきずきと軽く頭が痛む中、見上げると、コウは笑みを浮かべていた。

「謝るな。――忘れたか？」

「さっきのとは意味が違う。迷惑掛けたら謝るのが普通じゃないの？」

「真面目か、お前は！ ……まぁ、そこはいい。だが、無茶だけはするな。これだけは、忘れないでくれ。いいな！」

　コウの忠告に、「わ、分かった」とまた新たな事柄を心に残す。

　迷惑掛けっぱなしという事実。これから始まる王城生活でも、それは止められないだろう。

　コウが甘える日はいつになるのやらと、ユミは包容をほどいたことを少し後悔していた。