夢戻リダイアル

夢と現実の一日

一章 23夢 信頼と信用

　カイのルックスを全身に受けるユミ。それはカイも同様――それだけにユミは、ある箇所の異様な豊かさに堪えた。

　――――ま、負けた……あ、あり得ない……。

　そのスラリとした風貌からは微塵もそうだと感じさせないのだ。その出で立ちでは、ユミよりない。

　だが、触れてみてよく分かった。サラシでも巻いてるわけではあるまいに――それは、確実にユミよりある。

「な、なんで、そんなにあるんですかぁ」

　カイを見上げたユミは、怒りを露にした。それは半ば逆ギレに近い。

　相手からすれば、何に怒られているのか分からないだろう――ユミの場違いな、嫉妬の赤。

「何となく分かるけど……それどころじゃないでしょ？ ユミ……」

　冷静に対応を見せたカイだが、その目は蔑みを通り越して呆れていた。

　そんな戯れも、信頼関係を作り上げる一つになる。

　それはここから、そしてこれからに繋がる一つの楔。

「た、確かに、そうですね」

　冷静さを取り戻し、カイとの包容を解くユミ。

「ユミのことは一応、信頼する。一応だから」

　傍らに落ちた剣を納めながら、カイはその言葉を強調した――一応と。

　それもそうだろう。いきなり百パーセントの信頼など生まれない。

　それでも、

「一応でも構わない。ゼロよりは一。一つあれば、増えるんだから！」

　ユミにはその一応という濁し言葉でさえ、嬉しかった。だから、声高らかにその『一』の喜びを伝えた。

　ゼロが一。進化、進歩、発展の過程では最も大きな一歩だ。ゼロからは何も生めない。生めないからこそ、その一に向かってひた走る。

　その結果、一はカイへと、一応紡がれたのだ。

「だけど、信頼はするけど信用はしてないから」

「う、うん。それは分かってる」

　改めて向かい合う形となったユミとカイ。

　小さな信頼を勝ち得たユミだが、カイが信用するかどうかはまた別のことだ。それはユミも重々承知している。

　例えば、ある情報サイトがあったとする。そこに載せられている情報が、信用に値するかどうか。

　信用できるサイトだと思う者もいる。できない者もいる。それは、

　――――個人の問題なのだ。

　ユミはカイを信頼、信用している。むしろ、彼女がこの世界で、その二つに当てはめられないのは、今のところ一人しかいない。それは、彼女を絶望の淵へと叩きつけた人物。

　ユミの握る情報が、限りなく百に近い信用度であったとしても、カイが信用しなければ、それはゼロになる。

　だから、根拠を示さなければならない。牢屋にコウがいると、信用させなければならない。

「コウ殿下のこと……信用できる何かがあるの？」

「残念ながら、目に見えて示せるものがありません！」

　敬礼を交えて、自信満々にその根拠のアイテムが無いことを示す。

　ユミが持っているのは記憶だけ。それも中途半端に欠けたものだ。

　絶望に打ちひしがれ、虚ろであったがために、その牢屋の正確な位置は覚えていない。それでもコウがそこにいるというのは知っている。

「……その自信は信用してあげる。――全くいらないけど」

　カイの蔑視に耐えられなくなったユミは、その敬礼を解除した。それはひどく冷たいもの――氷点下さえも超えるほど、場の空気が凍えたのを感じた。

「一つ気になったことがあるけどいい？」

「は、はい。何でしょうか？」

　蔑視のために背筋を正され、声色も真面目にならざるを得ない。

「ユミはどうして、私がコウ殿下のことで悩んでいると分かったの？」

　カイは不思議そうに投げ掛けた。だが実際、それは疑念以上に警戒している、といったところか。

　核心の一言。初対面の相手が、最も痛いところを突いたのだ。それを抱くのは当然だ。

「……」

　ユミはその答えを出せなかった。示せば自ずと、『リダイアル』の説明は必須になってしまう。突拍子もないことを信用するだろうか。今でさえも信用されていないというのに。

　しかも、都合の悪いことにその答えはカイが示したのだ。

　カイはコウの側近であり、彼との接触を禁じられているということを。

「言えないならいいよ。ただ、一人で抱え込むなって言ったのはユミだよ。忘れた？」

　そっくり言い返されて、ぐうの音もでない。

　今この状況が一人で悩んで、抱えて、足掻こうとしている。

　こうなってはもう、アツリに伏せさせた条件の一つが無駄になってしまうが、それは致し方なかった。

「忘れてないよ。ただ、こればっかりは本当に信じてもらえるか分からなかったから、伏せてたの」

　真剣な表情を作り上げ、覚悟を決める。

　一切の迷いを消し、それを告げるために視線は外さない。

「そこまでのこと……何だね」

「うん……私は『魔女』だから」

「……確かにそれは、信じられないね」

　そう冷静に綴るが、態度は違っていた。

　腰の鞘を地に置き、片ひざをついて身を低く構えた。それはまるで、立場の違いを見せる行為。

「……もし、本当に魔女様なら、これからする私の非礼をお許しください。何なりと罰は受けましょう」

「……えっ。カイ、さん。――！！」

　ユミはカイの行動を捉えきれなかった。それは、捉える前に目をつむったというほうが正しい。

　――――恐怖から。

　あまりにも卓越した速さで鞘から剣抜き去り、ユミの首もとめがけてそれは振りかざされた。

　が、それは首もと数センチで止まる。その勢いから発生したなびきが、ユミの赤をはためかせた。

「……ハッタリだって知ってる。知ってるよ。だけど、怖いものは怖いのよ」

　試したのだろうか、ユミはそれに答えられなかった。そして起こった静寂の中、彼女は目に光を入れた。

　左側には剣の輝き。正面には真剣な表情のカイがいる。その双眸に迷いなどない。咎められても構わないという強い意思を感じる。

「何で黙ってたの？」

「……そういう関係になりたくなかった」

「そういう関係って？」

「私が魔女だって知ったらみんな、態度を変えるの。それが嫌なの。だけど、私は魔女であって魔女じゃない。ただ、魔女の証を持ってるだけ。変な誤解を与えて、ごめんなさい」

　ユミは頭を下げて、魔女という言葉の真意を説明する。

「それじゃあユミは魔女様ではないの？」

「正確にはそう……です。コウ殿下に会えば、すぐにわかります。私からは魔女の匂いがしないって、言ってたから」

「……そのことまで知ってるのね」

　声色は変わっていないが、驚きを隠せていない。ゆっくりと剣はもとの鞘へと戻っていった。

　頭を下げ続けるユミに、それを見下ろすカイ。

　暫しの静寂の中、それは突如として激動する。

「ここで何をしている、カイ」

「「――――！！」」

　淡とした声を持つ者の来訪に、二人揃って視線はその方角へと向けられた。

　ユミはそれと共に、心拍数が急上昇を見せた。その来訪者がユミの最も危惧していた人物であったのだから。